CHAPITRE III

Décret d'arrestation de la famille Sirven; sa

fuite précipitée.

ReWrement de TopiDion. — Les Sirven accusés de parricide. — Les inventions fausses. — Les trois faits formant corps de délit. — Agissements des autorités supérieures. Décret d'arrestation. — Fuite et angoisses. — Lettre de Paul Rabaut. — Arrivée en Suisse. — Lettres de Sers à rÉvéqae de Lavaûr. — M. de S*-Priest à M. de S^-Florentin ; — de Sers à l'Intendant.

Dans ces premiers moments de désolation^ les gens du village témoignèrent vivement leurs regrets aux Sirven, accablés par TefFroyable tempête qui s'abattait sur eux. « Leur probité, leur conduite irréprochable » auraient dû la mettre à Tabri des accusations dont » ils devinrent Tobjet ; mais ils professaient la religion » protestante, et c'était alors un titre de réproba- » tion » (i). Tout d'abord, on avait naturellement

(1) Magioire-Nayral, Chroniques et Antiquités Castraises, 111, 449.

'TïTCi

36 bÉGRET D^ARRlSSTAllOf^

expliqué par le suicide la mort de la pauvre fille et le soupçon d'un crime n'avait effleuré Tesprit de personne. Mais que les choses devaient changer sous l'influence du fanatisme religieux !

Déjà, depuis quelques n^ois il y avait eu dans le Midi une recrudescence de passions religieuses. L'arrestation du pasteur Rochette et des frères Grenier (i) ; l'emprisonnement des Calas (2), le crime atroce qu'on leur reprochait, le bruit si perfidement répandu que le protestantisme faisait aux' pères un devoir de punir de mort ceux de leurs enfants qui se convertissaient à la foi .romaine, tout cela avait singulièrement exalté les esprits. M. de Saint-Priest écrit, le 28 janvier 1762, au Comte de Saint-Florentin que « les P. Bénédictins » ont donné connaissance de trois sermons originaux o de Calvin, conservés manuscrite dans leur Biblio- » thèque, dans lesquels cet hérésiarque a enseigné la » doctrine horrible du parricide, dans le cas où il y a » à craindre le scandale du changement de religion de^ * » la part du père ou du fils ». C'est avec ces odieuses calomnies qu'on trompait et qu'on passionnait les simples. *

Il en résulta une recrudescence d'exaltation religieuse qui portait à croire avec une extrême facilité aux actes les plus monstrueux ; elle créait même le besoin d'y croire ; et il semblait que les crimes en se multipliant donnaient pleine raison aux préjugés populaires, à l'action prompte et sévère des*juges. Quand, sous l'empire d'idées préconçues, l'imagination eut

(i) 2 septembre 176i.

(2j 3 octobre 1761.

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réussi à voir dans le parricide le système d'une secte entière, la terreur naquit d'elle-même ; le moindre fait lui donnait une apparence de confirmation, au mépris du plus simple bon sens.

C'est ainsi que Sirven, par suite de ce déplorable état de Topihion, allait témoigner contre Calas, comme déjà Calas avait témoigné contre Sirven. Et voilà comment, par un prodige de perfidie, une double innocence ne sert qu'à mieux corroborer l'invention d'un double attentat.

Subitement prévenu à Burlatz de l'événement du A janvier, Sirven repart pour Saint-Alby. En passant à Castres, il voit des amis qui lui conseillent une extrême prudence, car déjà des bruits sinistres se répandaient; à Castres, à Toulouse surtout, on commençait à soulever les passions religieuses : on allait jusqu'à parler d'Elisabeth comme d'un martyr et de son père comme d'un meurtrier !

On comprend l'action profonde exercée sur l'âme crédule et inflammable des populations méridionales par des soupçons émanant de grandes villes et de hauts magistrats (1). Bientôt, mille voix répètent à l'envi le mot de parricide, et la vengeance aiguise ses poignards dans les ténèbres.

il n'existait pourtant pas de corps de délit, et un corps de délit pouvait, seul, rendre possible une pro-

(i). Cette influence étrangère est certaine. Le procureur général siégeant à Toulouse se faisait informer, à chaque courrier, de ce qui se passait ; il écrivit même au juge de Ifazamet: « J'approuve ce que vous avez fait et avez déterminé de faire. »

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cédure. La parfaite honorabilité des Sirven (1), leur tendresse pour Elisabeth, la démence de cette fille, Talibi du père étaient notoires; tout le village de Saint-Alby avait spontanénoient manifesté son estime et sa foi en leur innocence ; quarante-cinq témoins venaient encore, du 6 au 10, de dire leur éloge. Après de tels faits, des autorités non prévenues auraient ordonné Tinhumation du cadavre, se seraient retirées en exprimant leur sympathie aux malheureux parents et tout se fût arrêté là. La justice, la vérité, la nature, eussent été respectées, et Ton eût épargné au monde le douloureux spectacle d'une grande iniquité.

Mais on avait tellement surexcité les esprits qu'on fut entraîné à poursuivre un crime imaginaire. Et ' comme on n'avait pas de corps de délit, on en créa; trois choses, que nous ne faisons ici que mentionner, contribuèrent à le former : V le rapport des médecins ; 2* l'enlèvement du cadavre ; 3® la démarche de l'avocat Jalabert. On est confondu des abus de la procédure criminelle, tant dans le procès de Sirven que dans celui de Calas (2).

Les médecins avaient fait un premier rapport de véritication; le tribunal de Mazamet, ne le trouvant

(1) 11 fut, plus tard, produit un certificat, signé des vingt noms les plus notables du pays, parmi lesquels figurent ceux de quatre prêtres, cerliOcats attestant que les Sirven « ont toujours vécu honnêtement, qu'ils sont de bonne vie et mœurs, et d'une conduite irréprochable. »

(2) Voir, au greffe du Tribunal d'Albi, audience du 6 novembre 1 843, Discours de rentrée de M. Fort, Procureur du Roi près ce Tribunal.

DE LA FAMItlB SmVRN 39

pas assez précis, comme il n'indiquait pas le genre de mort d'Elisabeth, le renvoie aux auteurs pour qu'ils aient à le retoucher et à le rendre concluant, ils se soumettent avec docilité ; et, dans un second rapport, ils concluent « que cette fille ne s'est pas précipitée » d'elle-même dans le puits, mais qu'elle y a été jetée » morte, probablement après avoir été étouffée ; » premier chef d'accusation.

Après l'cKamen des deux experts, le cadavre avait été déposé dans une salle de la maison commune, et remis par les consuls à la garde de six fusiliers, qui, chassés par des émanations épouvantables, se retirent, non sans fermer la porte à clef. Mais le lendemain, 6, la serrure se trouve forcée et le cadavre disparu, — sans qu'il soit possible de le retrouver; second chef d'accusation. ^

Enfin, Sirven ayant recouru pour sa défense à l'avocat Jalabert, celui-ci se plaint qu'on n'ait pas assigné les témoins à décharge ; réponse lui est faite qu'en se portant partie civile, Sirven pourra les faire entendre ; il se porte, en effet, partie civile, et seize témoins sont entendus. Dans la crainte qu'il ne parvienne à se justifier, le procureur fiscal demande la permission de publier un monitoire. Et, en prévision des preuves que produira probablement le monitoire, il requiert d'avjance un décret au corps contre le père, la mère et les enfants ! Le juge repousse d'aussi criantes demandes, et propose à Sirven d'aller (le 20) entendre à Castres la déposition des témoins couvoqués. Rassuré par cette promesse, Sirven part pour Castres, et y reçoit (le 19) une lettre du greffier, lui annonçant que

40 DÉCRET d'arrestation

territoire est accordé à Castres au juge de Mazamet (1), « lequel ne fera faute de se rendre aux jour et heure indiqués.» Pendant que Sirven attend paisiblement Tarrivée du juge, le procureur fiscal, craignant que sa proie ne lui échappe, interroge tout-à-coup deux témoins dont il est sûr ; ces deux témoins, le médecin et le chirurgien, révèlent les paroles inconsidérées et la tentative de corruption faite par Jalabert, avocat de Castres, que Sirven avait chargé d'aller prendre quelques pièces à S*-Alby ; il aurait poussé jusqu'à Mazamet; et là, proposé, moyennant finance, aux deux experts de changer les conclusions de leur rapport. Si Jalabert procède ainsi, dit le Procureur fiscal, c'est que Sirven est coupable, c'est qu'il a assassiné ou fait assassiner sa fille; troisième chef d'accusation.

Aussitôt le juge de Mazamet, le juge de Labruguière et l'avocat Roulade, qui s'y refusait, mais que l'on contraignit en l'intimidant, lancent contre Sirven et sa famille un décret de prise de corps (2), (le 19), le

(1) Accorder territoire à un juge équivalait à lui permettre de faire une enquête ou d'entendre des témoins dans une juridiction qui n'était pas la sienne.

(2) Voici ce décret d'arrestation, qui fut envoyé à la maréchaussée et que nous extrayons du dossier; « P.-J. Lrndes, avocat en parlement et juge m*dinaire, à la requête de Jf . P. Trinquier, procureur fiscal en notre siège, vous mandons prendre et saisir au corps le nommé P. Sirven, feudiste, la femme dudit Sirveh, Jeanne Sii'ven, habitants Saint-Alby, et leur autre fille j femme du sieur Périer, marchand de Castres, à la Pane y où ils pourront être appréhendés et ensuite amenés en bonne et sûre garde dans les prisons pow* y être détenus à

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jour même où il reçoit du greffier la promesse formelle d'entendre ses témoins. Est-ce un guet-apens? Le berçait-on d'espoir pour le mieux saisir? Ce qu'il y a de sûr, c'est que, pendant qu'il dort sur la foi des traités, on confisque sa liberté, et qu'au lieu du juge de Mazamet qu'il attendait, il voit accourir auprès de lui, à Castres, sa femmç et ses deux filles, secrètement prévenues de ce qui se tramait. Ayant marché toute la nuit, terrifiées par la peur, elles arrivent épuisées de fatigue et d'émotion, lui annonçant qu'ils sont tous décrétés d'accusation, comme coupables d'assassinat, et que la maréchaussée est entrée en campagne pour les appréhender au corps.

Sirven n'en revient pas, et son premier mouvement, si pure est sa conscience, le pousse à se livrer entre les mains de la justice. Mais ses amis l'en détournent avec énergie ; la malveillance est trop décidée, le parti pris trop systématique. Calas allait être roué; ils craignent pour lui le même sort. « Fuyez, lui disent-ils, le temps presse ; demain, vous ne le pourrez plus. » Il fuit donc avec tous les siens ; et, la première nuit du 19 au 20, il quitte son domicile pour la maison d'un gentilhomme qui habitait un des faubourg de Castres. Bien lui en prit; car, il sut le lendemain que trois huissiers et deux cavaliers de la maréchaussée venaient de se transporter de Saint-Alby à Castres, recherchant leurs personnes, séquestrant leurs immeubles, vendant leurs meubles

droit, jusques avoir satisfait aux charges et informations contre eux faites de notre autonté, »

Mazamet, 19 janvier i762.

42 DÉCRET d'arrestation

OU les livrant au pillage. Les écluses du fanatisme sont ouvertes ; désormais, on peut s'attendre à tout ; Texpérience le démontrera surabondamment.

Avant de suivre pas à pas les nouveaux actes de cette monstrueuse procédure, accompagnons la malheureuse famille sur la route pénible de Texil. Aflfolée, tremblante d'être surprise, eUe commence cette lamentable fuite qu'on pourrait appeler son chemin du Calvaire et dont on ne peut plus se faire d'idée, avec nos belles routes et nos confortables moyens de transport. Quittant Castres dans la nuit du 20 au 21 janvier, elle arrive par un temps glacial, à pied, à travers des sentiers impraticables, à Roquecourbe, après quatre heures démarche. «Quel voyage et quel spectacle! » dit leur avocat Lacroix ; une mère qu'il faut aider à » se traîner dans des chemins affreux; une fille » enceinte de trois mois, dont il faut à chaque instant » soutenir la faiblesse ; la pluie, la boue, l'obscurité » de la nuit, tout augmentiait l'horreur de ce tableau. » Ils passent ensemble la journée du 21 à Roquecourbe ; et, pour plus de sûreté, ils se séparent ensuite.

Sirven part pour Cambon et se cache trois jours dans une métairie de la seigneurie de F^acrouzette ; puis, il se réfugie dans les montagnes de la seigneurie d'Arifatoùil reste caché jusqu'à la mi-mars. — Quant à sa femme et à ses filles, après deux jours passés à Roquecourbe, elles vont dans une métairie voisine; de là, dans la baronie de Montredon où, personne ne voulant les accueillir toutes trois, elles doivent se séparer encore et se loger, en divers endroits, à plus d'une heure de distance les unes des autres. Que l'on juge des souffrances physiques et des angoisses mora-

De LA FAMILLE StRYEN 43

les de ces malheureux : leur fille morte au fond d*un puits, Topprobe sur leur nom, leurs biens saisis, leurs personnes décrétées, sans ressources, obligés d'errer nuitamment de lieu en lieu, tremblant à toute heure d'être dénoncés ou découverts, privés même de la triste joie de supporter en commnn leur infortune, en souci perpétuel sur leur compte, fuyant leur patrie, et marchant vers un avenir inconnu et redoutable! Hais Dieu les protégeait ; et, une fois de plus, Texpérience devait confirmer cette parole du psalmiste : « Oh ! qu'heureux est l'homme qui se confie en » Toi ! »

Après s'être longtemps cachés dans la montagne, les bruits alarments qui de tous côtés les assaillent, forcent les Sirven à gagner, au mois de mars, le sol étranger. Malgré l'intensité du froid, Sirven s'aventure seul dans les montagnes du Rouergue et du Velay, et il parvient à Genève, puis à Lausanne, au commencement d'avril \162. Sa femme et ses deux filles ne partirent que deux semaines après lui et durent faire un long détour jusqu'à Nimes. Avant d'y arriver, dans le courant d'avril, elles passent au Vigan ; et là, comme partout, leur premier recours est au pasteur. Celui du Vigan, Ladevèze, les adresse à Paul Rabaut, alors à Nimes^ en leur remettant pour lui la lettre suivante qui contient de précieux renseignements: «Vous savez » qu'une jeune fille qui avait été élevée dans un cou- » vent se dérangea l'esprit par les persécutions qu'on » lui faisait. Cette maladie donna lieu à son renvoi » chez son père. Quelque temps après, émue par sa >) faiblesse, elle se précipita dans un puits. On resta » 18 jours à la découvrir. La justice de Castres s'em-

44 DÉCHET d'aBRESTATION

» para du cadavre et procédure fut faîte ; on a déjà » lancé plusieurs monitoires. Les parents qui ont » craint d'être traités comme l'infortuné Calas, attendu » qu'on voulait s'en saisir, ont pris la fuite par le » conseil de tous les amis. Le père est déjà dans » l'étranger; la mère et les sœurs cherchent un asile » assuré, en attendant de voir de quelle manière » tournera cette affaire. Tout parle en leur faveur, la » déclaration des religieuses qui ont attesté la démence » de la suicidée, l'absence du père qui était cette nuit- » là à quelques lieues de chez lui, la déposition de tous » leurs voisins, le temps, le lieu ; mais vous connaissez » ce que peut le préjugé, guidé par une superstition » sanguinaire ; en conséquence, je vous les adresse » selon leurs désirs ; elles ont préféré votre ville à ces » contrées, parce qu'ellesjseront plus à portée d'appren- » dre des nouvelles sûres, qu'elles auront beaucoup » plus de ressources et qu'elles pourront plus aisé- » ment se transporter près de leur chef. La mère et )) une des filles le désirent ardemment; elle se mettront » à l'étroit autantqu'ilsera possible; si on juge selon le » droit bien entendu, elles sont en même de rembour- » ser tout ce que l'on aurait fourni pour leur entretien. » Leur situation me rappelle celle de la plupart de nos » fugitifs, lors de la fureur sous le glaive; la plupart » d'entre eux n'avaient que leur âme pour butin et » leur bonne conscience pour consolation. La Provi- » dence, toujours attentive aux besoins de ses enfants, » toujours prompte à les secourir, leur suscita des » amis et des bienfaiteurs. Elle en suscitera aussi à D ces pauvres infortunées ; je ne doute pas que vous ne » vous fassiez un plaisir d'adoucir leurs amertumes.

t)È: LA FAMlllË SlRVEN 4o

» Vous ne ferez en cela que suivre le penchant qui » vous est naturel; vos directions leur seront un baume » consolant» (1).

Les directions, les secours religieux et matériels de Paul Rabaut ne leur manquèrent pas. Ellles suivirent, dans leur pénible odyssée, les sentiers neigeux et presque impraticables du Rouergue et des Cévennes. (f Marie-Anne Sirven, dont la grossesse était très » avancée, tomba onze fois de cheval et fut mille fois » sur le point de perdre la vie au milieu des neiges et » des rochers. Il est plus aisé de sentir que de peindre » rhorreiir d'un si triste voyage. Elles n'arrivèrent à » Lausanne que dans le mois ,dé juin. »

Enfin, les .voilà sauvées; mais au prix de quelles poignantes craintes, de quelles douleurs I Les voilà sur un sdI hospitalier où leur vie sera tranquille et leur pain assuré ; où elles pourront en paix rendre le culte en esprit et en vérité au Dieu de leurs pères et de leur délivrance I Nous aurons à parler de Taccueil cordialemeht généreux que leur fit cette pfetite, vaillante et libre Suisse, si constamment sympathique à toutes les victimes de l'oppression.

Mais avant, il nous faut revenir en arrière et dire ui^ mot de l'intervention de l'autorité supérieure dan*s l'aiTairQ des Sirven, de la manière dont l'opinion se retourne cqntre eux, des apparences qui deviennent des réalités, des on dit qui se transforment en affirmations, — des suspicions qui s'accréditent — et des basses calomnies qui s'érigent en crimes monstrueux.

C'est d'abord un.e lettre, en date du 28 janvier 1762,

(1) Hist» des églises du Désertj 11, 473.

46 DÉCRET d'aRRESTAIÎO^

de Sers à TÉvéque de Lavaur, dans laquelle il lui adresse un rapport général de^ ce qui s'est passé : «... le nommé Sirven, fort obstiné protestant^ avait » une fille disposée à abjurer ses erreurs ; le père, » irrité et gêné à Castres..., se transporta à S*-Alby, » où il sévit contr'elle, Yempêchant d'aller à Téglise ; » plainte du vicaire ; soumission de Sirven ; dispari- » tion de sa fille; il marqua extérieurement d'en être » fort en peine et fit quelque semblant de la faire cher- )* cher... Découverte dans un puits, le médecin et le » chirurgien de Mazamet trouvent la tète tordue et les » vertèbres du col déviées, et concluent qu'elle a été » étranglée ei^nh précipitée ; cadavre enlevé; cette » horrible atfaire poursuivie à Tinstigation du Pro- » cureur général. Il y a de ce crime à celui de Calas » tant d'analogie que le Parlement de Toulouse mar- » que beaucoup d'empressement à l'approfondir, d'au- » tant que les P. Bénédictins, dit-on, ont découvert

» en Calvin la doctrine du parricide! J'ignore si

)) Sirven a été décrété ; on assure qu'il était encore )) chez lui, la semaine dernière »

Le 16 février 1762, le ministre, comte de S*-Floren. tin, à diverses reprises renseigné sur l'affaire Sirven par l'intendant M. de S*-Priest, — lui annonce avoir lu ses lettres sur Y assassinat de la fille Sirven. Il est persuadé que le Parlement ne négligera rien, et il l'invite à l'informer des suites.

Le 17 février 1762, lettre de Sers à l'Intendant, lui disant qu'il a fait un rapport à l'Évéque de Lavaur : (( On a soupçonné le père et la mère d'avoir noyé leur » fille... On a décerné des décrets de prise de corps )) contre toute la famille, qui s'est évadée et dispersée..

t)E tA FAMILLE SlRVEN i?

)> On a publié un Monitoire dans le Diocèse de Lavaur )) et dans les paroisses de Castres ; dois-je déposer » moi-même, étant votre commissaire et obligé à » beaucoup de discrétion, sur les objets qui dépendent » de ma qualité ? J'ai consulté l'Ëvêque de Castres et » son frère le marquis de Rochessinart qui m'engagent » à vous transmettre mon hésitation... »

De ce simple aperçu, de ce réveil de fanatisme, qui est monté de la foule aux premiers magistrats, ressort manifestement que le conseil de fuir dbnné à Sirven ne manquait pas d'opportunité. S'il se fût livré au Parlement, — codiptant sur son innocence, — il eût certainement subi avec sa femme le sort du malheureux Calas. En fuyant, il échappait à la roue, et il sauvait ses persécuteurs de la honte d'un second forfait.