ÉTAT DU PROTESTANTISME

diverses de la lutte avec les Anglais. Ceux-ci, partout victorieux, venaient de s'emparer d'un grand nombre de nos possessions coloniales ; on pouvait supposer, avec assez de vraisemblance, qu'ils réussiraientà dicter des conditions à la France et que Tune d'entr'^lles serait le rétablissement des protestants dans tous les droits que leur concédait TEdit de Nantes. Les protestants, sans doute, souffraient de l'humiliation de la France. Ils n'auraient pasvoulu, à si haut prix, acquérir la liberté de conscience ; mais, avant d'être sujets de César, ils étaient enfants de Dieu ; le chrétien en eux primait le citoyen, et l'on s'explique sans peine, surtout après une si longue et si intolérable compression, que la voix de leur sentiment religieux se fît plus fortement entendre que jamais.

Toutefois, la tolérance n'était pas encore dans les lois; aussi, les réformés étaient-ils à la merci des passions religieuses ; çà et là, selon les hommes et les localités, ils avaient à subir quelquefois des vexations, de criants excès, des supplices même. Le fanatisme fermentait toujours au sein du clergé et de la foule superstitieuse ; et l'on voyait, aux explosions furieuses qui en jaillissaient, que ce volcan, pour être assoupi, n'était pas entièrement éteint. Ce sont ces retours soudains aux atrocités des vieux édits qui font seuls comprendre comment, à cette époque, il y avait encore quelques départs de protestants pour l'Amérique et pour la Hollande, cette grande arche du Refuge {ï).

La Cour leur avait prodigué de séduisantes promesses dans la crainte d'un soulèvement ; mais, le danger

(1) Histoire de Réfugiés protestants, t. L p. 359.

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passé, les vieux instincts reprenaient le dessus. Le moindre prétexte excitait la fureur «des multitudes, toujours avides du sang de ceux qui pensent et prient autrement que le commun. Les galères et les prisons retentissaient encore des chaînes des martyrs. Investi du commandement du Languedoc, le prince de Beauvau découvrit de pauvres femmes qui gémissaient, depuis quarante années, dans les cachots les plus infects et dont tout le crime était d*étre nées dans la religion d'Henri IV. On célébrait, chaque année, à Toulouse, une solennelle procession, pour commémorer le massacre de 4,000 protestants. En 1762, on put voir encore cette procession parcourir, avec pompe, les rues et les places de la ville. Au mois de février, le jeune pasteur Rochette périt sur Téchafaud, en expiation de sa vivante foi en Jésus-Christ ; le même jour, sur le même échafaud, furent décapités les trois frères Grenier, gentilshommes du comté de Foix, coupables d'avoir voulu déhvrer Rochette de sa prison; un *mois plus tard, le 9 mars, dans cette même ville de Toulouse, un vieillard, Calas, expira sur la roue, après deux heures d'un horrible supplice, arrachant aux jésuites qui l'accompagnaient ce glorieux éloge : ainsi mouraient autre fois nos martyrs ; enfin, dans cette même année, 1762, qui semblait être la limite tracée par la Providence aux excès du fanatisme, se passa le drame auquel Sirven dut la célébrité et que nous allons dérouler sous les yeux du lecteur.

En ce temps, on le voit, ce n'était plus cette persécution générale, à outrance^ ces dragonnades, ces recherches minutieuses des protestants qui les forçaient à Texil ou à la vie des. bois et des cavernes. Un

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se bornait généralement à rexpulsion des enoplois public^ et à la persécution du dédain; on laissait tranquillement les prétendus hérétiques exercer l'industrie qui leur donnait le pain quotidien. Seulement, de temps à autre, ils avaient à payer tribut à la colère du plus fort. Lé ciel s'était rassénéré, mais il n'était pas au beau fixe ; ce n'était plus la tempête, les ravages de larévocation, mais des nuages isolés qui apparaissaient subitement et éclataient tantôt ici, tantôt là. Ces traits rapides indiquent assez le déclin de l'ère persécutrice et le prochain avènement de l'ère de la tolérance. Un esprit nouveau soufflait partout ; les principes étaient en travail de transformation, temps de crise, de transition, où le passé, en train de disparaître, n'a pas entièrement disparu ; où l'avenir se fait jour, mais ne s'est pas encore emparé de la situation; mélange de tyrannie et de Hberté qui révèle une époque transitoire, par conséquent une époque de tiraillements et de désordres. Mais, ainsi qu'il le fait toujours. Dieu régnait audessus de ce chaos, présidant à la lutte des éléments contradictoires, pour en faire sortir, à l'heure voulue, l'harmonie de la justice et du droit. Malheureusement, avant d'en venir là, il fallut traverser le déluge pressenti par Louis XV, qui fut, hélasl un déluge de sang. Du reste, le serment de Louis XVI, son successeur au trône de France, serment d'exterminer les hérétiques dénoncés par l'Église, n'était pas purement platonique. Seul, le respect des temps et de la prudence en modérait les effets, sans les empêcher absolument. Et l'on connaitle discours significatifqueLoménie de Brienne, archevêque de Toulouse, tint au Monarque en montant sur le trône ; « Sire, vous réprouverez... les systèmes

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d'une tolérance coupable... Ne différez pas d*ôter à Terreur l'espoir d'avoir parmi nous des temples et des autels... 11 vous est réservé de porter le dernier coup au calvinisme dans vos états. »

11 y avait donc accalmie, mais non légalité, ni sécurité.