CHAPITRE V

ATOcaU el MédecliM iieloii le «yiiièiiie «•lomtol.

On dirait que, daus nos Antilles, tout le monde conspire pour assurer rimpunilc des délits et des crimes commis contre les esclaves. Toujours, dans ces contrées, lorsqu'une affaire de ce genre est portée aux assises ou en police eorrcctionnelle, et que le juge interroge les témoins sur le compte de celui qui doit se justifier des actes les plus odieux et les plus criminels, ces témoins ne manquent guère de répondre à peu près ces mots : Le prévenu est un honnête homme; mais il est un peu vif; il veut ^tre obéi, comme cela est juste ; il a de mauvais nègres ; mais il n'est pas un mauvais maître. Apres, son avocat, criant bien fort, dit toujours : C'est le meilleur des maîtres; et tous les blancs qui sont à Taudience répètent : cest un bon maître ; les nègres, ajoutent-ils, sont des misérables , et cependant ils n'ont rien dit contre lui ; c'est bien une preuve évidente qu'il ne les a pas maltraités. Il arrive ensuite que la majorité des juges en dit autant ; et cependant ce n'est pas tou-

jours la vérité ; car ils sont de mauvais maîtres, ceux dont les actes attirent les regards de la justice, quel que soit en définitive le résultat de ses investigations.

Quand il s'agit des nègres esclaves , personne n'a des yeux pour voir le mal qu'on leur a fait. Dans ces cas , les médecins au rapport , appelés officiellement par les magistrats à constater le nombre de coups de fouet reçus \mv quelqu'un de ces malheureux , en trouvent rarement vingt-neuf; le nombre qu'ils déterminent ne va presque jamais au delà de vingt-sept ; d'où il suit que le mattre est indulgent et doux, puisqu'il aurait pu légalement y ajouter. Si le médecin se voit obligé de consigner plus de vingt-neuf coups de fouet dans son rapport, il explique qu'un seul coup aurait pu foire deux blessures ; ensuite , les juges croient à des coups doubles ; ils ne comptent deux blessures que pour un seul coup; de telle sorte qu'un fouetteur (le n^;res peut aller jusqu'à cinquante-huit coups de fouet sans violer la loi ou le règlement qui fixe la limite à vingtœuf. Mais si trois coups de fouet, même un plus grand nombre, tombent à la même place, en ne faisant qu'élargir une première blessure et la rendre plus profonde, alors ces coups de fouet ne comptent que pour un. Ainsi, d'après certaines appréciations, on pourrait tuer un nègre à coups de fouet sans qu'il fût constant que le nombre de coups autorisé par-la loi eût été dépassé, et qu'il y eût eu châtiment excessif. 11 est ainsi très rare que des excès contre les esclaves donnent lieu à des poursuites sérieuses, et lorsque ces procédures arrivent jusqu'à la chambre des mises en accusa- * lieu, plus de la moitié s'y terminent par une ordonnance de non lieu. Quant à celles dont le retentissement pourrait «."omproraettre le ministère public auprès du gouvernement métropolitain , quelle que soit d'ailleurs leur gravité, il est rare qu'une affaire de ce genre soit renvoyée aux assises, parce que, disent certains fonctionnaires, les a3sesseurs ne

condaniiienl jamais dans ces cas ; c est donc devant la cour royale, séance correctionnelle, que les prévenus sont pres- (jue toujours traduits. Qu'ils aient tué en torturant, qu'im- I)orte ; un tiers d'entre eux est ordinairement acquitté. Quant aux autres, il ne s'agit jamais pour eux que de Vsijh plication de l'article 31 1 du Code pénal colonial. Je l'ai dit, eussent-ils cassé bras ou jambe , crevé un œil , t)u même causé la mort de l'esclave qu'ils ont excédé, ils en sont toujours quittes pour un court emprisonnement, ou même pour une amende souvent légère.

Lorsque M. le contre-amiral, comte de Moges, était gouverneur de la Martinique , pour mettre quelque entrave à la fureur que les crépies ont de faire fouetter leurs nègres, il prescrivit, par un arrêté, que toul esclave conduit à la geôle pour y être fustigé serait préalablement visité par le médecin connnis pour vérifier si sa santé et les forces de sa constitution permettaient de lui inQiger cette punition. Une mesure si humaine et si sage excita les plaintes et les cris des possesseurs d'esclaves; ils ne voulurent y voir qu'une atteinte portée à leurs droits ; mais ils furent bientôt rassurés jKir le bon esprit des médecins chargés de ce senice. Peu de jours après la publication de cet arrêté, une esclave de la ville de Fort-Royal, après avoir été visit(»e par le docteur..., et reconnue enceinte, n'en fut pas moins fouettée à la geôle, sur son avis. Enfin, on m'a assuré que, pour complaire à l'imiwtience des maîtres, ses clients d'une nouvelle espèce, un docteur avait délivré de confianee l'attestation médicale exigée par l'arrêté du gouverneur.

Certes, ce ne sont pas les esclaves qui paient les médecins: c'est donc aux maîtres seuls (jne ceux-ci doivent plaire s'ils veulent avancer leur fortum» aux colonies, et même y exister. Aussi, dans les instructions criminelles, où leur concours est nécessaire, on trouverait fort difficilement des questioq^ de médecine légale résolues j)ar quelqu'un de

DOS docteurs d'une manière quelque peu défavorable à la défeosed'un colon prévenu de meurtre ou d'excès commis sor un esclave. Il me serait difficile d'oublier que j'ai entendu M; ... , l'un des médecins les plus distingués de la Ibninique, soutenir sérieusement que la fracture d'un bras, causée par un coup de bflton asséné sur une vieille ianme, pouvait ne produire chez elle ni maladie ni incapicité de travail pendant plus de vingt jours ; et c'est dans œ sens que la cour d'assises de Saint-Pierre se détermina en&veur du sieur***.

On conçoit la possibilité d'un cas extraordinaire où un individu aurait un bras cassé, sans que les suites de cet accident ebtralnassent chez cet individu une maladie ou une incB{Nicité de travail personnel de plus de vingt jours ; mais œcas insolite, cette exception si rare, ne saurait fonder, pour un homme de l'art, une théorie quelque peu ration- *»dle ; car jamais l'exception n'a pu faire la règle. Qu'on ne s'y trompe point, rien ne rend illogique comme l'air qu'on respire dans les pays à esclaves.

La mort de ces nègres qui ont si souvent péri dans des Oichots, ou dont on retrouve journellement les cadavres en putréfaction, jusque sur le lx)rd des chemins, et qu'on peut à bon droit croire victimes de mauvais traitements prolongés ou de quelque châtiment barbare^ est presque toujours attribuée au mal d^ estomac causé par le manioc mal préparé, ou par la terre que ces malheureux auraient prise comme aliment. Nos docteurs coloniaux ne manquent Ruère, en pareille circonstance, de signaler dans tel ou tel ▼iscère certaine lésion, ou bien quehjue humeur dont l'épanchement démontre, à des yeux peu clairvoyants, la réalité de ce qui n'avait d'abord été qu'une conjecture.

Il est douloureux de le dire , les professions les plus li- Ixfrales paient dans nos pays tropicaux un bicMi Iristo tri- IhiI a\i système le plus corrupteur. Si les décisions du

médecin peuvent quelquefois étonner, il est des circonstances où la conduite de quelques membres du barreau ne paraît pas moins étrange. Elle m'a semblé quelquefois l'effet du mauvais vouloir, de Tindifférence ou de la faiblesse. Lorsqu'il s'agissait de plaider la cause d'un esclave accusé, j'ai vu des avocats qui semblaient avoir oublié que la plaidoirie est un duel où, sans violer les lois de l'honneur et de la loyauté, on peut profiter de ses avantages, et revêtir les faits d'une couleur favorable sans les fausser. J'en ai vu qui laissaient sans défense l'esclave réputé coupable, alors que, plus grave était l'accusation, plus la loi lui promettait un défenseur énergique. Ils ne lui prêtaient qu'un perfide secours, et ne l'assistaient que pour prononcer ces mots : Je mm rapporte à la sagesse de la cour^ et se constituer ainsi par un silence sinistre leur plus cruel accusateur. Il en est plusieurs dont la conduite dans des causes relatives à des esclaves ou dans lesquelles le système ou les préjugés coloniaux paraissent intéressés, il en est, dis-jo, dont la conduite à l'audience , dans ces sortes d'affaires, excitait en moi de pénibles sentiments. Heureusement, ce que nous venons de dire des médecins et des avocats ne peut se rapporter qu'à quelques membres du barreau en fort petit nombre, et à quelques esculapes. On trouve aux Antilles, dans ces deux professions, des hommt^ du caractère le plus honorable, des àmcs élevées et des cœurs généreux, qui ont la conscience de leur devoir envers les malheureux de toutes les classes, et qui, <laiis toutes les circonstances, savent s'en acciuitter noblement.

CHAPITÎIE VI.

^mUr* Umumem emelm^tm k la if Arilnl^ve.

Nous ne parlerons ici que de quatre malheureuses esclaves; cependant, il en est beaucoup dont le sort n'est pas inoios affreux ; mais nous avons vu ces quatre, et nous avons pu juger par nous-mème du malheur de leur position.

Madame..., de Fort-Royal, avait une négresse africaine appelée E..., mère d'une petite fille de trois ans, que je wjais journellement sur la porte de ma maison où elle en- Irail familièrement. Pendant mon absence de la Martinique, au commencement de 1841, Madame ... vendit ces deux esclaves h un habitant sucrier des environs de Fort-Royal. Quelque temps après mon retour de France, E.. . viiitme voir et me donner des nouvelles de sa petite fille, qu elle promil de m'amener. La pauvre négresse, qui venait rarement en ville, vbita aussi ses connaissances. Elle n'avait permission de s'absenter que pour toute la journée : le soir, attardée à cause de la pluie, elle se flattait d'être de retour sur l'habitation assez bon matin pour que son retard fût inaperçu. I^

78 SITIATION DKS KSf.L.WES

malheureuse n'avait pas tout prévu. I>a pluie venait de cesser; et, vers les neuf ou dix heures, au moment ou elle sortait de la ville pour se rendre chez son maître, elle fut arrêtée par un archer de [)olicc. Le terme fatal fixé par le permis de vaquer dont elle était munie était expiré, et Tarcher inipili>yable la conduisit à la geiMe. Ce ne fut que deux jours apn'^s que son maître vint la retirer. De retour sur rhabitation, elle fut attachée à quatre-piquets , et reçut vingt-neuf coups de fouet. Lorsqu'on la détacha, elle s'était évanouie; une émulsion de jus de citron môle de piment, versée sur ses plaies, dut la réveiller. Après ce traitement, on lui mit un collier de fer à plusieurs branches; et, quoi- (|u'elle eût beaucoup de peine à se soutenir, elle fut envoyée au travail avec Tatelier. On lui laissa ce collier de fer pendant quinze jours.

Environ un mois après, cette malheureuse femme vint enœre me voir; elle était devenue fort maigre, elle avait Tair malade et souffrant. Je lui en demandai la cause : elle mo raconta son malheur en pleurant, et ^'Oulut me faiço juger de la brutalité du traitement qu'on lui avait fait subir. Qu'on me pardonne des détails dégoilUmts, mais nécessaires, ne fût-ce que pour démentir ceux qui disent que le fouet fait beaucoup de bruit et peu de mal.

Son dos et ses cuisses étaient profondément sillonnés de coups de fouet, qu'il était impossible de compter; plusieurs de ces coups n'avaient formé qu'une plaie. Cependant, on distinguait vingt-sept excoriations profondes de la peau ; la plupart de ces blessures avaient un travers de doigt de largeur. Après le laps de plus d'un mois, elles n'étaient point encore cicatrisées, et Ton en voyait d'un aspect hideux. E... avait de plus été atteinte d'un coup de fouet au front, où l'on apercevait les traces d'une écorchure assez profonde. Ix* haut de sa poitrine était aussi marqué de coups, et plusieurs autres cicatrices encore fraîches se vovaient sur ses

épaules et sur le haut de son échine. Après un traitement pareil, la malheureuse E... n'avait pas moins été envoyée à l'atelier, ainsi que je l'ai dit, quoiqu'elle eût de la peine i se soutenir, et c'est environ deux mois aprèsavoir été ainsi martyrisée qu'elle est venue me confier son malheur.

Je fis part aussitôt à M. le procureur du roi de ce que Je vieis de rapporter : « Il faut , me dit-il, m'envoyer cette femme. — Ji vous l'enverrai , lui répondis-je , si vous me garantissez que son maître ne se portera point contre elle à de nouveaux excès pour la punir d'avoir osé se plaindre. — « Je ne réponds de rien » fut la réponse de l'officier du ministère public. Plus tard, je parlai de cela à M. le procureur-général, qui me répondit : « Que voulez- vous que le ministère 4)ublic y fasse ; vous savez comme on punit ces pé- ^héi'là; il est d'ailleurs si difficile d'en obtenir la preuve. »

Ne voyant plus cette pauvre femme à Fort-Royal, j'appris que bientôt après le jour où elle était^venue chez moi, elle ^tail tombée malade, que son corps s'était enQé, et qu'elle était morte. Cette habitation vient de changer do maître : les esclaves n'ont pu y perdre.