X..., mulâtresse devingt-cinq à vingt-sept ans, fut achetée

dans son enfance par M"** S , do Fort-Royal. Celte dame,

alliant la dévotion à tous les préjugés créoles, poss«Meoinq ou »ix esclaves de tout sexe qui vont presque tous en journéo pour le compte de leur maîtresse*. Lorsque le tremblement de terre du 1 1 janvier 1839 eut démoli sa maison, elle vint se loger dans la rue que j'habitais. Je ne tardai pas à faire connaissance avec elle, et des rapports d'une politesse bienveillante s'établirent entre nous. Il lui arrivait quelquefois de se plaindre de ses domestiques et de la nécessité de les châtier.

Un jour qu'elle avait envoyé X faire une commission

h la campagne, le propriétaire d'une l)ananière prétendit que cette fille lui avait enlevé trois de ces fruits, et il eiigeait impérieusement que ce crime fût puni du quatre-pi-

quets à la geôle. M"*^ S me témoigna sa peine de Vabs<h

lue nécessité où elle se croyait de donner pleine satisbetion à cet homme, quoique le préjudice qu'on avait pu lui causer no se portât pas h 3 sous. Je cherchai à la détourner de punir aussi sévèrement une faute aussi légère,* en lui disant qu'il suffisait de payer les trois bananes et de réprimander X.... Elle paraissait s'être rendue à mes raisons; mais, le

lendemain matin, j'entendis pleurer X , qui demandait

pardon d'une voix suppliante. Sa maîtresse m'apprit dans la journée que, ne voulant pas laisser le vol de bananes impuni, elle avait fait donner chez elle à-X seulfment sept

coups de fouet. Elle ajouta qu'elle lui en voulait beaucoup d'avoir pleuré de manière à se faire entendre des voisins, ce qui était un scandale fâcheux, et toujours le prétexte de mauvais propos.

M"^* S avait au nombre de ses esclaves une autre mulâtresse de quinze ou seize ans, qu'elle ne traitait pas avec plus de douceur. Vers la mOme époque, cette jeune fille fut, par l'ordre de sa maîtresse, et je ne sais plus pour quelle faute, fouettée h la geôle. Le fouet à la maison, disait à ce

sujet M"® S , ne suffisant pas pour la corriger, elle avait

dû, malgré sa répugnance, employer un moyen plus coërcitif.

Peu de temps après, des voisins accusèrent X d'avoir

déposé au coin de la rue des immondices qu'elle aurait dû transporter au bord do la mer ; il y eut procès- verbal des agents de la police, et condamnation de sa maîtresse à une amende. Ce fut pour la bonne dame une nouvelle occasion

(le faire donner certain nombre de coups de corde à X

Les voisines accusatrices, toutes femmes libres, coupables du même fait, avaient rejeté la faute sur la pauvre esclave.

DANS LES COLONIES FRANÇAISES, EN \Sii. 81

Après une absence de plus d'une année, de retour à Fort- Royal, j'appris de M"^ S qu'elle avait vendu ses deux

esclaves, X et la Jeune mulâtresse appelée C ; que

celle-ci était tombée en bonnes mains, mais qu'il n'en était pas de même de la première ; que, dans un moment de vi- Tadté et par irréflexion, elle avait eu le malheur de la vendre à M. A , petit propriétaire de la banlieue de Fort- Royal, qui la traitait avec une extrême dureté. M"* S...,, me lémoigna le plus vif regret d'avoir vendu cette pauvre fille, qui l'avait servie quinze ou seize ans avec affeclion. « On avait cherché à m'irriter contre X , me ditelle ; malheureusement, elle, de son côté , était mécontente de ne pas trouver chez moi assez de liberté pour voir un homme qu'elle aimait, et plusieurs fois elle m'avait témoigné le désir d'être vendue, dans l'espoir de trouver chez un autre mattre cette facilité que mes principes religieux m'obligeaient de lui refuser. » Elle ne comprenait pas, ajoutaitelle, la persistance qu'on avait mise à l'exciter à vendre cette pauvre fille, habituée h ses goûts et à son humeur.

M'^S ajouta, la larme à l'œil, qu'elle la regretterait

toujours. M"* S avait remplacé X par une capresso

de seize ans, appelée Z , moins adroite à la bien servir.

Elle aurait voulu recouvrer X , mais l'acheteur n'élail

pas disposé à la lui revendre.

La pauvre esclave n'avait rien gagné à changer de roaîire. A peine arrivée chez le sieur A...., dans fort peu de temps elle avait subi plusieurs fois les quatre -piquels pour do légers manquements. Mal nourrie, mal vêtue par son maître, accablée d'un travail pénible auquel elle n'élail pas habituée, meurtrie et déchirée journelloment de coups de rigoise, la vie était devenue pour oUo le comble de la misère. Sa seule consolation était , lorsqu'on l'envovait à Fort-Royal, d'aller quelquefois pleurer auprès de son ancienne maîtresse, et do la sup-

h la campagne, le propriétaire (Fune bananière prétendit que cette fille lui avait enlevé trois de ces fruits, et il eiigeait impérieusement que ce crime fût puni du quatre-pi-

quets à la geôle. M°^^ S me témoigna sa peine de Vabêo-

lue nécessité où elle se croyait de donner pleine satisbetion à cet homme, quoique le préjudice qu'on avait pu lui causer ne se portât pas à 5 sous. Je cherchai à la détourner de punir aussi sévèrement une faute aussi légère,* en lui disant qu'il suffisait de payer les trois bananes et de réprimander X.... Elle paraissait sV^lre rendue à mes raisons; mais, le

lendemain matin, j'entendis pleurer X , qui demandait

pardon d'une voix suppliante. Sa maîtresse m'apprit dans la journée que, ne voulant pas laisser le vol de bananes impuni, elle avait fait donner chez elle àX seulement sept

coups de fouet. Elle ajouta qu'elle lui en voulait beaucoup d'avoir pleuré de manière à se faire entendre des voisins, r^ qui était un scandale fâcheux, et toujours le prétexte de mauvais propos.

M"^ S avait au nombre de ses esclaves une autre mu-

lAtresse de quinze ou seize ans, qu'elle ne traitait pas avec plus de douceur. Vers la mOme époque, celte jeune fille fut, \Miv l'ordre de sa maîtresse, et je ne sais plus pour quelle faute, fouettée h la geôle. Le fouet à la maison, disait à ce

sujet M"* S , ne suffisant pas pour la corriger, elle avait

dû, malgré sa répugnance, employer un moyen plus coërcitif.

Peu de temps après, des voisins accusèrent X d'avoir

déposé au coin de la rue des immondices qu'elle aurait dû transporter au bord do la mer; il y eut procès- verbal des agents de la police, et condamnation de sa maîtresse à une îmiende. Ce fut pour la bonne dame une nouvelle occasion

de faire donner certain nombre de coups de œvdo à X

Les voisines accusatrices, toutes femmes libres, coupables flu même fait, avaient rejeté la faute sur la pauvre esclave.

PAWS KES rai.OMIKS niAÎ5<;AlSKS, KN 18-14. 8S

dureté. J'en prfrîns M. le procureur-général , qui voulut bien me promettro de donner des ordres pour faire délivrer X du collier do for. Celte promesse fut snns effet;

rt eeiiendant c'est une nffreuse torture qui ne cesse ni le journila nuit, car l'esclave A qui on l;i fait subir ne peut jamais reposer sa t^te ni ^oAter un instant de sommeil.

1^ «ieur A se décida enfin à ôter les fers à sa nialheu-

reu^e esclavt». et cependant quelques jours ajirès il la maltraita encore, avec cette circonstimce qu'il la tenait luimême pendant qu'il la faisiiit fouetter par un nè^re. l/ai)- «ence du sieur A neportaitaucun adoucissement momentané au malheur de X Sa maltresse ne se montrait |)as

moins acharnée contre elle : cette femme la battait, et souvent, dans l'eicès de sa fureur, ellcrégratignait ; et un jour, « laissant emporter p«'ir sa rage, elle avait mis le visage de

l'elfe pauvre esclave tout en sang. Qu'avait donc fait X

|iiMir exciter la fureur de «ette mégrreT On l'avait envoyée au marché vendre des-fruits, on lui avait recommandé d*e\ifter un-siil pour deux bananes de fort mauvaise* qualité, et i'*esl un prix auquel elle n'avait pu atteindre. A son retour surl'habitation d'où son maitre était absent, sa maîtresse, non onnlente de s'être livrée aux actes de la plus bnitale violence, lui «Ht, avec Taccent d'unr colore concentrée : « Demain, h l'arrivée de mon mari, tu auras un quatre-piquets, l'on te remettra le collier de fer, et tu le manieras bien plus longtemi^s. X...., elTrayf'*e |»ar ces menaces, voulut tenter (k* se soustraire à de nouvelles tortures. Klle s*em{N)ra du rollier di» fer qu'on lui ri''servail . <'ourut à Tort-Royal . n'»- *4ilue de demander à M. le procureur du roi un abri contre tant de cruautt^s.

Un matin du mois de septembre 1835. elle entra ciie7 iiMiide fort boime heure. 1^ malheureuse» était trisir. S4»s >eux étaient larmoyants: ses vtMements sales et d<'*<*hirés laissaient entrevoir des cicatrices et des plaies récent«»s. Elle

condamnent jamais dans ces cas ; c'est donc devant la cour royale, séance correctionnelle, que les prévenus sont presr (jue toujours traduits. Qu'ils aient tué en torturant, qu'im* porte ; un tiers d'entre eux est ordinairement acquitté. Quant aux autres, il ne s'agit jamais pour eux que de l'application de l'article 51 1 du Code pénal colonial. Je l'ai dit, eussent-ils cassé bras ou jambe, crevé un œil, t)u même causé la mort de l'esclave qu'ils ont excédé, ils en sont toujours quittes pour un court emprisonnement, ou même pour une amende souvent légère.

Lorsque M. le contre-amiral , comte de Moges, était gouverneur de la Martinique , pour mettre quelque entrave h la fureur que les crépies ont de faire fouetter leurs nègres, il prescrivit, par un arrêté, que tout esclave conduit à la geôle pour y être fustigé serait préalablement visité par le médecin commis pour vérifier si sa santé et les forces de sa constitution permettaient de lui infliger cette punition. Une mesure si humaine et si sage excita les plaintes et les cris des possesseurs d'esclaves ; ils ne voulurent y voir qu'une atteinte portée à leurs droits ; mais ils furent bientôt rassurés iwir le bon esprit des médecins chargés de ce service. Peu de jours après la publication de cet arrêté, une esclave de la ville de Forl-Hoyal, après avoir été visitée par le docteur..., et reconnue enc^hite, n'en fut ))as moins fouettée à la geôle, sur son avis. Ëniin, on m'a assui*é que, pour roniplaii^ à rim{)atienc« des maîtres, ses clients d'une nouvelle espèce, un docteur avait délivré de confianee l'attestation médicale exigée par l'arrcté du gouverneur.

Certes, ce ne sont pas les esclaves qui paient les médecins: c'est donc aux maîtres s(îu1s que ceux-ci doivent plaire s'ils veulent avancer leur fortune aux colonies, et môme y exister. Aussi, dans les instructions criminelles, où leur concours est nécessaire, on trouverait fort difficilement des questioi]|^ de médecine légale résolues par quelqu'un de

dureté. J'en prévins M. le procureur-général , qui voulut Hen me promettre de donner des ordres pour faire déli-

TrerX du collier de fer. Cette promesse fut sans effet;

et cependant c'est une affreuse torture qui ne cesse ni le jour ni la nuit, car l'esclave à qui on la fait subir ne peut jamais repo-^er sa tête ni goûter un instant de sommeil.

Le sieur A se décida enfin à ôter les fers à sa malheureuse esclave, et cependant quelques jours après il la maltraita encore, avec celte circonstance qu'il la tenait luimême pendant qu'il la faisait fouetter par un nègre, l/alv sence du sieur A neportaitaucun adoucissement momentané au malheur de X Sa maîtresse ne se montrait pas

moins acharnée contre elle : cette femme la battait, et sou- Tent, dans l'eicès de sa fureur, elle l'égratignait ; et un jour, ^laissant emporter par sa rage, elle avait mis le visage de

celle pauvre esclave tout en sang. Qu'avait donc fait X

pour exciter la fureur de cette mégère? On Tavait envoyée au marché vendre des.fruits, on lui avait recommandé d'exiger un- soi pour deux bananes de fort mauvaise qualité, et «•'est un prix auquel elle n'avait pu atteindre. A son retour siirrhabitalion d'où son maître était absent, sa maîtresse, non contente de s'être livrée aux actes de la plus brutale violence, lui (fit, avec l'accent d'une colère concentrée : « Domain, à l'arrivée de mon mari, tu auras un quatre-piquets, Ton te remettra le collier de fer, et tu le garderas bien plus longtemps. X...., effrayée par ces menaces, voulut tenter de se soustraire à de nouvelles tortures. Elle s'empara du collier do fer qu'on lui réservait , courut à Fort-Royal , réî^'luede demander à M. le procureur du roi un abri contre tant de cruautés.

Un matin du mois de septembre 1833, elle entra chez woi de fort bonne heure. La malheureuse était triste, ses veux étaient larmovants; ses vOtements sales el diVhirés laissaient entrevoir des cicatrices et des plaies récentes. Elle

Kl ^ITVATWX DES ESCLAYES

im montra le ci^lUer de fer qu'elle avait longtemps porté» et i|u>lle iravuit pu éviter que par la fuite. 1^ malheureuse me ilemamlait conseil et appui. M. le procureur du roi était aKseiit; je fus exposera M. le procureur-général la situaticm lie iVtte pauvre femme, j'invoquai pour elle s<mi l^al paiixuia^e. et Tautorité dont la loi et les ordonnances l'ont ih\t^ti en faveur des esclaves; je fus jusqu'à imlporer sa pitié.

Va*' magistrat m'invita à lui envoyer cette femme avec le iHillier de fer qu'elle avait emporté de chez son maître; puis il nu' dit qu'il l'interrogerait ; qu'il manderait le sieur

A pour avoir ses explications; mais qu'Une pouvait

s'emj)écher d'envoyer provisoirement cette esclave à la geAle attendre ce qui serait décidé à son égard. En même temps, il m'assura que X n'éprouverait aucun mauvais traitement j>our s'être adressée au chef du parquet; qu'il y veillerait.

Ce ne fut que le lendemain que je lui envoyai la pauvre esclave avec une note de ma main sur les faits dont elle avait À se plaindre de la part de son mattre.

\ s'exprima avec une grande timidité devant M. le

pnu'ureur-général ; elle avait le sentiment du danger qu'il y avait jK^ir vWv. h accuser son maître, elle crai^ait de l'iri-iter ila\antage. Dans ses n'^ponses aux questions qu'on lui ailivssa sur les excès dont elle était victime, la peur lui fit dissimuler (m amoindrir la gravité de la plupart des faits. M U\ |inu*ureur-Kénéral pouvait ais(»ment s'assurer de la MuUo.oh fais^uit vérifier par un homme de l'art le corps mvuiU'i et déchiré de cette malheureuse femme.

Sou lualtir fut invité à se présenter au ]>arquet, tandis

vjuvHv \kut ^e remettre h la geôle avec les malfaiteurs. Avant

Jailli 'ïou'» \i'^ \erroux de la prison, elle vint me rendre

v"iij»U' vlo M»u culrelieu avec le procureur-général; elle

< n ^-i.ui viK\av émue et tremblante.

Le sieur A... contesta devant M. le procureur-général

loul ce que X... m'avait rapporté, et ce magistrat voulut

biease montrer satisfait de ses explications; il lui rendit

son esclave, mais il retint le collier de fer que le sieur A. ..

voulait reprendre.

Dès le lendemain, X... fut conduite aux ""% sur une iiabitation de laquelle son mattre était devenu le géreur.

Cet homme ne comprenait pas qu'on eût pu avoir la témérité de conseiller à son esclave d'aller se plaindre au procureur-général. Il apprit bientôt que j'étais cet audacieux.

Quelques jours après, je reçus la visite d'un homme dont le costume, l'air et le ton, annonçaient le Martiniquais, économe ou géreur de petite habitation, qui m'aborda la tôle haute et saluant à peine. 11 se nomma, et me dit qu'il venait me demander une explication, h l'invitai à s'asseoir et à me faire part de ce dont il s'agissait.

— Vous êtes un galant homme, me dil-il. Je viens vous demander si c'est vous qui auriez conseillé à ma mulâtresse X... d'aller me dénoncer à M. le procureur - général?

— Je ne crois pas avoir à répondre à la question que vous \oulez bien m'adresser.

— Mais est-ce vous qui avez remis une note sur mon coin[)te à ce magistrat?

— M. le procureur-général vous a-t-il dit que ce fût de moi qu'il tenait cette note?

— Non, Monsieur.

— Puisqu'il ne vous l'a point dit, je ne vous le diriû pas non plus.

— Mais la note qu'on a remise à M. le procureur-général i>i inexacte; je veux me juslilier et prendre les voies judiciaires.

— Faites ce que vous juj^evez convenable.

86 î^rrAT»? i€5

ifdf>> ^rUi^Lî*: ç:.^>'.:^ :^>:i:rtî; tp^i* i^ !^«i ciiis un utilier ArU:: ^ i.inr'^Tr l'.:^:. .^^-î. r\ '* : :? Ir l '^ liez k«uçtenifi6

l*^\s t}*' piainUr. •-i ; at^l^ > .i;i:-i-. *i^ La «Loniser ; elle tous

— M. U' pnxiir^ur-2»rriér3i ^ •! * ^«i- ;>'Un? que k- «-ollier

de k-r ^Uiitun^ t^^rlurv. ^*. 'i^j'i: vi»iî 'î»::V:>lf; ûuï maîtres •reiijplovfT cf; rii'»}eii dv •.••rr^.tivu.

— M. !•• |»ri>:»jr*:ijr-î:»-ijvr.îl rnô Sien •iit t|u on ne lierait pluï •?<.• ^^Tvir «lu CoPii* ooiitre \*r^ ri* lavt-s. mais que j'avai» le iiroit ïi'<-ijr;hairjf^r m*-? -•ujt.-is r-i lio leur mellrr le* fers aux |»u.*«i-. X... e>t-«:lli- \cijij* eh-z vôu??

— n* > rnalli'.uri'iiT > >i» nnf-iil qfjiîquefMis me ra«x>uler l»ijr> irii-^^rf'^ <*l lour> s>uuriiii»».>: jt- |i^ ifVoule avec inlên.-t, l't j.ijouli* foi il Inirs [hiP'Ii'S.

Iri mon irit«'rl«>ruU.'nr ne ]iut nï;«itri>«'r mi niouvemeiil «ririi|i;*ti<rui<^ <•! «le »o|«,-n* ; il t'run»;;i Ir >*)uri'il. el ses Iraib >'all(''n.*n*nt. Je rM>ntinuiii :

— f^oininr'ni ;iv<-/-vriUN |miim'' qur i tlait nii»i qui a\ate lonx'illi' X... <l;ui> r^'lUî <'ini.niNlani;i'. et qui <»\;ns wril la noir ?iur \on*e (:nu\\\{*\ remis*' à M. le |»njrureur-f:éiitTal?

— (l'«>t elle-mrme (|ui m*' l'a «lit.

— Quel mciven .ivez-vous pris i»our lui fai;e dire ce (|u'elli' pouvait s«î cToin* intéressé** à caduT ?

— Aucun.

— (i'esl n.'ilurellrnK'nl et s;ins \ élrr forcée quelle vous aurait fait cette confidence?

— Oui» Monsieur.

— Je ne dis pa^ que re soit uKii (pii ai écrit In imte dont \ous \ous plai^ne7. ; je nc>ous dis |i«'is non plus <{uece ue

soit |)as moi, je ue dis ni l'un ni Tautre ; vous pouvez en penser ce que vous voudrez. Je me borne à vous dire que je De crois pas devoir vous répondre sur ce point, el que je nj réponds pas. Mais si c était moi qui en fusse i auteur, daas cette supposition, pourrais-je vous demander ce que TOUS me feriez ?

~ Je vous assignerais en calomnie.

— Vous êtes libre de le faire, vous le pouvez.

— Comme vous. Monsieur, je suis le maître de mes ae^ tioDs. Je me consulterai, je réfléchirai sur ce que j'ai à faire, el je me déterminerai selon qu'il me conviendra.

Après ces dernières paroles, le sieur A. .. s'est retiré ; je Tai accompagné en lui disant : — Sur ce point. Monsieur, je consens de tout mon cœur à tout ce qui pourra vous faire idaisir.

Personnellement, le courroux de cet homme m'importait peu; mais je tremblais pour la i>auvre esclave, et je craignis pourelledenouvelles tortures. Mes pressentiments ^ sont bientôt vivifiés : son maître n'a pas tardé à la punir cruellement d'avoir osé se plaindre au procureur-général. J'ai bientôt su qu'il l'avait enchaînée dans un coin de sa maison, aux Trois-Ilols. Une grosse chaîne qui ceignait le corps 'le celle malheureuse tenait par l'un des bouts à un anneau jMssé à Tune de ses jamlx»s, et par l'autre bout à \u\ antre anneau fixé dans le mur ou au plancher ; que la pauvre esclave pouvait à peine faire trois pas autour du point où ini chaîne était rivée. On me dit aussi qu'elle avait été battue eu arrivant aux Trois-Uots, et que tous les soirs on lui mettait le collier de fer, qu'on lui ôtait le lendemain.

J'avisai M. le procureur-général de tout ce que je venais d'apprendre. Ce magistrat me répondit que les lois ni les ordonnances ne lui donnaient pas le pouvoir d'empêcher qu'un maître mît son esclave aux fers ; que les fers aux pieds «»t une chaîne n'(''raieiil p;is une torture ; qu'aucune

loi ne les prohibait; que d'ailleurs le maître n'avait pas d'autre moyen d'empêcher son esclave de prendre la fuite ; que l'ordonnance qui proclame le ministère public patron des esclaves ne lui donnait aucun moyen de les protéger contre l'abus que leur maître pourrait faire de son autorité, qui était presque sans bornes. Vous savez vous-même, ajouta-t-il, que toutes nos poursuites contre des abus de cette espèce sont presque toujours inutiles et sans résultat, soit par défaut de preuves ou faute d'obtenir la vérité de la part des témoins, soit pour d'autres causes qu'il n'est pas an pouvoir d'un procureur-général de faire cesser.

Cette réponse me contrista. J'avais connaissance d'une circulaire de M. le ministre de la marine et des colonies, du 1 2 novembre 1 841 , sur l'exécution de l'ordonnance du 16 septembre 1841 , relative à l'emprisonnement des esclaves dans les colonies françaises, et j'en citai à M. le procureur-général les termes que je transcris ici : « .... Il ne m'échaippc pas que l'édit de 1685 permettait aux maîtres de faire enchaîner leurs esclaves ; mais cette faculté n'avait pu leur être donnée pour des délits simples ; la chaîne était plus qu'une peine disciplinaire : elle ne pouvait s'appliquer qu'aux faits graves qui étaient de nature à compromettre la sûreté de l'habitation. Or, comme ces faits sont aujourd'hui passibles des peines énoncées aux n°* 1 et 2 de l'art. 5 de Tordonnance du 16 septembre dernier, on doit considérer que cette disposition de l'édit de 1 685 cesse d'avoir son effet, (juaut aux délits qui ne sont passibles que de peines disciplinaires. »

M. le procureur-général me répondit que la disposition de l'édit de mars 1685, qui permettait aux maîtres de faire enchaîner leurs esclaves était une loi qu'une instruction ministérielle ne pouvait seule abroger, et qu'il n'avait aucun moyen d'empêcher les maîtres d'user du droit que cette loi leur attribuait, ni de les forcer de l'expliquer et de l'en-

teodre comme l'expliquait et l'entendait M. le ministre de la mariDe.

Je ne répliquai pas, et je m'en fus rêvant aux moyens que je pourrais encore employer pour secourir la malheureuse esclave ; je vis M. le procureur du roi, qui me dit vouloir aller le lendemain visiter M. l'unirai de Mogcs, aux Trois-Ilets. Cette promenade que M. le procureur du roi se proposait de faire fit renaître en moi quelque espoir de voir mettre fin aiix injustes et atroces rigueurs d'un homme saos pitié envers un être faible et sans défense, qu'il se plaisait à torturer. Je parlai à M. le procureur du roi de ses visites sur les habitations, en exécution de l'ordonnance du 5 janvier 1840. Il parut content qu'on le mît sur ce chapitre. 11 s'étendit sur le progrès qu'il me dit avoir accéléré par le rapport qu'il avait fait à la Guadeloupe, et qui lui avait valu les éloges les plus flatteurs de la part de M. le ministre de la marine; et il ajouta que c'était sur ce rapport que son excellence avait proposé au roi l'ordonnance du 16septembre 1 841 , relativement à la détention des esclaves sur les habitations.

Biais, lui dis-je, l'instruction ministérielle, en date du 12 octobre suivant, ne devrait pas être négligée ; d'après cette circulaire, les chaînes et les fers, dont on charge encore les esclaves, ne peuvent plus être considérés comme une peine disciplinaire ; et comme les maîtres ne peuvent infliger que des peines disciplinaires à leurs esclaves, il doit s'ensuivre qu'ils n'ont plus le droit do les enchaîner et de les mettre aux fers.

— Plus de fers, répliqua M. le procureur du roi ; partout où j'en ai vu, je les ai fait ôter.

Il me cita une habitation sur laquelle un de ses substituts avait dépêché un gendarme |)Our les faire ôler sur-le-champ à un esclave.

Comme j'avais de la peine à concilier ces paroles avec ce

que je venais d'entendre de la bouche de M. le procureurgénéral, je me dis : ces deux magistrats peuvent être d'opinion différente, Tun peut être moins colonial que l'autre. Qu'importe, pourvu qu'on ûte les fers à la malheureuse fille, c'est tout ce que je demande. Le lendemain matin, je me présentai chez M. le firocureur du roi; mais, ayant mal pris mon temps, je lui laissai le billet que je transcris ici : « J'ai l'honneur de souhaiter le bonjour à mon bon voisin et ami, M. M. .. ; d'après notre conversation d'hierau soir, je pense qu'il ne me tiendra pas mauvais compte de l'informer que la nommée X. . . , ancienne esclave de M"'^ S. . . , vendue par elle à M. Â..., aujourd'hui géreur d'une habitation aux Trois-Ilets, serait en ce moment aux fers; je l'ai appris hier matin, et cela m'a été confirmé dans la journée. Ce serait à la fois m) acte de justice et un acte d'humanité de les lui faire ôler. D'après ce que M. M. .. a bien voulu me dire hier au soir, je me croirais coupable de ne pas l'informer de cet acte de rigueur, que je crois aussi injuste qu'illégal.

a Fort-Royal, 30 septembre 1843. »

Je rencontrai bientôt M. le procureur du roi. a Peut-être, me dit-il en m'abordant, que je ne partirai que dans quelques jours; je suis malade, je no voulais d'ailleurs aller aux Trois-Ilets que pour voir l'amiral de Moges, sans intention de descendre à terre ; je n'ai pas de cheval, je ne connais pas les chemins. Ce que vous me demandez est fort délicat Je ne crois pas devoir envoyer un gendarme sur les lieux. Une pareille mesure me semble trop acerbe ; elle est trop mortifiante pour les créoles. D'ailleurs, je suis sans droit; je n'ai que les voies amiables dont je puisse user. Dans le silence des ordonnances sur les moyens coërcilifs laissés au ministère public, nous n'en avons point pour appuyer ce que nous voudrions voir exécuter. Nous ne pouvons que prier des hommes assez peu disposés à certaines condescen* dances. Au reste, ajoula-t-il, j'en conférerai avec mon

DANS LES COLONIES FRÀlfÇAISES, EN 1844. 91

<s^» et je ne puis rien faire sans l'en ^ir prévenu. » C'était là un langage bien différent de celui qu'on m'a* îaittenu la veille. Comment peut-on changer ainsi de sentiment du soir au lendamaintNon, M. M. .. ne changeait point de sentiment, ses opinions sont favorables au mainlien de l'ordre actuel, et il les partage avec le procureurgénéral; mais tous deux, possesseurs d'esclaves, sont aussi les agents du gouvernement; ils ont des devoirs à remplir comme magistrats, et en même temps leurs intérêts maternels à conserver dans les colonies; et l'on peut supposer h l'un et à l'autre la bonne volonté d'allier, autant que possible, leurs deToirs et leurs intérêts. On comprend donc combien il est difficile à des magistrats possesseurs d'esclaves de mettre, dans toutes les circonstances, de l'uniformité dans leur langage, et dans leurs actes. Tout dépend des dernières dépèches ministérielles et des circonstances locales du moment.

Je finis par dire à M. le procureur du roi que je prenais beaucoup d'intérêt à la malheureuse X. . . ; que son aDcienne maîtresse m'avait prié de m'intéresser à son sort ; que je mettais celte 'pauvre fille sous sa protection spéciale. M. le procureur du roi me répondit gracieusement qu'il désirait beaucoup faire ce que je souhaitais, qu'il ferait tout son possible. Trois jours après, il n'était point encore parti, et il me rendit mon billet en me disant >

— Comme vous , je suis sensible et humain , et mon cœur est compatissant comme le vôtre ; je vous promets d'aller moi-même sur les lieux voir ce qui en est, et-jc ferai pour le mieux, selon vos désirs, dans le cercle des attributions et des pouvoirs du ministère public, beaucoup trop restreints ; je vous l'ai déjà dit, les ordonnances ne nous donnent aucun moyen de protection efficace en faveur de ceux dont elles nous déclarent les patrons. Et à ce sujet , me répétant ce que M. le procureur^géné-

rai m'avait di^i^it, il a ajouté que le Code noir donne aux mattres le droit de battre leurs esclaves à coups de corde, et de les mettre aux fers ; que le Code noir est maintenu dans ces dispositions ; que les ordonnances subséquentes n'ap- I)ortcnt do limites à Tautorité des maîtres que celles relatives k la durée de la détention qu'ils peuvent faire subir à leurs esclaves sur leurs habitations, que l'article 1"do l'ordonnance du 16 décembre 1841 fixo à quinze jours ; que cette ordonnance ne dit pas un mot des fers ; que M. Morel, procureur-général, et M. Vidal de Lingendes, son prédécesseur à la Martinique, en avaient conféré, et qu'ils étaient demeurés d'accord que lo ministère })ublic était sans autorité légale pour les faire ôler ; que si des carcans et des colliers de fer pouvaient être considérés comme des instruments de torture, il n'en était point ainsi des chatucs et des fers aux pieds ; qu'il me priait d'ailleurs de ne pas douter de la bonne volonté qu'il avait de faire ce que je désirais ; que c'était dans ses sentiments et selon son cœur ; qu'il ne lui manquait que le pouvoir. 11 m'annonça son départ pour le lendemain.

— Je me ferai metire à terre, me dit-il ; j'irai sur l'habitation où reste le sieur A. . . , et je ferai tout ce qui me sera lK)ssible pour votre protégée.

A son retour à Fort-Royal , il a ou l'obligeance de venir me faire {wn^t de ses démarches et <le leur résultat, a J'ai fait ce que vous désiriez, m'a-t-il dit, et X... n'est plus aux fors. J'ai fait une longue et pénible course pour me rendre sur l'habitation dirigée jiar M. A... Je m'y suis fait accompagner i»?\r M. le curé. Je suis dans l'usage de demander des ronsoignemonts aux prôtres, (pii doivent savoir ce qui se i»asse sur leur ])aroisso. Oux (juo j'ai obtenus sur le sieur A... lui sont 1res favorables.

— c< Ce (pic j'ai ajïpris sur son compio est bien différent de ce qu'on vous en a dit. M. A... avait les plus graves su-

jets àe plainte contre son esclave X... ; il avait le droit de la punir, de la châtier ; il a usé envers elle du droit* du inattre dans les termes de la loi, et sans en abuser. Kendu sur cette habitation, j'ai trouvé l'esclave X... dans un coin de la galerie de la maison ; elle avait une chaîne au pied, attachée par l'autre bout à un anneau fixé près de la porte d'un bouge où était son grabat ; on lui donnait régulièrement h manger, et rien ne lui manquait ; elle était assise et occupée à écosser des pois.

« J'ai prié son maître (je ne pouvais que le prier) , j'ai prié son maître de lui ôter sa chaîne ; il m'a promis de déférer à ma demande à la fin du jour, en insistant toutefois pour lui laisser un anneau de fer à la jambe, afin de* la signaler comme marronneuse. Je m'y suis opposé. Il a désiré que je n'exigeasse pas que les fers fussent détachés sur-lechamp ni en ma présence, afin que l'autorité et la puissance iQorale du maître ne fussent pas compromises, me priant d'attendre jusqu'au soir, pour qu'il parût agir par un mouvement de clémence spontanée, et non par ordre du procureur du roi.

«J'ai obtempéré aux désirs de M. A. . . avec d'autant moins de peine , que je ne me croyais pas le droit d'en rien exiger. »

M. le procureur du roi a ajouté que le sieur A... lui avait affirmé qu'en conduisant X... aux Trois-Ilets, il n'a- ^ail nul projet de la punir d'être allée se plaindre ; mais qu'en arrivant elle lui avait déclaré qu'elle ne voulait plus 'e servir, qu'elle voulait être vendue, et que, s'il ne la vendait pas, elle s'en irait marronne, et lui ferait perdre l'argent qu'il avait mis à Tacheter; qu'alors il s'était cru dans la nécessité d'user envers cette esclave insolente de son droit de maître, et qu'il l'avait mise aux fers.

M. le procureur du roi m'a dit encore que X... ne s'était

94 SITUATION DES ESCLAVIlS

pas plainte d'avoir été battue, ni qu'on lui ait mis de carcan depuis qu'elle était aux Trois-Ilets.

Je n'ai pas pu m'cmpécher d'observer à M. le procureur du roi combien il lui auraitété facile de s'assurer s'il était vrai que cette malheureuse femme avait, oui ou non, été battue, et si elle l'avait été brutalement, a Tout cela est fort délicat, m'a-t-il répondu ; je vous Tai déjà dit, aucune ordonnance no modifie l'autorité du maître, établie par l'ancien Code noir, qui forme sur ce point la législation coloniale, sauf ce qui est réglé par l'ordonnance du 16 septembre 1841, et nous n'avons aucun moyen de protéger efficacement les esclaves contre la dureté de leurs possesseurs. D'ailleurs, rien n'est plus diflicile, je dirai même qu'il est presque impossible d'obtenir la preuve des faits criminels dont ceux-ci peuvent quelquefois se rendre coupiibles envers leurs esclaves. Il nous est eucoix' plus difficile d'obtenir leur condamnation, et vous savez vous-même que, dans ces cas, les poursuites du ministi>re public sonl le plus souvent sans résultat. Dans ces SïMirsd'alïnires, des témoins véridiques et des juges impartiaux sont pres(|ue introuvables. »

Huit jours s'étaient à peine écoulés, que l'on est venu me rapporter <|ue le sieur A..., malgré ses promesses & H. le procureur du roi, laissait la malheureuse X... aux fers, et qu'on lui nunetlait le soir le carcan qu'on lui retirait le malin. Je tenais ces faits d'un noir libre, habitant aux Trois-lIcts, (pii vint chez moi le 1 5 ou le 16 oclobre.

Le ISiïcIodre, informé que M. le procureur du roide^ vnil, le lendemain, faire un nouveau voyage aux Trois- IliMs. j(» in'empn»ssai île lui faire part de ce que je venais de dérouvrir. Il v\\ [ku'uI étonné, et me dit : S'il était vrai que v(Mis fussiez lïion informé. M. A... m'aurait trompé. Dès demain j'irai m'en assurer. Trois jours après, j'ai reçu de ce magistral le billot que je transcris : « Mon cher conseil-

1^1 j'ai été moi-même, ce matin, vérifier le fait dont vous ni*a?eï entretenu. Je suis heureux de vous dire que vous arezété mal informé. La frégate éprouve, dans son départ, un retard qui me procurera prochainement le plaisir de TOUS revoir.

< Je suis, mon cher conseiller, avec un respectueux dé* Tournent, votre attaché, c Signé, H.., A bord de la Néréide, jeudi. »

H. Tabbé H s'était chargé de ce billet. Le lendemain,

j'eus l'honneur de voir ce respectable ecclésiastique, dont je répète ici les paroles : M. le curé des Trois-Ilets et moî^ avons accompagné M. le pcocureur du roi chez M. A..., X... n'était pas aux fers, mais son maître nous a dit qu'il venait de la faire fouetter; à ces mots, M. le curé a baissé la tête, et H. le procureur du roi n'a rien dit. — Ni vous non ]^us, lui ai*je dit. Le bon abbé, pour toute réponse, m'a serré la main en me regardant tristement. Je continuai : ^ous connaissez ce M. A. . . , est-ce un homme bien méchant?

M. TabbéH m'a répondu : C'est un homme dur; j'ai

ouï dire qu'il en voulait à cette pauvre fille. Ali ! monsieur, que d'horreurs se comnicltcnt. encore dans ce malheureux pays. Je suis arrivé do Saint-Pierre il y a quelques jours, et l'on y parlait d'un petit nègre qu'on avait tué dans les environs de la ville, en le maltraitant. Monsieur, pour l'amour du bon Dieu! a-t-il ajouté, ne vous découragez pas, faites vos efforts pour faire connaître en France ce qui se passe dans ce malheureux pays.

Si la lettre de M. le procureur du roi avait pu me rassu-

fCTf le rapport de M. l'abbé H a produit chez moi le son-

linieni d'une douleur profonde mêlée d'indignation.

Le lendemain, sur la place des Quatre-Noirs, JW. le procureur du roi vint à moi, et me dit avec satisfaction qu'on ffl'avait encore mal informé; qu'il avait vu X..., qu'elle Qélait point aux fers, mais libre de ses mouvements, et oc-

cupée à servir dans la maison ; que c'était elle qui avait présenté à boire à lui et aux personnes qui racconipagnaient. Je répétai à M. le procureur du roi ce que je tenais de

M. Tabbé H — Tout cela est vrai, me répondit-ii, mais

son maître a eu raison d'en agir ainsi, et j'aurais fait comme lui. Cette femme ne mérite pas l'intérêt que je lui avais d'abord iK)rté : il y a chez elle beaucoup de méchanceté, ce qui a irrité son maître, très galant homme, et celui-ci l'ajustement punie de son extrême insolence; il l'a fait fouetter, et j'aurais fait comme lui. Auriez- vous jamais pensé que, pour expliquer les justes rigueurs qu'elle s'attirait, cette malheureuse pût recourir à la plus odieuse calomnie : elle en indiquait la cause dans ses prétendus refus de céder aux désirs et aux obsessions de son maître.

I^ maigreur hideuse de X..., son corps meurtri, et les ]>lai(>s dont il était couvert, rendaient celte accusation invraisemblable cl absurde. Il me semblait extraordinaire que M. le procureur du roi eût pu s*y arrêter, lui qui sait que les fenmies esclaves ne. refusent rien à leur maître, et que les maîtres ne choisissent pas, parmi leui's esclaves, les fennnes dont le corj>s est décharné et couvert de plaies.

Enfin, le 10 novembre dernier, le nègre libre dont j'ai déjà parlé, qui habite les Trois-Ilels, osl encore venu chez moi , et m\i appris ([uc le sieur A . . . avait donné X ... à loyer, pour charrier de la chaux ; qu*illa voyait journellement à l'ouvrage, vêtue d'une chemise et d'un jupon en lambeaux, qu'elle était d'une extrênie maigreur, et qu'elle avait du mal aux pieds et aux jambes.

Qu'on juge si cette malheureuse avait gagné h se plaindre ; si je pouvais m'applaudir d'avoir été à son secours, et quelle est Ja protection que M. le procureur-général et M. le ]>rocureur du roi lui ont accordée.

Qu'on me pardonne ma prolixité; je n'ai voulu omettre aucune des circonstances propres à faire apprécier ce qu'est

en réalité le droit de se plaindre aux officiers du minbtère

public, qu*on dit être HUribué à Tesclave. Un mot sur la capresseZ..., qui a remplacé X... chez

madame S.... J*avais souvent entendu sa maîtresse se plaindre d elle, la gourmander çt la menacer, lorsqu'en novemhre 1843, occupé dans mon cabinet, je fus dérangé par du bruit qui partait de l'une des cours de mon voisinage. J'en- (rouvris ma fenêtre, et je vis madame S..... qui faisait fouetter Z. . . , à nu, par une mulâtresse de 2Q à 30 ans, qu'on me dit être la sœur de la jeune fille qu'elle fustigeait.

Quinze jours après, Z... fut encore fouettée ; cette fois, c'est sa mère qui était le ministre des vengeances de sa mattresse. Z. . . avait une autre sœur, appelée R. . . , Agée de huit à dix ans,' jolie enfant, douce et intelligente. Quatre jours ne se passaient guère sans que madame S ne lui donnât

aussi le fouet. Tous les crimes de la petite R... étaient de faire les commissions avec une célérité qui ne répondait pas à l'impatience de sa jnaîtresse, ou de casser quelque verre ou quelque assiette de peu de valeur. Toutes les* feules de Z... consistaient à se trouver quelquefois en relard, lorsqu'elle arrivait de travailler à porter de la pierre au fort Rourbon ou au fort Louis, où sa maîtresse l'envoyait en journée ; dans un mécompte de quelques sous,

qu'on lui aurait injustement retenus, et dont madame S

la rendait responsable ; ou bien à lui avoir répondu lorsqu'il aurait fallu se taire, ou enfin d'avoir trop élevé la voix ^n lui parlant. Tous les jours ces deux pauvres filles étaient insultées, chagrinées, battues , sans autre cause que l'hu-* meur chagrine et acariâtre de la vieille dame.

Dans les commencements, j'intercédais auprès de cette femme, je sollicitais le pardon de ces deux pauvres filles, ou je lui envoyais à cet effet ma cuisinière, femme pieuse, bonne et compatissante. Madame S trouva bientôt mauvais qu'on se mêlât de ce qui se passait chez elle, et je fus

forcé de me boucher les oreilles, si je ne voulais pas entendre donner des coups de cordé et ces pauvres filles pleurer.

J'appelai un jour leur mère qui passait devant ma porte. (( Comment, lui dis-je, consentez-vous à battre vous*Hiême vos filles, selon le caprice de madame S ?» Elle me répondit : « Madame S n'est pas ma maîtresse, mais Z...

est son esclave, et elle a loué R. . . à la demoiselle » à qui

cette enfant appartient, et qui a laissé à madame S le soin

de la corriger. Si je ne iuiobéissais pas, elle s'en plaindraità ma maîtresse, qui saurait bien m'en punir. D'ailleurs, madame S . . . . serait capable d'envoyer Z ... à la geôle pour y être fouettée par le bourreau, et mieux vaut pour elle de l'être par sa mère. Monsieur, ma fille Z... avait tort l'autre jour; elle avait répliqué à sa maîtresse. Mes enfants sont esclaves comme moi, et un esclave doit tout souffrir et se taire; en répondant à sa maîtresse, Z... l'irritera, elle s'en fera haïr; on finirait par la vendre, et ma fille pourrait tomber en de

bien plus mauvaises mains. Chez madame S elle est

nourrie, habillée, et quelques coups de martinet ne sont pas des quatre-piquets, suivis du cachot, des chaînes et des colliers de fer. Z... doit penser à ce qui est arrivé à X..., qui s'estimerait bienheureuse d'être restée où elle était. »

Ici la négresse, après une pause, ajouta : t< Et la liberté générale... Les créoles veulent donc toujours nous faire travailler pour eux, et nous payer à coups de fouet; cependant, nous n'avons rien fait au bon Dieu. On s'amuse de 'nous en France ; qu'importe aux blancs d'Europe que des malheureux noirs gémissent dans la misère à deux mille lieues du pays qu'ils habitent I La France, c'est bien loin d'ici : on ne peut pas «ivoir de si loin ce qui se passe dans les colonies; les créoles sont toujoure crus ; l'on ajoute foi à tout ce qu'ils disent. Les blancs qui viennent de France dans ce pays-ci soutiennent tous les colons. J'en ai vu bien

P^preodre pitié des nègres, et qui voulussent compatir à leurmisère. »

Tel est le langage qu'une pauvre négresse esclave m'a tenu i Fort-Royal, au mois de mai 1 844. Que de sens, que de mon dans tout ce qu'elle m'a dit. Pendant mon séjour aux Antilles, j'ai connu plus de trente de ces malheureuses femmes qui avaient autant d'intelligence et de jugement que la mère de R..., et cependant ce sont ces élres qu'on veut civiliser pour les admettre au bienfiiit de la liberté, tout en soutenant qu'ils sont incivilisables.

Tai parlé de madame S seulement, et j'aurais pu citer

fingt femmes de ma connaissance, tout aussi exigeantes et tout aussi tracassières envers leurs esclaves^ et qui se conduisent avec bien plus de dureté, et qui les battent elles-mêmes

bien plus brutalement. Je dois dire que madame S est

eilée pour sa piété, et que je l'ai toujours trouvée une excellente femme, sauf pour les malheureuses esclaves qu'elle gardait auprès d'elle ; et je ne puis expliquer sa conduite à leur égard que par la mauvaise éducation qu'elle avait reçue, et par les préjugés au milieu desquels elle avait louj(mrsvécu.