CHAPITRE PREMIER

Etat du protestantisme à Tépoque de Sirven.

Recrudescence des persécutions au milieu du XVIIP siècle. — Vaines réclamations des protestants. — Apaisement graduel du fanatisme. — Retours intermittents de Tintolérance. — Caractère transitoire de cette époque.

Le règne de Louis XV, — monarque libertin qui prononça ce mot d'un criminel égoïsme, après moi te déluge/ — fut un règne désastreux pour la France. Ministres corrompus, finances en désordre, défaites honteuses et multipliées, tout précipitait la décadence

Il ÉTAT Dtî PROtkSTÀNTlsMK

de la monaicliie par la décadence de la justice, deâ mœurs et de la prospérité. Cette atmosphère empoisonnée ne promettait rien de bon aux disciples de la Réforme. La Cour, faible et humiliée, tremblante et ombrageuse, voyait partout des conspirateurs. La tenue du Synode national de 1744 lui fit craindre fort injustement que les protestants n'eussent des intelligences avec rétranger : de là, une recrudescence de persécutions. Deux ordonnance cruelles furent portées en 1745, décrétant : peine de mort contre les pasteurs, galères perpétuelles contre ceux qui les cacheraient, amendes de 3,000 livres contre tous les protestants du lieu où un pasteur serait arrêté, bagne et perte de tous les biens contre ceux qui assisteraient aux assemblées ou même qui ne les dénonceraient pas. — 11 résulta de ces ordonnances de terribles effets qui durèrent plusieurs années.

Vainement les persécutés adressaient-ils à Louis XV d'émouvantes et respectueuses requêtes : « Vos trou- » pes, lui disaient-ils en 1750, nous poursuivent dans » les déserts comme si nous étions des béte;s féroces ; )» on confisque nos biens, on nous enlève nos enfants, » on nous condamne aux galères. Quoique nos minis- » très nous exhortent sans cesse à remplir nos devoirs )) de bons citoyens et de fidèles sujets, on met leur » tête à prix ; et, lorsqu'on peut les arrêter, on leur » fait subir les derniers supplices. » Ou bien ces requêtes ne parvenaient pas à leur adresse, ou bien elles ne recevaient d'autre réponse que le mépris. On continua de loger les dragons à domicile, d'imposer de ruineuses amendes, de disperser par la force les assemblées, de peupler les galères, de pendre les pasteurs,

A L^ÉPOQUE DE SlRVÉN l5

de raser les maisons qui leur avaient servi d*asile. Encore en 1755, une foule de provinces, le Béarn, la Guienne, le Bordelais, le Languedoc, étaient en proie aux plus vives alarmes. Outre les vexations de toute nature qu'elles eurent à subir, elles entendirent proclamer illégitimes les mariages bénis par un pasteur, et bâtards les enfants qui en étaient issus. En même temps, curés et soldats entrèrent en campagne pour procéder violemment, comme autrefois, à la r^hénédiction des uns, à la rebaptisation des autres (1).

Le remède vint de l'excès du /nal, ce qui se voit souvent. Les cœur.s sensibles et éclairés se lassent^ s'indignent de tant de barbaries, et des cris de miséricorde se font entendre. Ripert de Alontclar (1756), dans un mémoire important, établit que la violence est contraire à l'esprit de la religion et qu'en supposant que la persécution fût permise, on ne pouvait la pousser jusqu'à priver les errants des droits les plus sacrés de la nature. « Est-il permis, s'écrie-t-il, de flétrir, » d'insulter la nature pour faire honneur àla religion?» Il ajoute que c'est, du reste, faire une œuvre inutile : « tous les moyens, employés jusqu'ici pour la con- » version des protestants, sont épuisés... leur endur-

(1) Nous en avons trouvé de nombreuses preuves dans les archives de toutes les communes qui nous avoisinent^ à Mazamet, à Aussillon, à Aiguefonde, à Caucalières. Voici la formule de Rebaptisation usitée dans la commune d'Aiguefonde : « Rebaptisais tion de.,, enfant de la R. P. R., baptisé au désert par un » ministre, et comme nous n'avons point eu des preuves suffi- » santés de la certitude et de la validité de ce baptême, nous, » vicaire, nous l'avons ondoyé de rechef. » Voir les archives d'Aiguefonde, très riches sur la matière, de 1750 à 1764^,

ÉTAT DU PnOTEStANTISHe snieiit est cotifirmé pour toujours ; ce serait iser soi-même que de vouloir tenter leur conver-

» (]). Ce mémoire et quelques ouvrages qui ^tprécédét'Bntr'aQlTeal'Accoîdparfait d'Antoine furent l'occasion d'une grande controverse sur ance et déterminèrent un mouvement de l'esprit , qui inclina de plus en plus vers les idées de • et de support.

l'an t760, -on se relôcha partout de l'extrême ■ avec laquelle on avait jusques-là sévi. Les lois » oute, ne furent pas améliorées ; mais l'intolépar le fart, diminua sensiblement; les sentiments ice et de ciiarité se tirent jour et se répandirent ,. On eut honte de tant de cruautés; la tolérance presque un point d'honneur. Les intendants, jistrats, les ofticiers semblaient s'être donné le ur adoucir leur mission oppressive et accorder t paix possible aux malheureux que la tempête pargnés. On dit même que les soldats chargés irendre les assemblées s'égaraient volontiers i sentiers perdus, ou se faisaient voir à l'avance, mner aux.religionnaires le temps de fuir. C'est date que doit se placer le rnot d'un spirituel al : «Je ne sais si la dragonnade a été nécessaire, il est nécessaire de n'en plus faire, » Elle avait nt appauvri le royaume qu'on ne pensait plus,

Maréchal de Montrevel et le fougueux abbé de ic, que l'extinction totale des protestants n'affailas plus la France qu'une saignée n'affaiblit un bien constitué. La France, épuisée par une

Ittin hùt., numéro» 9 et 10, page iSZ; tB57.

A l'époque i)E sikVEH it

longue suite de revers, obligée de tenir tête à l'étranger sur les champs de bataille, tremble que les protestants ne reprennent les armes et ne mettent le feu au-dedans, quand le dehors est déjà si compromis. On n'a garde de les inquiéter, heureux qu'ils ne profitent pas des dangers de la patrie pour prendre la revanche à leur tour. On les calme, on lance dans les provinces de belles circulaires, et les échos retentissent des plus belles promesses. Nos pères étaient trop français pour lever la main contre la patrie, quelque cruel que fût leur sort, quand op ne les y forçait pas. Ils ne profitent des troubles extérieurs que pour respirer à Taise et ranimer leur vie; les pasteurs réorganisent le culte ; les synodes reprennent leurs sessions, raffermissent les timides et impriment une impulsion générale ; de tout côté, surgissent des hommes de zèle qui réunissent en faisceau les forces dispersées ; les assemblées recommencent plus fréquentes, plus suivies, plus rapprochées des villes ; et pour nous en tenir à ce quj regarde nos contrées : « Dans les montagnes de » Lacaune,surles bords déserts de l'Agoût, au milieu » des rochers du Sidobre, aux portcâ même de Tou- » louse et dans les champs du glacier où Ton ensevelis- » sait leurs morts, des ministres formés dans l'art de » la parole à Genève, et surtout à Lausanne, faisaient » entendre, au milieu du calme des nuits, leur voix )> toujours vénérée » (i). Cette ardente activité, déployée pour restaurer la foi et la vie des églises, n'empêche pas de suivre attentivement les phases

(1) Dom Vaisselte. Hist, du Languedoc,