CHAPITRE VII

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U cruauté des créoles envers leurs esclaves semble aux ytux de l'Europe n'être qu'une fable et qu'une fiction irapque; cependant rien n'est encore aujourd'hui plus réel. S'il était possible que le gouvernement l'ignorflt, c'est qu'il serait trompé dans ses informations sur ce qui se passe dans nos Antilles , où les faits les plus graves se renouvelfenl plus souvent qu'on ne pense.

Après un séjour de près de huit années à la Guadeloupe, au retour d'un voyage en France , où j'avais passé plus d'un an, j'arrivai à la Martinique le 12 janvier 18S8 , avec Itt douloureux souvenirs de tout ce dont j'avais été témoin à la Guadeloupe. L'espoir de voirie gouvernement apporter bientôt d'heureux changements au système colonial me donnait le courage de reprendre à la Martinique les fonctions judiciaires que j'avais exercées à la Guadeloupe.

Je ne tardai pas à être informé de quelques faits hideux

qui venaient de s*y commettre, tels que ceux qui donnèrent lieu aux poursuites dirigées contre le sieur F. D., acquitté par les assises de Saint-Pierre; contre un sergent de ville accusé d'attentat à la pudeur avec violences sur une fille esclave âgée de moins de 1 5 ans, acquitté par les assises de Fort-Royal ; contre le sieur B. , acquitté par la cour royale, séance correctionnelle ; contre une dame prévenue d'avoir gardé en charlre privée, pendant huit ou dix ans, deux jeunes négresses ses esclaves , en faveur de laquelle une ordonnance de non lieu fut rendue par la chambre des mises eu accusation,. en 1859. D'autres faits eurent lieu postérieurement. Je me borne à citer Tévènement arrivé le 17 janvier 1 840 sur l'habitation L. . .

Un vieux nègre fut trouvé mort dans le cachot de cette habitation, où on l'avait enfermé depuis quelques jours, pour des mots injurieux adressés à une femme du voisinage. Sur le bon témoignage que les nègres rendirent du géreur, une ordonnance de non lieu le mit à l'abri de toute poursuite ultérieure.

Qu'importent des acquittements ou des ordonnances de non lieu, les actes criminels n'en existent pas moins, et quelques efforls qu'on fasse pour les dissimuler, on ne peut pas toujours en déguiser l'affreuse réalité. De temps en temps il s'en découvre, il n'y a rien de secret qui ne transpire, et des voiles qu'on croit impénétrables viennent tôt ou tard à se déchirer.

Lorsqu'un crime de ce genre a eu du retentissement, quelle que soit la crainte de décréditer le prestige attaché a la peau blanche , et de porter atteinte à sa puissance morale, clef du système colonial , on ne peut s'empêcher de commencer quelques poursuites. Lorsqu'on n'a pu étouffer l'affaire au commencement ou l'enfouir sous une ordonnance de non lieu, elle est renvoyée en police correctionnelle, fort atténuée et sous le titre le plus adouci; et là , si

le prévenu n'est point renvoyé de la plainte , il en est toujours quitte pour une peine très légère.

Le 8 du mois d'octobre 1 841 , la cour eut à juger en séance correctionnelle le sieur B..., prévenu d'avoir lire deux coups de fusil à un nègre qui avait pris la fuite et refosé de s'arrêter, et de l'avoir blessé grièvement. Il fut condamnée quinzejours d'emprisonnement et à cent un francs d'amende.

L'on n'a point oublié les actes infftmes et atroces qui fureQt reprochés àL... C... ni sa condamnation en police eorrectionnelle à deux cents francs d'amende en janvier 1842. Cetie affaire , dont plusieurs journaux rendirent compte, eut du retentissement ; il n'est donc plus besoin ' d'en parler. Elle succédait a celles de B... M... L... et V... dont la justice eut à s'occuper à la Guadeloupe, et durent tenir le public en haleine.

Après l'affaire L. . . C. . . , la cour royale eut à juger correctionnellement le sieur L..., qu'elle condamna à cent cin- «juante francs d'amende, pour avoir fait subir à une de ses esclaves un châtiment excessif ou non autorisé parles lois.

A la session correctionnelle du mois de novembre de la même année , une dame comparut devant la cour royale. Elle avait écorché et meurtri , à coups de rigoise , un pauvn» ^fant âgé de huit à dix ans, qui avait eu le malheur de lui fiasser trois assiettes en terre de pipe. Un coup qui avait atteint la verge du petit malheureux avait causé des accidents dont il avait manqué de périr. Cette femme, r^onnue par sa dureté contre ses quatre ou cinq esclifves, fut reniée de la plainte.

Des témoins necraiffeûrent pas de déclarer à l'audience que ^t enfant avait bu àsatWiBttresse deux darnes-jeannos de vin de Madère et trois dames-jeannes de rhum. Un officier de santé dit à la justice que ce mallieureux polit enfant se livrait habituellement au libertinage solitaire le plus honteux ; et

114 SITUATION DES ESGUTES

son flge seul rendait évidemment cette monstruosité impo»> sible. Ce qu'il y a de très vrai , c'est qu'il était remarquable par son intelligence, son ingénuité, par la douoenr de ses traits, où se peignait la candeur, et par une sorte d'aasuranoa qui s'alliait à la timidité. Il s'était échappé des mains de la mégère qui le battait avec fureur^ il avait fui la maison de ses mattres, son corps couvert de sang et ne formant qu'une plaie. Il dit à la cour qu'il avait couru chez sa marraine pour se faire panser, pour se faire ramener par elle à ses maîtres et se faire pardonner, comme s'il eût commis quelque grand crime; que, ne trouvant pas celle en qui il avait mis toutes ses espérances de pardon, il avait été dans les halliers joindre sa mère, que les mauvais traitements de ladite dame et de son mari avaient aussi forcée de prendre la fuite.

Rien n'était plus naïf et plus touchant que les déclarations de cet enfant qui s'exprimait avec une facilité et une convenance bien au-dessus de son flge, etsurtoutfort remarquables dans un esclave. 11 parlait de sa maîtresse, on pourrait dire de son bourreau , avec soumission , avec le plus grand respect ; on n'apercevait chez lui aucune irritation ; il était loin de l'accuser, il se donnait tous les torts, et déplorait le malheur qu'il avait eu de casser les trois assiettes qu'on lui avait données à porter ; et il se montrait fort repentant d'une maladresse qui paraissait à ses yeux être un grand crime. Cependant parfois on l'interrogeait, ce me semble, avec quelque dureté et de manière h l'intimider.

Des voisins de la prévenue, témoins qu'elle produisait pour le besoin de sa cause, donnèrent cet enfant comme un être d'uno inconcevable perversité, comme un géant dans le mal , sans articuler aucun fait doig|)Cn pût tirer une aussi étrange induction. On ne lui reprochait pas même quelqu'un de ces larcins de friandises ou de fruits, auxquels les enfants mal élevés sont quelquefois sujets. L'imputation d'avoir buplusieurs dames-jeannes de rhum et de vin de Ha-

dèn, et l'odieuse calomnie de TEsculape, reposaient sur riDTraisemblance.

L'impossibilité de pareils faits était démontrée par Tâge Hoére du jeune infortuné, qu'on s'efforçait ainsi de flétrir Hit dëgrtder. Ces misérables imputations n'auraient dû adter qu'un profotid mépris pour ceux qui n'avaient pas cniot de les émettre devant la justice et sous la religion du smnent.

A o6té de l'Esculape , était un autre médecin attaché à Il)6pitalde la marine, qui rendit le meilleur témoignage da petit nègre. Comme médecin auj*apport, il avait constaté trente blessures sur son corps , et il donna des détails qui firent comprendre combien ce pauvre petit avait eu è loaffrir par l'effet du coup qu'il avait reçu sur la verge , coup dont les suites avaient pu mettre sa vie en danger. Sur rinterpellation du président , ce docteur dit à la cour qu'il était fort possible qu'un seul coup de nerf de bœuf pût quelquefois faire deux blessures , en atteignant en même temps deux parties du corps, ce qui fit nattre une question de médecine légale qui pourrait paraître neuve en France, où Ion juge de la gravité des coups et des blessures autrement que par leur nombre.

La question fut résolue en faveur de la prévenue. On induisit de la réponse du docteur qu'il n'était pas constant qti elle eût donné à son esclave plus de vingt-neuf coups de ngoise, nombre de coups fixés par les règlements ; qu'il n'y >^it point ainsi de sa part de châtiment excessif, ou qui ne fttpas autorisé par la loi, et la prévenue fut renvoyée de la pleinte, à la grande satisfaction de la presque totalité de lauditoire. Quelle existence et quel avenir pour de pauvres «rfants à qui l'on peut faire trente blessures à coups- de nerf de bœuf, sans que la cour royale admette que c'est \h tin châtiment excessif.

Quelques jours après, cette femme et son mari vendirent