CORALIE

Le 29 février 1844, entre 9 et 10 heures du matin, à Fort-Royal, tout le quartier de la Savane, des Quatre-Noirs, • étéenéraoi. J'ai vu un certain nombre de sergents-de- ^e sortir de la geôle, escortant un hamac porté par les nègres de la chaîne, suivi de M. le commissaire de police de 1* Tille. Les gémissements et les cris d'une jeune femme Partaient de ce hamac. Tout à coup plusieurs femmes pous- Mt une exclamation... disant : Eh! son petit hiche li ca ^OdAtr, Un enfant fort petit, qui était aussi dans le hamac, ^it se laisser choir sur le pavé, lorsqu'un nègre s'est

élancé pour le saisir, et Ta pris dans ses bras. Des curieux approchaient, mais ils se tenaient à une certaine distance des agents de la police, et restaient isolés sans se grouper. Leurs traits étaient altérés, et des femmes élevaient leurs mains vers le ciel. Tout ce qui avait la peau lioire ou brune paraissait terrifié. Quelques mois s'échappaient timidement de leur bouche : C'est Coralie, disait-on, pauvre Coraliel... Son maître est venu la retirer de la geôle; c'est ça un homme méchant. . . Coralie ca voir misère. . . bientôt on la rencontrera morte sur quelque chemin ou dans quelque case à bagasse. D'autres disaient : Comme elle est amarrée... Li cousue dans le hamac, pas pouvoir respirer, li ca étouffer. Cependant, la malheureuse qu'on transportait gémissait et poussait des cris. J'ai moi-même entendu qu'elle disait ; Bras moi coupé, bon Dieu! bras moi coupé I et les agents de police étaient sourds.

Le cortège suivait la rue qui conduit de la geôle au bord de la mer. Deux ou trois femmes se sont successivement approchées du hamac, et ont adressé quelques paroles de consolation h Coralie. L'une lui disait : Ne criez pas tant, il faut savoir souiïrir ; oiïrez vos souiïrances au bon Dieu, li soulager vous, li récompenser vous après votre mort. Une autre femme, s'adressant à celle-ci, lui dit : Elhl laissez-la so plaindre, elle fait bien de pousser des cris, pourquoi vouloz-vous (ju'elle se taise? Auriez-vous la force de vous taire à sa place?

Arrivée au bord de la mer, Coralie a été portée dans un IxHteau qui a mis aussitôt à la voile. Elle a été transportée au Vaudin, chez madame 1)..., sa maîtresse.

Celle dame fut habiter Saint-Pierre, il y a environ deux ou trois ans, emmenant avec elle Coralie. Celle-ci eut bienlot un amant à Saint-Pierre, et devint enceinte. Sa maîtresse en fut fort contrariée, et dès cet instant prit en aversion

cette pauvre fille, qui fut employée au travail le plus péni-

Me, malgré sa grossesse. Quinze jours avant ses couches, die fut expulsée de la maison de sa maUrcsse, qui lui refusa tout secours. Elle se réfugia chez celui qui Tavait rendue mère, qui est un honnnc libre de couleur. On m'a assuré que cet homme avait fourni à tous ses besoins, jusqu'au salaire de Taccouchemenl, que la dame D avait refusé de lui rembourser. Forcée de rentrer chez sa maîtresse, quinze jours après ses couches, Coralic fut obligée de faire la lessive; quoiqu'elle no fAt point encore rétablie, et qu'elle fût atteinte d'une éruption à la peau, que Teau froide et la fatigue pouvaient lui rendre fatale.

Objet de la haine de sa maîtresse, elle était sans cesse chagrinée, tourmentée et battue à Saint-Pierre; mais ce n'était point assez ; le sieur D..., fds de sa maîtresse, ne tarda pasà la ramener sur son habitation, au Vauclin, où, quoiqu'elle fût faible, nourrice, et non habituée au travail de b terre, elle fut mise k la houe, sous le fouet du commandeur. Aux heures du repos, on l'enfermait séiiaree de son enfant, sous prétexte d'un traitement de sa maladie de peau. Coralie ne put supporter l'extrême dureté dont on usait avec elle. I^ 8 octobre 18:î2, la malheureuse emporta son enfant, ot s'enfuit de l'habitation du Vaurlip ; forte de sa conscience, elle fut rhen-hor un refuge ihgedlede Fort-Koyal. Dans son ignorance, elle croyait que, dans cet asile, (*lln se trouverait srms la protection des \m et des magistrats, et elle pensait s'\ meUre à l'abri de U cruauté de sa maîtresse et de son iils, tout aussi impitovable.

La dame D... la fit retirer de la geôle le 29 novembre suivant. Re<*onduite au Vauclin. on lui lit subir los plus mauvais traitemnits. Il fallait un prétexte pour dos cou|»s *le fuuet sans mesure et pour les fers dont elk* tut constamiiK'nt chargées Coralie fut donnin* conmie une eiiiiM)isnnneuse. Pour ass<»uvir In haine la plus implacable, tout fut

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employé contre elle , les colliers de fer , les chaînes , les quatre-piquets. On la faisait travailler chargée de fers; hors les heures de travail, on la tenait enfermée. Pour la seconde fois, la malheureuse prit encore la fuite; elle fut arrAlée à rentrée de la ville de Fort-Royal, sur le pont Cartouche» traînant avec elle des fers trop bien rivés pour qu'elle eût pu s*en débarrasser. Elle fut conduite à la geôle, où l'on m'a assuré qu'elle se rendait d'elle-même, ne connaissant pas d'ai>< tre asile, et croyant qu'en ce lieu elle exciterait la bienveillante pitié des magistrats qu'elle avait cependant déjÀ vainement implorée. Cétait le 18 janvier 1843 ; elle fut retirée de la geôle six jours après; reconduite au Vauclin chez sa maitresso, elle eut 20 coups de fouet en arrivant. On renouvela contre elle Todieuse imputation d*étre une empoisonneuse. Elle fut mise aux fers; c'est avec une grosse chaîne et un carcan qu'on la conduisait au travail comme un lon^i au bagne; et toujours, quand ce travail si rude cessait, on renfermait dans le cachot ou dans le réduit qui en tient lii*u. Elle était presque continuellement privée de son enfant, qui nélait point encore sevré; on ne le lui rendait guère que linéiques instants pour Tallaiter.

Que pom ait faire ci'tte femme si malheureuse? Elle était mère, et dans<îon désespoir elle n'attenta point à ses jours; elle chercha encore à s'éihapper de cet enfer, où elle était torturée connue à plaisir.

L'homme quelle aimait, le père de son enfant, était parvenu à ramasser une somme de mille francs, qu'il voulait lonsiicrer à la racheter. Elle espère que M. le procureur-génêral obtiendra de son maître qu'elle soit vendue, que même il l'exigera. D'anciennes ordonnances, instructions ou règlements, le voulaient ainsi dans certains cas; la loi nou\rlle l'ordonne aussi, lorsque l'esilave a déposé en justice criminelle contre son maître. L'esclave qui déclare la vérité, sur l'interpellation du magistrat, olKut à la justice. Co-

T«\v& Bura Cail plus» elle aura été au-devant des interpellations que les magistrats pouvaient lui adresser ; elle aura dénoncé ses mattres pour leurs coupables excès contre elle ; elle aura voulu attirer sur eux les investigations de la justice ; elle aura fait connaître leurs actes, de nature à provoquer la vengeaooe des lois coloniales , et attirer sur eux une peine grave. Quoique bien ignorante, sa raison, son bon sens, ce sentiment de la justice, inné dans le coeur de tout être intelligeni que le malheur n'a pas encore abruti, lui ont révélé qu'un mur d'airain s'est élevé entre elle et ses mai- Ires, et que ce mur est leurs excès incessants contre elle, et b calomnieuse, l'horrible imputation d'être une empoisonneuse ; enfin» la plainte qu'elle veut adresser aux magistrats» tout lui dit que son maître ne pourra se refuser à la vendre avec son enfant, à celui qui l'a rendue mère, et qui veut consacrer le fruit de ses épargnes pour briser la lourde chaîne dont elle ne peut soutenir le poids.

On a tant dit aux esclaves qu'une ordonnance royale du 3 janvier 1 840 leur donnait le procureur-général et le procureur du roi pour patrons, que Coralie, comme tant d'autres, ne doutait pas qu elle ne dût trouver auprès d'eux un appui contre l'autorité dont ses maîtres abusaient si cruellement contre elle. La triste expérience qu'elle avait déjà faite de l'inutilité et du danger d'un pareil recours ne l'avait point désabusée ; elle persista ; d'ailleurs, elle n'apercevait pas d'autre planche de salut : c'était là sa seule ressource, le seul moyen légal qu'elle pût tenter. Où pourrait-elle se rtfugier, sinon à la geôle? Qui voudrait s'exposer pour elle aux peines sévères dont la loi coloniale punit le recel des esclaves. Coralie n'a pas d'autre asile ouvert. Les condamnés pour de grands crimes, y trouvent la protection des lois; et elle, qui n'a. commis aucun crime, qui ne s'est jamais dégradée, avilie, qui n'a rien fait qui puisse la bire repousser de la société humaine, elle si faible, si mal-

heureuse, elle qui a donné le jour à un petit être innocent, qu'elle nourrit de son lait... Ohl se dit-elle, je serai en6n protégée ; le procureur-général verra mon corps déchiré , il verra mes membres meurtris par les fers, et il m'arrachera des mains de madame D... et de son fils. Enfin, pour la troisième fois, Coralie se dirige vers la geôle de Fort-Royai, avec les fers aux pieds , traînant sa lourde chaîne, que le concierge lui fait ôter.

Mais le sieur D. . . accourt chez le commissaire de police, il se plaint avec hauteur, à ce fonctionnaire, de ce qu'on a retiré, sans son ordre, les fers qu'il a lui-même imposés à son esclave. Il exige que Coralie soit fouettée à la geôle. Le commissaire cède à son opiniâtre insistance, il donne l'autorisation exigée, et Coralie reçoit 29 coups de fouet de la main du bourreau. Quelques jours après, le sieur D... se présente pour la retirer de la geôle. L'aspect de cet homme la glace d'effroi. Elle refuse de le suivre, elle proteste par ses larmes et par ses cris, elle appelle la mort à son secours, elle déclare qu'elle mourra plutôt avec son enfant, qu'elle se laissera plutôt hacher sur la place que de revenir chez ses maîtres. M. D... s'adresse à M. le procureur-général, et plusieurs gendarmes à cheval viennent prêter main-forle contre cette malheureuse femme, à qui l'amour maternel, et la crainte de nouvelles tortures, donnent une extrême énergie. Pour vaincre la résistance de cette malheureuse, qui se livre aux accès du plus violent désespoir, les gendarnjcs lui passent une corde au cou , qu'ils lirenl pour la forcer à les suivre ; elle est renversée par terre, en même temps que son enfant s*échappe de ses bras, les gendarmes la traînent; son corps se meurtrit et se déchire, et son sang rougit le pavé.

CependMU, ces militaires, instruments d'un acte injuste et barbare, sont saisis de pitié ; ils laissent la malheureuse, et vont en référer à leur «hof, ot lui demander ses ordres.

Vous êtes soldats, leur répond leur digne commandant, M. le chef d'escadron V**\ et ce n'est pas là le service auquel la gendarmerie royale est appelée. Coralie ne fut point emmenée ce jour-là, et son séjour à la geôle fut encore prolangé.

M. le procureur-général avait dû prendre des renseignements; sans doute le sieur D... avait dû être interrogé. Coralie le fut par un membre du parquet de la cour royale, magistrat créole de la Guadeloupe, où ses parents possèdent une sucrerie ; un docteur fut appelé à procéder à la vérificatbn du corps de Coralie, et l'on savait d'avance qu'il ne jugerait point que le châtiment eût été excessif. Le chef de la justice coloniale pensa que Coralie, esclave, devait subir les conséquences de l'état où le ciel l'avait fait naître ; qu'il ne pouvait dépendre d'une esclave de contraindre son maître à la vendre, qu'il avait le droit de la forcer au travail, et de la pmir en l'enfermant, en la chargeant de fers et en la déchirant à coups de fouet. D'ailleurs, % rapport du médecin ne constatait pas qu'elle eût reçu plus de 29 coups de fouet eA uu jour; ainsi ses plaintes étaient mal fondées, selon la législation coloniale ; et, d'après ces puissants motifs, M. le procureur-général, ce patron des esclaves, en la justice et Thumanité duquel Coralie avait mis toutes ses espérances, décida dans sa sagesse, et à la grande satisfaction de tous les possesseurs d'esclaves, qu'elle serait rendue à son mattre, à chargé par celui-ci de j>ayer les frais de geôle.

Cependant, l'homme qui l'avait rendue mère, informé des nwuvab traitements que cette malheureuse femme avait encore subisà la geôle, et des violences qu'on ne cessait d'exercer contre elle, avait redoublé d'efforts, et réuni toutes ses JWources pour la délivrer. Un honnête homme compatissant, M. L. F., employé du génie des ponts et chaussées, à Saint-Pierre, s'interposa auprès de la dame D... et de son fils ; mille francs avaient été remis entre ses mains pouf

payer et la mère et l'enfant encore à la mamelle. Le sieur D. . . lui fit la r^nse suivante, que nous transcrivoDS iâ. Copie :

< Vaudin, le Î6 janvier 1M4.

a Monsieur,

« Je n'ai jamais témoigné à qui que ce fût que mon inlention était de me défaire de ma négresse Coralie, détenye présentement k la geôle de Fort-Royal. Je suis donc étonné que vous veniez me proposer de me l'acheter. Je vous dirai, pour votre gouverne, que, loin de vouloir la vendre, je vais la faire sortir de la geôle pour la remettre à mon service. C'est une créature dont je ne puis me passer, quelque méchante qu'elle est, et je ne la céderai pas à moins de quain mille francs pour elle et son enfant. Je ne présume pas que, malgré tout le désir que vous avez de les acquérir, vous vous décidies à les payer à ce prix-là.

« J'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre très humble

•erviteur, *

« Signé D... »

BL L. F. se présenta chez H. le procureur-général, lui rappela les mauvais traitements et les violences qu'on avait exercées sur la malheureuse esclave, et toute la barharia dont on avait usé envers elle; il ajouta que, pour justifier tous ces excès, on avait été jusqu'à l'accuser d'être une enpoisonneuse ; qu'il était impossible de laisser cette inforiiinée à la discrétion de ceux qui avaient {toussé si loin leur haine contre elle; il dit à ce magistrat que la somme de mille francs, qu'il offrait à deniers découverts, excédait la valeur de celte femme exténuée par la souffrance, et de aoo enfant, qui était fort cbétif. M. le procureur-général lui répondit qu'il ne pouvait pas forcer un mettre à vendre un esclave qu'il disait lui être nécessaire. H. L. F. insista, il alla juaqu'aw plus vives iastanees. M. k procureur-général loi

répliqua qu'un maître pouvait disposer de sa propriété, que 9Vl u» pouvait l'obliger à s'en dessaisir, et M. L. F. ne put 1100 obtenir.

Quelques jours après, le sieur D... vint de nouveau ré- (shmer son esclave, et M. le procureur-général donna Tordre i M. le commissaire de police de Fort-Royal d'user de tout moyen possible pour obliger la malheureuse Coralie à suivre loo maître, et d'employer au besoin la force pour vaincre m résistance, et, s'il le fallait, de la faire porter dans le batau que son maître, D. . . , avait disposé pour la transporter, lUe et son enfant, au Vauclin ; et c'est en vertu de cet ordre que, le 29 février 1844, Coralie, malgré sa résistance, ses plaintes et son désespoir, a été liée, garrottée dans un hamac, et portée, elle et son enfant, dans un bateau qui devait la transporter sur l'habitation de ses maîtres, au Vauclin.

Les cordes qui liaient ses bras avaient été serrées avec ^ tlBt de force, que la pauvre esclave était soumise à la plus erudle torture, et, comme on l'a tu, la douleur lui arradwit des gémissements et des cris pendant tout le trajet de la geôle au bord de la mer.

J'ignore ce qui s'est passé dans le bateau, et si son impitoyable maître a consenti à ce qu'on desserrât ses bras.

Quelque temps après, j'appris que Coralie, partie de Fort- Boyal le 29 février, n'était arrivée au Vauclin que le 6 mars. Je n'ai pu savoir comment elle avait été traitée pendant son voyage, ni si elle fut battue à son retour chez son Battre. Les habitations de la Martinique sont un champ fioond en faits, et cependant rien n'est ordinairement plus difficile que de savoir ce qui s'y passe, et surtout de pouvoir k constater.

Toujours impatient de connaître le genre de torture qu'on Hait encore fuit subir à cette malheureuse femme, j'appris foe, le 28 mars, M. le procureur du roi de l'arrondissement de For^Boyal avait fait appeler le brigadier de geodarmerie

de la résidence du Vaucliu, et qu'il lui avait ordonné verbalement de se rendre sur Thabitation P..., pour s'assurer si l'esclave Saint-Louis était encore chargé d'une lourde chaîne ; et de se transporter aussi sur l'habitation de la dame D..., pour savoir si la négresse Coralie était encore détenue, et, dans ce cas, de la faire mettre en liberté; qu'il lui avait cependant recommandé d'attendre, dans ce cas, quelques jours pour cela. Je fus aussi informé que, sur le rapport relatif à sa mission, transmis par ce brigadier à M. le procureur du roi, celui-ci, qui se trouvait alors chez M. le maire du Vauclin, avait ordonné à ce militaire de se transporter encore, le premier avril, sur ces deux habitations pour le môme objet; que, sur l'habitation P..., il avait vu l'esclave Sahit-Louis délivré de sa grosse chaîne, et travailler dans la sucrerie; que, sur l'habitation D..., il avait pareillement vu Coralie travailler avec le reste do l'atelier. 11 paraît que c'était la veille, ou l'avant-veille, qu'on l'aurait tirée de sa prison et qu'on aurait détaché la lourde chatne que Saint-Louis traînait depuis longtemps.

M. le procureur du roi voulut bien me communiquer, le 1 3 avril, le procès- verbal dressé à ce sujet par le brigadier de gendarmerie; en me le remettant, il me dit: «Je fais ce ce que je puis, et ma conscience me rend le témoignage que « je fais tout ce que je dois faire ; je n'ai pas le pouvoir de a faire davantage. »

Cei)endant Coralie, d'abord détenue près de deux mois à la geôle de Fort-Royal, était ensuite restée enfermée un mois iïur l'habitation de ses maîtres, qui avaient ainsi contrevenu aux dispositions de l'ordonnance du 16 septembre 1841 ; ils étaient ainsi passibles des peines portées par cette ordou* nance contre les maîtres qui font subir à leurs esclaves une détention de plus de quinze jours consécutifs, dans le cachot ou salle de police de leur habitation. J'en fis l'observation à M. le procureur du -roi, qui me répondit que mes idées

n'étaient pas les siennes, et qu'il voyait les choses bien difpmment. Pauvre Coraliel aucune loi ne te protège, puis^ i^ les magistrats chargés de les faire exécuter déclinent ce

itmr sacré.

FANCHO?i.

Le dimanche, 5 juin 1844, une mulâtresse, qui prenait Bi maison pour la demeure de M. le procureur du roi, se l irésenta chez moi. Elle était mal vêtue ; ses paupières gon- { iées et ses yeux rouges annonçaient qu'elle avait beaucoup \|ieuré, et en entrant ses larmes coulèrent encore. Sur mes ÎBterpellations, elle dit s'appeler Fanchon, être mère d'un flriiDt ^é d'un an et demi, enceinte de trois mois, et qu'elle Aût esclave de M. F..., propriétaire d'une petite caféière, dos le quartier du Vauclin. Elle ajouta que, le jour de la Ftetecôte, sa maîtresse l'avait envoyée au bourg du Vauclin dercher des provisions, que le poisson n'étant point encore ttrivésurla place, elle l'avait attendu, et qu'à son retour cbezson mattre on avait puni son retard d'un quatre-pifttets;que, dans l'espace d'un mois, elle avait reçu ce cbfltittent à trois reprises ; que sa maîtresse l'envoyait tous les jours au bourg du Vauclin, éloigné de l'habitation de près fc deux heures, par un chemin difficile ; qu'un morne h iDonter la fatiguait beaucoup depuis qu'elle était enceinte, PWPce qu'on exigeait qu'elle allât fort vite ; que sa maîtresse •Tait réclamé d'elle un drap de lit; qu'elle lui avait répondu qu'allant tous les jours au Vauclin, elle ne pouvait être responsable de ce qui se passait sur l'habitation pendant son absence; que sa maîtresse l'avait menacée du quatre-pi- ^uets, si ce drap de lit ne se retrouvait pas sur-le-champ ; çie l'homme avec qui elle vivait lui avait donné vingt francs qu'elle avait aussitôt portés à sa maîtresse, en lui disant ; Le ^ Dieu sait que je ne dois pas cet argent; que sa maî-

110 SlTUATIor^ DES ESCLAVES DANS LES COLORIES.

tresse, après l'avoir mis dans sa poche, lui avait dit avec colère : Tu fais rinêolmtêy tu toi avoir 29 caupi âê fémî; qu'épouvantée, elle avait pris la fuite, et venait trouver M. k procureur du roi pour empêcher qu'elle ne fût encore bat» tue, et pour qu'il obligeflt ses maîtres à la vendre, sans quoi elle irait plutôt se noyer que d'être impitoyablement battue presque tous les jours, et soumise à des tortures incessantes.

Cette pauvre femme semblait presque mourir de fiiim, et disait n'avoir rien mangé depuis 24 heures. Elle se jeta avec avidité sur du pain et un morceau de viande, que ma cuisinière s'empressa de lui servir. D'après ce que celle-ci m'a rapporté, le corps de cette malheureuse femme était aussi déchiré et aussi meurtri que celui de la négresse africaine E., dont nous avons déjà parlé. D'anciennes cicatrices et des plaies récentes s'y confondaient.

M. le procureur du roi n'était pas chez lui, et j'envoyai cette pauvre esclave chez l'un de ses substituts, qui la fit visiter par un docteur qui ne trouva point sur son corps 29 coups de fouet de date récente, et, nonobstant l'état de grossesse de cette femme, déclara que le châtiment qu*eUe avait subi n'était point excessif, ni par conséquent illégal. Après avoir été soumise à cette vérification, M. le substitut l'envoya à la geôle attendre une décision qui allait sans doute la rendre à son mettre et à sa maîtresse, qui auront su la punir d'être allée se plaindre aux magistrats et demander à être vendue.

Je parle de la décision du procureur-général sans la connaître; je serais heureux de me tromper dans mes prévisions; mais, dans ces cas, elles ont toujours été trop bien fondées pour oser espérer que la plainte de l'esclave Fanchon ne lui aura pas attiré les plus mauvais traitements, et n'aura pas rendu son sort encore plus misérable.