CHAPITRE II

Démence et mort d'Elisabeth Sirven

La famille Sirven. — Disparition d'Elisabeth au Couvent des Dames noires. — Sa folie. — Son retour dans la maison paternelle. — Les Sirven à S^-Aiby. — Le vicaire d'Aiguefonde. — Nouvelle disparition d'Elisabeth. — Elle est découverte au foqd d'un puits. — - Procès- verbal des autorités judiciaires. — Sentiment général.

Les années qui précèdent immédiatement 1760 et celles qui suivent jusqu'en 1787, appartiennent, avonsnous dit, à une période transitoire. La situation religieuse tendait à se régulariser; mais les droits des protestants étaient encore singulièrement méconnus. On les tolérait dans les villes, mais comme des lépreux qu'on évite, sans état civil, sans droit aux fonctions publiques, sans temples, obligés de se réunir dans des maisons particulières ou au Désert, objets de haine, de vexations, toujours sous le coup d'un ouragan que la plus insignifiante cause pouvait déchaîner.

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Les détails de la procédure Sirven révèlent à quelpoint on abusait encore contr'eux du privilège des lois surannées, mais non abolies.

La famille Sirven était protestante et habitait Castres. Elle se composait de cinq membres : trois filles, (Marie-Anne, Taînée, mariée avec Ramond, toilier de Castres, le 12 mai 1760, au Désert, par Sicard jeune, pasteur (l) ; — Elisabeth, la cadette, alors âgée de 22 ans; — Jeanne, la plus jeune ; — la mère, Toinette Léger, 44 ans, et le père, Pierre-Paul Sirven, né à Castres le 22 août 1709 (51 ans). Sirven était feudiste (2), arpenteur-géomètre, s'occupant des registres féodaux ayant trait aux héritages situés dans la censive d'un Seigneur et au tribut dont ils^ étaient chargés. Cette profession le mettait en rapport avec les meilleures familles du pays, dont il était fort considéré ; et les produits qu'il en retirait, joints au travail de sa femme et de ses filles, les mettaient à Tabri du besoin. Modeste était leur position ; mais, au moins, ils possédaient un bien précieux: la paix, Thonneur, la joie du foyer. Hélas ! leur paix fut subitement et cruellement

troublée Tout-à-coup, le 6 mars 1760, à midi.

Tune de leurs filles, Elisabeth, disparait de la maison paternelle! Pendant que sa famille va se mettre à table pour dîner avec le sieur Gouzes, elle sort sous prétexte d'aller chercher un verre. Elle ne revient point: une,

(i) Décédée le 13 germinal, an X ; Archives de THÔtede- Ville de Castres.

(2) « Commissaire à terriers», dit Antoine Court dans $es lettres Toulousaines, page 344.

DéMEMCE ET MOBT D*ÉL1SABETH SIBVRN 25

deux, trois heures se passent ainsi; on la cherche, personne ne l'a vue. » (1)

D'un esprit borné, d'une humeur triste, d'un caractère faible et pusillanime, d'une physionomie sans jeu, où se lisait une sorte d'idiotisme, Elisabeth, à cause de cela même, avait inspiré aux siens une atfection particulière mêlée de pitié.

Déjà, du reste, elle avait donné des signes de dérangement cérébral, et le travail clandestin de prosélytisme tenté sur ce pauvre esprit n'avait pas peu contribué à le troubler. Après sept heures de recherches, se perdant en conjectures, désespérant de retrouver sa fille, Sirven, à sa grande surprise, est mandé par ^'Évêque de Castres, Jean-Sébastien de Barrai. Il Tinforme qu'Elisabeth n'est point perdue, mais que, s'étant adressée à lui pour embrasser le catholicisme, il avait dû la placer pour son instruction dans le couvent des Dames noires ou Dames régentes, autrement appelées Dames du saint Enfant Jésus, — à Castres même.

A la force point de résistance. Les évêques étaient alors tout-puissants, même vis-à-vis d'une tille, contre les droits sacrés d'un père. Toutes les autorités civiles, avant 1789, devaient compter avec eux, à plus forte raison un simple manant^ surtout un manant huguenot. Sirven se résigne donc, sans protestation, contre cet enlèvement sans décret, préparé et perpétré par M"* Marie-Félicité de Barrai de Montchinard, sœur de l'Ëvêque, et qui, dans sa sphère, était aussi une puissance. Peu de jours après son entrée au couvent,

(1) Ant. GourtyLe^^res Toulousaines^ 353.

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Elisabeth perdit entièrement l'usage de la raison. Dans son premier entretien avec i'Évéque, elle avait donné des preuves manifestes de sa faiblesse intellectuelle et physique ; elle s'était plusieurs fois évanouie i et livrée à de véritables accès de démence, ent, elle communiquait avec les anges, se ît de ses vêtements, demandait la discipline, it un jour impitoyablement administrée ; elle s propos bizarres, et s'abandonnait à toutes ragances de la déraison. Couchée dans un lit, ;vétue d'un costume fi pli de corps, nécessité itat. A part quelques rares moments lucides, la proie d'une permanente aliénation men- Dames noires elles-mêmes firent l'aveu de citlit« et de sa folie; du reste, la situation vilement que, le 9 octobre 1760. après sept séjour au couvent, l'Évéque ordonna qu'elle née à ses parents. Ils n'avaient pas obtenu ition de la voir une seule fois depuis son Elle leur fut remise défigurée, exténuée, i décharné, couvert de meurtrissures et de (1), dévorant au lieu de manger, craignant au re bruit qu'on ne veuille l'enfermer au châ- I Ferrièrea ; d'autres fois, se figurant qu'elle va tr un grand Seigneur; déchirant et brisant : qui tombe sous sa main ; en un mot, comptèt folle (3)». Sous le toit paternel, elle eut jour des attaques qui duraient une heure,

loire d'Élie de Beauroont.rMigé d'après !es atlesa médecin et du chirurgien.

rei Toulousaines, page 35S.

DéMeNGR GT MORT D^ÉLISABETH SIBYEN 27

pendant lesquelles elle poussait des hurlements horribles, avec des convulsions à faire frémir, et qui étaient suivies d'une stupide immobilité, à laquelle «succédait un torrent d'extravagances ».

Aussi, dût-on lui mettre une robe munie de longues manches fermées du bout, et la séquestrer dans une chambre, avec des fenêtres condamnées, où elle était gardée à vue.

Ce ne fut qu'en janvier 1761, grâce aux soins redoublés dont on environna la pauvre malade, que sa raison reprit un peu le dessus, et que la liberté lui fut rendue.

Mais elle était bien loin d'être guérie. Quoique moins troublé, son esprit l'était encore, ainsi qu'il résulte en particulier de la déposition du chirurgien qui fut obligé de la saigner, « ses réponses et son pouls annonçant une altération dans le cerveau », et de la déposition d'un vicaire auquel elle demanda de rentrer chez les Dames noires, et qui, d'après son air hagard et ses paroles incohérentes, lui conseilla d'attendre jusqu'à son entier rétablissement. On usait encore envers elle de certaines mesures de prudence ; on ne la laissait pas sortir seule, et ce n'était qu'en s'échappant qu'elle se rendait, à l'insu de tous, dans les églises ou chez les Dames noires.

Sur ces entrefaites, les Dames noires (ce fut avéré plus tard) envoient à l'Intendant de la province, M. de St-Priest, siégeant à Montpellier, une dénonciation anonyme contre Sirven. Elles le représentent comme un tyran qui maltraite sa"fille, l'enferme dans un sac, et s'oppose à ce qu'elle visite les églises et leur couvent. Fidèle aux vœux de cette dénonciation, l'In-

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tendant ordonn.e à Sirven, par Torgane de M. Sers, son subdélégué de Castres (juillet 1861), de laisser allef, chaque jour, sa fille à Téglise et chez les Dames poires. Sirven s'incline devant cet ordre, en se justifiant par écrit : Il n'a jamais maltraité sa fille ; il n'a pris que des précautions contre sa démence, ce que faisaient les Sœurs elles-mêmes quand elles avaient Elisabeth; il ne peut accorder à sa fille des sorties journalières, à causer des accidents auxquels l'exposent son imbécillité et sa démence ; il ne peut non plus consentir à ce qu'elle demeure chez lui pendant le cours de son instruction religieuse, précédant sa conversion au catholicisme, de peur que, si son état l'obligeait alors à quelques mesures sévères, on ne les attribuât à son mauvais vouloir ; du reste, il ne ^'oppose nullement à l'abjuration de sa fille, et il est prêta la ramener au couvent, pourvu qu'on se charge de sa pension, ses ressources ne lui permettant pas de la payer. Sirven adresse à l'Intendant, le 27 juin, un Mémoire justificatif, et, en même temps, il avertit le subdélégué qu'attendu à S*-Alby depuis 18 mois, il va s'y rendre pour faire « U appartement des biens féodaux yy du sieur d'Espérandieu d'Aiguefonde. De son côté, le subdélégué lui annonce pour le surlendemain la visite du médecin et du curé; mais cette dernière n'eut point.lieu : le rapport du médecin sur la malade étant tel, que le curé lui-mêmejugea la visite superflue.

La famille Sirven transféra donc (46 juillet 1861) son domicile à Saint-Alby, dans le château du sieur d'Espérandieu ; leur fille mariée les y accompagna. Et Sirven jugea prudent de faire le voyage de Montpellier pour expeser lui-même la situation à l'Intendant.

béMENCË Kt JtORt d'ÉLISAÈETH SIRVEI^ ^9

Celui-ci apprt)uva son changement de domicile, moyennant qu'Elisabeth pût se rendre àTEglise. — Sauf les angoises que leur donnait Elisabeth, toujours sujette à des absences d'esprit, embrassant ses voisins, sombre, muette des semaines entières, frappant les siens et extravagant dans ses paroles et dans ses actes, — sauf ces angoises, les trois premiers mois se passèrent en paix.

Mais au commencement de novembre, le vicaire Bel d'Aiguefondeet deS^-Pierre, suivides consuls deSaint- Alby (l), entre chez les Sirven et leur dit : « Je vous » ordonne de laisser toute liberté à Elisabeth, votre » fille, d'aller à l'église de Saint-Pierre, sa paroisse, » pour assister aux offices divins qui s'y célèbrent et )> pour recevoir instruction de la religion catholique, » apostolique et romaine qu'elle veut embrasser. » (2) Les Sirven lui répondent qu'ils persistent dans les mêmes intentions, qu'ils ne peuvent permettre à leur fille d'aller à Saint-Pierre, situé à une demi-heure de distance, mais qu'ils sont disposés à la lui remettre, s'il consent à la prendre. Et comme il refuse, Sirven, pour en finir avec ces obsessions continuelles qui ne lui laissaient plus de repos, se décide à la ramener à l'évêque de Castres et à se décharger sur lui d'une responsabilité si dangereuse.

En apprenant le retour de l'évêque des Etats du

(1) Les fonctions des consuls correspondaient à celles de maire et d'adjoint.

(2) Saint-Pierre de Frouze et Saint- Alby faisaient partie de Tévôché de Lavaur. Et c'est au vicaire de Saint-Pierre que, désormais, r£vêque de Lavaur envoie ses instructions*

iiÔ DÉMENCE ET MOkT D'ÉLISAËETri SltlVËN

Languedoc, il fixe son départ pour Castres au 16 décembre. La veille, le 15^ à quatre heures du soir, il se rend à Aiguefonde, pour conimuniquer son projet au vicaire et à la famile d'Espérandieu, laissant à Saint- Alby sa femme, Elisabeth et ses deux sœurs. Le vicaire etSirven soupent ensemble au château ; un bourgeois d' Aiguefonde, le sieur Carcenat, vient au fruit; à onze heures, Garcenac et le vicaire prennent congé ; Sirven passe encore trois quarts d'heure avec ses hôtes ; puis, un domestique, avec un flambeau, raccompagne dans sa chambre. Le lendemain, il se lève à sept heures et attend au salon le lever de la dame d'Espérandieu, qui doit lui donner quelques ordres pour Castres^ — lorsqu'un bruit se fait entendre, les portes s'ouvrent : c'est un exprès qui arrive en hâte de Saint-Alby, annonçant qu'Elisabeth a disparu dans la nuit 1

Sirven gagne précipitamment Saint-Alby ; il trouve sa femme et ses deux tilles dans le désespoir, entourées d'une foule sympathique qui cherche à les consoler. 11 interroge, et voici pe qu'il apprend : entre minuit et une heure, Elisabeth s'était levée, disant ^ sa mère qu'il était jour et qu'elle descendait pour chercher du bois ; comme elle tardait à remonter, Jeanne, sa sœur^ l'appela et ne la trouvant ni dans sa chambre, ni au bûcher, entra chez les locataires, qui lui dirent avoir entendu la porte de dehors s'ouvrir à petit bruit; informée de ce fait, la mère Sirven à demi-vêtue court chez le premier consul, Galibert, qui, avec son collègue, fait, pendant le reste de la nuit, d'inutiles perquisitions dans tout le village. Durant plusieurs jours, Sirven continue ces recherches au près et au loin ; mais sans réussir à dissiper le mystère de cette disparition.

DÉMICNCE Et MORT D^ÉLlSAfiEtll SIRVEW 3l

Des bruits étranges se répandent. La famille, se souvenant du départ furtif d*Elisabeth pour le couvent des Dames noires, commence à supposer un second rapt du même genre, d'autant que le curé de Gaucalières avait dit qu'on ne devait pas être en peine de cette fille, que là oU elle était, elle se trouvait mieux qu'avec ses parents. On la croit donc dans quelque couvent ou quelque presbytère de la contrée.

Quinze jours s'écoulent sans qu'aucune lumière vienne éclairer cet événement mystérieux.

Pressé par la dame de Falguerolles de se rendre à Burlats, pour un important travail, Sirven se met en route le 3 janvier 1762. A peine arrivait-il, qu'un exprès de St-Alby porte la nouvelle que sa fille a été retrouvée, mais... sans vie ! — A l'entrée de la nuit du 3 au 4 janvier, quelques enfants, munis de torches de paille, s'amusaient à faire, le long des haies, la chasse aux oiseaux vulgairement appelée la luminado; en rentrant à St-Alby, l'un d'eux, jette, en le suivant de l'œil, son

flambeau dans le puits du village; il pousse un cri

à la lueur de la paille enflammée, il avait aperçu un cadavre flottant! Les consuls prévenus, quatre hommes montent la garde autour du puits ; et le lendemain matin, un émissaire se rend à Mazamet, chef-lieu de la juridiction d'Hautpoul-Mazamet et HautpOulois, pour informer du fait le procureur fiscal, Trinquier. Ce magistrat, chargé de diriger l'action publique devant la juridiction seigneuriale, vient à Saint-Alby (4 janvier), accompagné du juge Landes (1), du docteur

(i) Le Justicier possédait le droit d'exercer la justice qui était haulCy moyenne et basse. Le Haut-Jurticier exerçait

DÉHëNCE Et HOHT DÉLISABKTB SIHVEit

let-Duplessis et du chirurgien Husson. Le cadavre retiré du puits et, comme on ne le prévoyait que p, c'est celui de la pauvre insensée. L'identité fut ilemeiit constatée par les traits du visage et les emeiits. On transporta le cadavre dans la salle de naison commune et Ion rédigea un procès-verbal visite. Il était dans le puits depuis dix-huit jours, ^a conviction générale fut qu'Elisabeth s'était préitée. dans un accès de démence. Le soir même de te découverte, pendant que tout le village se presse our du puils, cette conviction s'échappe spontanént des cœurs sous cette forme, conservée par la dition locale : L'oou chercado pla lén, è l'abiou pla •b ■ la malurouso s'ei négado/ (1) De l'abondance du ur la bouche parle. Telle fut la première explosion la nature, efe premier cri que corroborait encore le ivenir de quelques témoins : ils avaient vu Ëlisabetb, jour même qui précéda sa disparition, « se tourner ,ers le puits, au soleil couchant, et faire des grimaces

urellement les trois ; le Seigneur Haut-Justicier jugeait même on bien avait un juge à ses gages.

.a Communauté deMaïamet, vers 1739, racheta du comte Belisle les droits de haute ju.itice; car il n'7 avait pas Seigneur; Hautpoul-Mazamet était une ville royale ayant uis les droistde haute justice, et, ne pouvant juger, elle un juge à ses gages : d'abord, Vidal d'Aussillon ; puis, ides qui était donc juge et non justicier; c'est ce qui fait i la ville de Mazamel fut impliquée directement dans les erses phases du procès Sirveu .

1) On l'a cherchée bien loin et on l'avait bien près, la Iheureuse s'est noyée I

i)éMENCE ET MORT D^ÉLISAfiEtll SIrVe 3^

» comme une folle. » Aussi, le village entier de Saint- Alby s'unit-il de cœur aux Sirven et leur donna-t-il des marques non équivoques de sa profonde sympathie. Nul, à la première heure, n'eut Tidée d'un crime; mais la réflexion et le fanatisme aidant, — le roman du crime prit bientôt naissance. Rien de plus facile que la légende du mensonge pour peu que la passion du fanatisme la favorise.