SITUATION 1>KS ESCLAVES

la mère et Tenfant , qui furent envoyés l'un et l'autre à pla<i de dix lieues de Forl-Royal , pour y vivre éloignés 3e leurs parents, de leurs amis et de leurs habitudes. Cependant des personnes qui voulaient les garder dans la ville même se présentèrent pour les acheter; ils n'obtinrent que des refus. La procédure correctionnelle que la dame avait eue à essuyer l'avait fort humiliée , et c'est en éloignant et en dépaysant ces malheureux qu'elle chercha à se venger.

Peu de temps après, la cour royale eut aussi à s'occuper, dans une de ses séances correctionnelles, d'un sieur L. . . G... Cet homme avait pris à son service un négrillon appartenant à un sieur N... Dans le mois d'octobre 1842, ce L. . . G. . . , tourmenté d'un soupçon jaloux contre une femme avec laquelle il vivait, voulut savoir de ce petit nègre si personne en son absence n'était entré dans sa maison. Le jeune esclave répondit négativement; le sieur L.. . G... crut qu'il se taisait pour favoriser l'intrigue dont il soupçonnait cette femme, et il se prit d'une incroyable fureur. Il fit coucher ce petit noir par terre, et il le frappa plus d'une heure avec une liane, sans cesser. Ce malheureux enfant poussait des cris déchirants; chaque coup qu'il recevait faisait couler son sang, et son corps ne fut bientôt plus qu'une plaie. Aux cris que poussait le pauvre négrillon , une voisine accourut chez la mère du sieur N..., qui demeurait à dix minutes de distance, pour la prévenir du cruel traitement que Ton faisait subir au jeune esclave de son fils. Cette femme se rendit aussitôt elle-même sur les lieux ; mais son Age ralentissait ses pas. Après avoir poussé avec violence la porte de la maison où Thorriblc scène se passait, elle trouva le petit malheureux couché sur le ventre, et baigné dans son sang. Le sieur L... G..., armé de deux lianes, dont l'une s'était brisée, continuait à le frapper avec fureur, disant qu il voulait Tachever, et ce ne fut qu'avec peine que cette bonne femme put mettre fin à ses excès. Ce malheureux enfant fut

DANS LES COLONIES FRANÇAISES, EN 184i. 117

assez longtemps à guérir des coups qu'il avait reçus. Le forcené L... G... fut traduit en police correctionnelle et condamné à dix jours de prison, à Tamende de cinquante francs, et à cent francs de dommages-intérêts envers le sieur X... , qui s'était porté partie civile, et aux frais.

A l'audience correctionnelle du 6 janvier 1843, un sieur 0... comparut comme prévenu d'avoir port^ des coups de bàtou à une négresse esclave qui , dans ce moment, était nourrice. A la suite de ces coups, la pauvre femme était tombée malade, et était morte en fort peu de temps. Il parait qu'on s'informa peu, oii qu'on ne s'informa pas du tout pour savoir si les mauvais traitements qu'elle avait reçus avaient déterminé ou avancé sa mort. Le prévenu fut condamné à un mois de prison et aux frais, sans amende.

On m'avait rapporté que, dans le courant du mois d'octobre 1842, un petit propriétaire de l'arrondissement de Saint-Pierre avait haché un nègre à coups de fouet; qu'il avait aussi exercé d'autres tortures sur ce malheureux; qu'il lui était arrivé de le faire attacher au soleil pendant les heures où cet astre est le plus brûlant ; que ce pauvre nègre, mort par suite de ces excès, avait été enterré à la hâte et sans doute clandestinement; que, sur la dénonciation d'un chasseur des montagnes, les magistrats officiers de police judiciaire s'étaient transportéssur leslieux, et que, le cadavre Je cet esclave une fois exhumé, l'autopsie en avait été faite par un docteur créole distingué dans l'art de guérir , qui avait découvert du manioc dans l'estomac de ce malheureux ^'oir , et que c'était à ce manioc , sans doute mal préparé, qu'on avait attribué sa mort.

S'il était vrai que cet esclave se fût empoisonné, ce que rien "<* prouve , et qu'on ne saurait présumer , il est vraisemblable que ce serait les cruautés exercées contre lui qui

auraient porté à cet acte de désespoir.

Après rinstruction, faite par les magistrats de l'arrondis-

sèment de Saint-Pierre, la chambre des mises éh aocusatian mit de côté tout ce qui aurait pu foire penser que la malheureux nègre était mort par l'effet des mauvais trattementi; ou que les sévices dont il avait été victime lui auraient causé une maladie ou une incapacité de travai] de plus de vingt jours. Ce possesseur d'esclaves, renvoyé e& police oorrectionnelle comme prévenu seulement d'avoir porté des coups ou foit des blessures de l'espèce mentionnée en Fai^ ticle 31 1 du Code pénal colonial, et jugé h Taudlenoe du 7 février 1 8^3 , fut déclaré coupable du délit ainsi qualifié, et condamné à deux mois d'emprisonnement, à deux cents francs d'amende et aux frais.

Sur une habitation du quartier de la Trinité, était un es» clave intelligent et actif, appelé Jean-Louis, qui, à fiorce de peine, de travail et d'économie, était parvenu à amasser de quoi payer sa rançon à son mattre, qui lui accorda le fiacullé de se racheter.

Jean-Louis laissait femme et enfant sur cette habitation, où il se sentait toujours attiré par les plus douces affections de la nature. Cependant son ancien maître ne le traitait pas avec bienveillance , et la présence de Jean -Louis sur son habitation excitait toujours sa mauvaise humeur.

Le 6 avril 1843, le nègre chargé de panser le cheval du mattre n'ayant pas rempli sa tâche, elle fut dévolue à Hdchior, âgé d'environ dix ans, fils de Jean-Louis. Le mattre visite le cheval, le trouve mal soigné; il appelle le commandeur de son habitation, et lui ordonne de fustiger Melchiorv qui pousse des cris , proteste qu'il a foit tout ce qu'il a pu et demande grâce. Jean-Louis, qui était près de là, accourt et demande avec empressement quel crime a commis cet enfant, se plaint de tant de sévérité et intercède pour son fils. Le planteur s'irrite des supplications du malheureux père, et il ordonne au commandeur de donner dix coups de liane de plus à Melchior. Jean-Louis ne peut plus maîtriser

leseotiment qui l'oppresse, et veut arracher son enfant au SQppliœ qu'on lui &it subir. La lutte s'engage, et le œmniodeur, ou l'un des esclaves qui lui prêtent main-forte, repoit un coup de poing avec une légère égratignure. Le oatire appelle au secours ; un homme , qu'on dit être un chasseur des montagnes, arrive; Jean-Louis est battu, renversé, lié, garrotté et conduit à la geôle de Fort-Royal. L'on iostnûsit contre lui une procédure comme prévenu d'avoir porté des coiqys à un nègre de M. M. .. et d'avoir résisté avec TÎolenoe à un agent de la force publique. Après une assez loDgue détention préventive , Jean-Louis, qu'on pourrait à bon droit surnommer le bon père , fut renvoyé en police eorrectionnelle et mis provisoirement en liberté. Cité à l'audience du 0 août, il n'a pas comparu , et il a été con* damné par défaut à six mois d'emprisonnement.

Voilà comme, dans nos colonies à esclaves, l'on favorise et l'on encourage l'esprit de famille chez les nègres , comme OQ leur tient compte des douces affections dont les liens du ting sont le principe et le fondement ; voilà comme on fait comprendre à l'esclave, et au nouvel affranchi le besoin et la nécessité de se constituer en £amille, et qu'on cherche à les initier aux vertus et au bonheur attachés à cette légitime association de l'homme avec la femme, que les lois divines et humaines de tous les peuples civilisés ont toujour» encouragée, excitée et même récompensée. Mais Viebque soient les efforts des oppresseurs, il est parmi les ttdaves et parmi les affranchis de la date la plus récente des personnes énergiques , chez qui les sentiments de la sature sont plus profonds, et font explosion lorsqu'on tente de les trop comprimer.

De ce nombre est le sieur U.-R..., nègre libre , qu'un arrêt de la cour d'assises de Fort-Royal, du mois de mai 1843, a condamné à cinq ans de prison et à 50 francs d amende, pour av{^r donné un coup de bâton et fait quel-

120 SITUATION DES ESCLAYES

ques contusions au géreur d'une habitation des environs de Fort-Royal, où la mère et la sœur d'U.-R. . . sont esclaves. Il voulait les visiter ; il avait surtout à cœur de voir sa sœur qui était accouchée la veille ou Tavant-veille , et il refusait d'obéir aux injonctions réitérées du géreur, qui lui défeodait rentrée de l'habitation et lui ordonnait de se retirer. Le géreur, outré de la persistance de celui-ci, lui avait donné plusieurs poussades et même des coups de poing , lorsque celui-ci asséna plusieurs coups de bâton au géreur, et courut le risque dese voir condamnera une peine afOictive et infamante. Un affranchi ne pas se laisser battre par un blanc, géreur d'habitation, c'est là, aux yeux des assesseurs, en certahies circonstances, un crime irrémissible, puisque c'est un fait qui leur paraît subversif du système colonial. C'est encore aux efforts des colons pour éteindre ou méconnaître, chez l'esclave et chez l'affranchi, les affections que les liens du sang font naître, qu'est dû le meurtre du sieur L..., géreur d'une petite habitation appartenant à M. de ... Ce géreur, d'après les ordres du propriétaire, ditun, ne voulait i>as souffrir qu'aucun homme libre approchât de l'habitation confiée h ses soins. Cet homme, d'ailleurs, était, dit-on encore, fort dur envers les nègres à ses ordres, et il refusait à Lucien , affranchi, la faculté devisiler sa sœur, esclave sur cette habitation. Il avait aussi défendu à cette femme de voir son frère qu'elle aimait l)eaucoup, et (|ui lui aidait à cultiver le jardin que sou maître lui laissait, et dont le produit servait à sa nourriture et à son entretien ; n'ayant |>as d'ailh^urs d'autres ressources pour subvenir à ses besoins, elle n'avait pas non plus assez <le force ni assez de temps pour rendre seule ce terrain pnxluctif. Malgré la défense très expresse du géreur, elle continua de voir son frère qui, surpris dans la case de «i sœur, fut arrêté et mis au cachot par Tordre du géreur, qui fit aussi fouetter la pauvre négresse pour sa désobéissance. ^

Peu de temps après, Lucien et le géreur se rencontrèrent sans témoins, dans un lieu écarté; ce dernier fut^tnmvé dMrt au fond d'une falaise où il avait été entraîné ou peutêtre précipité. Les soupçons se portèrent sur Lucien, qui fut arrêté. Il convint d*avoir porté plusieurs coups au géreur, qui, disait-il, avait été Tagresseur, et contre lequel il n'avait frit, disait-il aussi, que se défendre. Jugé aux assises de SaintrPierre, en décembre 1845, il a été condamné aux travaux forcés à perpétuité.

La demoiselle ..., maîtresse d'un petit esclave Agé de huit à dix ans, qu'elle traitait avec assez de dureté, l'avait mis à loyer ou placé chez le sieur E..., maçon, qui habite près de cette ville. Dans les premiers jours de juillet 1845, cet homme exerça sur ce petit malheureux l'acte le plus inhumain. Il le hissa à l'une des solives de sa maison, à une hauteur de huit à dix pieds, et lui cassa une cuisse en le laissant choir sur le carreau. Ce pauvre enfant, avec sa cubae cassée , fut porté chez sa maîtresse, qui se montra sans pitié et ne voulut plus de lui. Elle se refusa à ce qu'on le remit dans sa maison. On fut obligé de le laisser couché sur sa porte, hors de chez elle, et sans qu'elle lui donnât aucun secours. Cette femme aurait même poussé plus loin sa violence, car Ton a été jusqu'à dire que, dans cet état si pitoyable, elle l'avait encore maltraité.

Tant de dureté excita l'indignation des passants et des voisins, qui portèrent ce malheureux enfant chez le comïiMssaire de police de la ville de Saint-Pierre; ce fonctionnaire le fit aussitôt transporter à l'hôpital, où il reçut les soins que son état exigeait.

Le commissaire de police constata les faits dans un procès - verbal qu'il transmit à M. le procureur du roi ^^ l'arrondissement de Saint - Pierre. Une information ^^t lieu, et l'affaire fut portée devant la chambre d'accusation, qui renvoya la demoiselle D... devant la cour royale,

122 SITUATION DES ESGUTES

séance de police correctionnelle, pour avoir refusé de recevoir sqp esclave malade ou blessé, et le sieur E... fut ren* voyé aux assises de Saint-Pierre, sous la prévention de coups et blessures qui auraient occasioné une maladie ou incapacité de travail de plus de vingt jours. Par arrêt de cette cour, en date du 6 octobre 1&S3, il a été condamné correctionnellement à deux années de prison, pour traitement barbare et inhumain exercé sur un jeune esclave. La demoiselle D... a comparu le mois de décembre suivant devant la cour royale jugeant en police correctionnelle, et elle a été condamnée à âO fr. d'amende et aux frais.

Le sieur Gérence, dit Ignace, patron d*un gros-bois qui appartient à M. ..., négociant de Fort-Royal, donnait brutalement des coups de corde à Tesclave nommé Dix, l'un des marins de ce gros-bois ; il lui creva un œil. Malgré cette blessure si grave et si douloureuse. Dix fut obligé de continuer à ramer. Après être débarqué, il ne fut pas même permis à ce malheureux d*allcr se faire panser; il dut se contenter d*un appareil fait avec de la farine de manioc, que le patron posa lui-même sur sa plaie. Il fallut bientôt se remettre en mer, et le pauvre Dix fut oitligé de continuer à ramer pendant ce nouveau trajet de Fort-Royal à Saint- Pierre, quoiqu'il fût torturé par la douleur. Cependant, racle de brutalité dont il était victime parvint à la connaissance des magistrats, et, à la suite d'une instruction, il intervint une ordonnance de la chambre d'accusation du 30 novembre 1843, qui renvoya Gérence, dit Ignace, en police correctionnelle, pour avoir porté à leselave Dix des coups qui n'avaient cau>c ni incapacité de travail ni maladie de plus de vingt jours. A raudien»:'e correctionnelle du 2 janvier 184 î, ce ivilron a été condamné à trois mois d emprisonnement et à 50 francs d'aniontle. C eUiit pitié que de voir à l'audience ce |Kiuvre Dix avec son œil crevé, et d'entendre de sa bouche le naïf récit de la sau-

vage brutalité avec laquelle il était habituellement traité.

Une procédure avait été instruite contre le sieur E..., frévenu d'avoir excédé de coups une femme enceinte de içt à huit mois, qui est son esclave. Comme il ne parut pis suffisamment établi qu'elle eût reçu plus de vingt-neuf coups de fouet, une ordonnance de non lieu à suivre fut rendue par la chambre des mises en accusation le 28 du Bnême mois de novembre.

Vers la fin de 1 843 , cette même chambre eut aussi à s'occuper de la mort de l'esclave Delphin, appartenant à une demoiselle de Saint-Pierre. Ce pauvre homme avait élé forcé de prendre, contre son gré, un bain de mer; il parait en même temps qu'on avait usé de moyens violents pour l'y contraindre. Cet homme se noya. On a soutenu que ce malheureux était épileptique. Un adepte de la faculté a certifié que la médecine prescrivait quelquefois les bains de mer aux personnes atteintes de cettecruelle maladie. Cette affaire s'est terminée par une ordonnance de non lieu.

n n'y a guère de session de cour d'assises où l'on n'ait i s'occuper des esclaves qui ont tenté de s'évader à Tétranpr. La chambre des mises en accusation les renvoie devant celte cour pour y être jugés comme auteurs ou complices de ^ol ou de tentative de vol de quelque canot pour fuir de la colonie. C'est la jurisprudence constante de cette chambre, qui, dans les mois de novembre ou décembre 1 843, a ren- ^oyé deux affaires de ce genre devant la cour d'assises de Saint-Pierre.

Par son arrêt contradictoire, du 26 décembre 1843, cette ^r a condamné les nommés Mauricout et Zéphir, esclaves <lu sieur H. L..., Laurencin, esclave du sieur de R..., tous demeurant au Prêcheur, convaincus de vol de nuit d'un ^ot pour fuir à l'étranger, les deux premiers, à recevoir ^gt coups de fouet, et le troisième, quinze coups.

Par arrêt contradictoire du 4 janvier 1844, les nommés

Victor, esclave du sieur M. . . , Noël , esclave de la dame M. . . , et Joseph, esclave de la demoiselle T..., tous demeurant à Saint-Pierre, reconnus coupables de vol de nuit d'un eanof, dans le but de fuir à l'étranger, ont été condamnés chacun en vingt-quatre coups de fouet, et Victor, après les coups de fouet, à subir six mois de chaîne de police.

Aux mêmes assises, un archer de police de Saint-Pierre, renvoyé devant la cour d'assises, a été jugé et acquitté. Il était accusé du meurtre d'un esclave qu'il conduisait après l'avoir arrêté. Des personnes dignes de foi m'ont affirmé que cet agent de la police avait, d'un coup de sabre, donné la mort à ce malheureux nègre, qui était inoffensif, et qui se bornait à demander grûcc et à crier miséricorde.

Le sieur ..., qui avait tué un nègre esclave, qui, disait-il pour sa justification, volait des bananes dans son jardin, a été acquitté aux mêmes assises. Quelques fruits dérobés en plein champ, ou dans un terrein mal clos, ont été plus d'une fois n)is dans la balance avec la vie d'un homme, et les fruits l'ont emporté.

En décembre ou janvier dernier, doux malheureuses femmes esclaves , prévemies d'avoir donné asile dans leur case à une sœur ou compagne, et ù son enfant de 12 ou 1:{ ans, qui fuyaient les mauvais traitements de leur maître, furent acquittées par la cour royale; mais, rendues à leur maître, elles ont été cruellement fouettées et chargées de fers.

A l'audience correctionnelle du 6 février 1845, un planteur, âgé de 22 ans, a eu à répondre à la prévention d'avoir infligé unchAtiment excessif au jeune nègre François, son esclave. Cet homme a convenu de lui avoir donné 29 coups de fouet, et il a soutenu que, Tcûl-il battu de manière à ce qu'il restât couché pendant six mois par suite de ce châtiment, il n'aurait fait que ce que la loi permettait. La cour lui a donné raison en l'arquittant. Cependant. le petit nègre

François était d'une constitution faible et valétudinaire; des ulcères couvraient son corps, et, chose extraordinaire, le rapport du docteur J... constatait 29 coups de fouet; depuis que je suis à la Martinique, jamais, à ma connaissance, vérification médico-légale n'était arrivée jusqu'à ce nombre, si ce n'est celle du petit nègre de la dame , jugée et

aquittée en novembre 1842.

Le malheureux nègre François, le corps écorché et saignant, avait été envoyé au travail de la terre. Six jours après, ses plaies s'étaient envenimées, la fièvre l'avait saisi, et son maître fut dénoncé aux magistrats. Après une instruction, il a été renvoyé devant la cour royale, police correctionnelle. L'affaire, portée à l'audience, plusieurs esclaves ont été entendus aux débats; d'après leur déclaration, François n'avait pas été trop battu, il l'avait été comme on traite ordinairement les nègres qu'on fouette. On ne lui avait donné que 29 coups de fouet, deux fois douze et puis cinq, a dit un de ces nègres appelés en témoignage. La procédure établissait que le prévenu était d'une rare habileté à bien appli- ({uer les coups de fouet, et que le malheureux François était couvert de sang. Cependant tous les esclaves ont soutenu à laudienceque François n'était pas ensanglanté. Le maître prétendait qu'il avait dû châtier son esclave sévèrement, parce qu'il s'était introduit pendant la nuit dans l'appartelûent de sa femme pour y voler. On eût voulu entendre la déclaration de François, qui aurait sans doute répondu à cette accusation, qui ressemblait beaucoup à une récrimination.

François n'était point à l'audience : peut-être était-il encore sur son grabat par l'effet du traitement inhumain qu'il Avait subi. L'absence de ce témoin essentiel, dont on ne dit point la cause, ne pouvait qu'être favorable au prévenu, qui fat renvoyé de la plainte.

Dans le mois de janvier précédent, les magistrats chargés ^^h police judiciaire do l'arrondissement de Fort-Royal se

126 SITUATION DES ESGLAYES

sont transportés sur l'habitation Dalesseau, dans la oommune du Trou-au-Chat. Le sieur V..., économe de cette habitation, avait surpris, dans une de ses cases A n^re, un esclave de l'habitation Champigriy, qui en est voisine. Cet esclave avait des relations avec une femme qu'il venait voir.

L'économe tombe sur lui, l'assomme de coups de bfttoni et le met en sang ; il le fait saisir, et, dans cet état, il lui Ait donner un quatre-piquets. A chaque coup de fouet, V... retirait l'instrument de supplice des mains du fouelteur, et le cirait afin de le rendre plus meurtrier, et faisait ainsi durer plus longtemps Thorrible torture du malheureux esclave. On assure que, lorsque ce pauvre noir a été détaché, il était mourant. V..., mis en prison sous les liens d'un mandat de drpôt, la procédure s'instruisit. Plusieurs membres de la haute aristocratie sucrière ont vainement sollicité sa mise en liberté provisoire, offrant de lui fournir bonne et valabk caution, argent comptant, quelle que fût la somme qu'on pût exiger. M. le procureur du roi, P. I., de Tarrondissemenl de Fort-Royal, s'est opposé à celle mise en liberté. Un ancien règlement local autorise le planteur à faire donner un quatre-piquets, à tout nègre étranger surpris sur son habitation, sans y être venu par nécessité, ou en vertu de quelqu'ordre, ou sans en avoir obtenu la permission, et V... fondait sa défense sur ce règlement. L'affaire, portée à Taudience correclionnellc de la cour royale du 1" avril 1844, V... a été condamné à trois mois d'emprisonnement.

Si l'on prcourl les arrêts des cours do justice de nos pays à esclaves, on y verra que le nègre qui commet le plus léger vol est plus sévèrement puni que celui qui le tue.

La dureté, la brutalité même de quelques géreurs ou économes d'habitation, se font surtout remarquer, et s'y montrent sans frein. Quelques-uns de ces hommes se croient tout |M'rnûs sur les malheureux dont ils dirigent les travaux.

Pour accroître la production de rétablissement dont le soin leur est confié, ils ne craignent pas d'exiger des nègres un travail au-dessus de leurs forces. Le fouet, le cachot, les fers, sont leurs moyens de les exciter. Voilà qui est presque général dans les colonies, sauf quelques heureuses exceptions. Dans Tespace de quelques mois, les excès de trois d'entre eux ont attiré les investigations de la justice.

Le premier est le géreur de l'habitation Dalesseau» dont nous Tenons de parler. Lorsqu'il échappait au danger d'une condamnation plus forte, son frère, géreur d'une habitation située dans les environs de Fort-Royal, fut soupçonné d'à- Toir causé la mort d'un jeune nègre de cette habitation, par lesmauvais traitements qu'il lui avait fait subir.

D'abord, des personnes dignes de foi m'ont assuré que, vers le mois de janvier 1 845, ce géreur fit donner au nègre Jean des coups de fouet sans nombre ni mesure, et qu'après ce supplice il lui brûla les parties génitales avec une torche Wleavec les feuilles d'un arbre résineux. Cette atrocité mît en émoi tout latelier, qui se porta en masse auprès de sa matlresse pour s'en plaindre. Cette dame, qui est sourde, fil appeler le géreur. Celui-ci sut se faire entendre, et la salis- 'aire par ses explicalioîis. Elle écrivit aussitôt à un homme d'affaires de Forl-Royal ; un piquet de gendarmerie se rendit 'p lendemain chez elle, et, sur la désignation du géreur, plusieurs nègres furetil cruellement fustigés en présence ^^ gendarmes. Les malheureux esclaves tremblaient et se turent.

M. le procureur du roi de Fort-Royal, qui fut informé de ^^fait, sinon officiellement, nu moins d'une manière assez positive pour exciter sa sollicitude comme patron des esclaves, ne trouva aucun de ces nègres disposé à braver les 'barbares traitements auxquels les aurait exposés la moindre révélation sur les actes du géreur.

Je tiens de la môme source que, vers la même époque, ce

128 SITUATION DES ESCLàTfiS

infinie géreur fit fouetter une femme avec tant de brutalité, que sa maitresse fut obligée, pour la faire panser, de renvoyer à Fort-Royal, où elle resta malade assez longtemps. M. le procureur du roi fut informé de ce fait en même temps que du précédent ; et, quelques jours après, en parlant des mé{iQit<^ de ce géreur de la dame . . . , il dit qu'il y avait quelque chose de vrai dans ce qu'on lui avait rapporté, mais qu'il n'avait pu obtenir des renseignements assez positifs pour requérir une information.

Depuis, ce même géreur, soutenu par l'homme d'aflaires qui le protège, s'est cru tout permis. Sur cette même habitation, au mois de mars dernier, un jeune nègre africain, appelé Martin; mis aux fers, journellement battu à coups de fouet et à coup de rigoise, a été trouvé mort dans le lieu où depuis ongtemps il était enfermé npr^s les heures du travail. Ce malheureux avait les fers aux pieds, que l'on ne lui retira que pour l'ensevelir. I^ veille de sa mort, il avait été brutalement battu, quoique son état maladif et sa faible corn* plexion eussent dt\ exciter la pitié.

Le ministère public fut informé de ces détails et des deux faits qu'on a précédemment rapportés; le cadavre fut exhumé : on trouva les traces dos coups de fouet ou des coups do rigoise, mais ces coups furent jugés, par l'homme de Tari, no pas excéder le nombre légal de vingt-neuf, et ne pas être de nature à donner la mort, qu'il attribua h la consomption, au mal d'estomac, ou à toute autre cause interne.

Le géreur, alarmé des investigations do la justice, se répandit en menaces contre l'atelier, disant qu'il était le maître de battre, que personne n avait rien h y voir, que son affaire était de faire faire du sucre et du sirop par les nègres. Enfin, cet homme n'oublia rien pour intimider les nègres, en proférant les menaces les plus terribles contre celui d'entre eux quLoseraitdire le moindre motcx)ntre lui. L'homme d'affaires cherchait aussi à paralyser les poursuites.

Quelques jours s'écoulent : le juge d'instruction était absent, le juge royal estappelé à le remplacer, c'est ce même magistrat, qui, étant procureur du roi, avait pensé qu'il n y avait pas lieu à risquer une information contre le géreur dont il s'agit, pour avoir brûlé les parties génitales à un nègre et avoir battu ou fait battre outre mesure une femme d^ Agée. Cependant je crois qu'il n'aurait pas été impossible de découvrir la vérité.

Quelques jours plus tard, l'instruction a été continuée, dit-on, par un jeune auditeur créole. Lorsque le gér^r et son protecteur ont vu l'instruction entre les mains d'un jeune créole, ils se sont sentis forts. Les menaces ont redoublé, les mauvais traitements ont continué. On eût dit que le géreur savait que les nègres avaient été assez osé^ pour faire une déclaration quelque peu accusatrice.

Un nègre africain appelé Joachim, peu de jours après sa déposition très véridique devant le juge d'instruction, mais (fi'il avait craint de faire entière, est arrivé à Fort-Royal fermai, avec une épaule enflée et meurtrie par des coups debilon ou tout autre instrument contondant. Il se présentée M. le procureur du roi intérimaire, qui l'envoie à

M. le docteur , médecin au rapport. Celui-ci constate

lélalde l'épaule du nègre, et déclare qu'il ne peut Bxer le nombre de coups que Joachim a reçus; que ces coups lui t<^amenl V effet de Temporiemeni de la colère, plutôt que <fwn châtiment donné de sang-froid et avec mesure. Tel est lecompte que le docteur .... a lui-même rendu verbalement ^e son rapport écrit. Après la visite du docteur, Joachim est felourné sur rhabilalion de sa maîtresse, sans être muni J'ïin sauf-conduit , qu'il aurait vainement réclamé. L'économe géreur Ta accueilli en lui faisant donner vingt-cinq <»ups de fouet.

Je me suis plaint à M. le procureur du roi qu'on e'ût en- ^*^re maltraité Joachim. Le magistrat m'a répondu que sans

130 SITUATION DES ESGLATJBS

doute le géreur avait eu quelque nouveau motif pour punir ce nègre; que, d'après les lois et les règlements, le maître pouvait faire donner vingt-neuf coups de fouet à son esclave sans avoir à en rendre compte. Une pareille législation, et surtout l'application que Ton continue d*en faire, est sans' doute bien difficile à comprendre pour quiconque n'étant pas sur les lieux, ne pourrait justement apprécier l'esprit qui anime les possesseurs d'esclaves, et tout ce qu'il y a de sauvée dans les mœurs créoles, qu'on prétend s'être si fort adoucies.

Certes, si le ministère public eût bien voulu que la vérité fût mise au jour dans cette affaire si grave, l'instruction aurait été confiée à des magistrats plus expérimentés et moins dépendants du statu quo. Alors cette instruction aurait été conduite avec plus de célérité, et les personnes intéressées n'auraient point eu le temps d'influencer les témoins par des intrigues, ou de les intimider par des menaces et des mauvais traitements.

Si, dans toute affaire criminelle, il faut aux témoins une garantie contre le danger qu'il peut y avoir pour eux do dire la vérité; si, lorsqu'on peut soupçonner un prévenu de les intimider ou de les corrompre, lorsque la manifestation de la vérité peut enfin avoir à redouter ses manœuvres criminelles pour paralvser l'action de la justice; si, dans ce cas, la loi autorise certaines mesures dont elle laisse l'emploi à la prudence, au zèle et h la sagesse des magistrats, elle ne veut pas qu'on livre à la merci d'un géreur de pauvres esclaves qui auront été appelés en témoignage contre lui, et les magistrats violent la loi, si, dans dos circonstances [>aroillesi ils ne couvrent ces malheureux de son égide. Los faits imputés au géreur étaient assez graves, et les indiros suffisants pour attirer sur lui une délontion préventive. Si l'on eût usé de cette mesure contre lui, les esclaves, qu'il n'aurait pu ni battre ni intimider, auraient ditia vérité tout entière. Mais,

UèM LB8 COLONIES FRANÇAI8IS, EN 1844. 131

dans cette circonstance comme dans beaucoup d'autres, on a Toolu étouffer Tafiaire, et Ton a pu d'abord présumer d'àfuioe que les poursuites avorteraient.

Les deux frères dont nous venons de parier occupaient more les magistrats de Fort-Royal , que ceux de l'arrondinement de Saint-Pierre ont dû porter leurs investigations sorle sieur G... D..., géreur d'une habitation située dans leur ressort. U s'agissait du meurtre d'un esclave appelé Sererin, dont ce géreur était soupçonné. Selon l'accusation, dans un moment de colère, il aurait porté à Severin plusieurs coups avec un gros bâton, qui auraient occasioné sa mort quelques jours après.

Le juge d'instruction de l'arrondissement de St-Pierre, M. Ardouin, magistrat européen, a dans cette circonstance fait preuve de zèle et de fermeté.

Le sieur G. D... a été arrêté, et renvoyé aux assises.

Depuis mon arrivée en France, j'ai su qu'il avait été acquitté. La personne qui l'annonçait, dans une lettre qui m'a M communiquée, homme bien informé et digne de foi, déplorait cet acquittement; mais ce qui serait bien plus déplorable encore, c'est l'arrestation de tous les esclaves qui iraient déposé contre G. D..., et la demande qu'on aurait faite au gouverneur de la colonie de les faire déporter comme dangereux pour le pays. Quel est donc le crime de Ctt malheureux pour jusliûer une pareille mesure? Quel ^l'esclave qui osera dire la vérité aux magistrats, lorsqu'il sera appelé devant eux pour déposer sur les atrocités dont sw malheureux compagnons auraient été les victimes de la P>rt de leurs maîtres ou du géreur et de l'économe de Thakilatiou dont ils font partie? Une mesure aussi injuste me semble le moyen le plus assuré de garantir l'impunité aux plus épouvantables forfaits.

Tels sont à peu près les crimes et les délits commis contre <fe esclaves dont la justice répressive a eu à s'occuper pen-

dant les années 1841 , 1842, 1845 et les premiers six mois de 1844. Cependant, je n'ai pu être informé de tout, et ma note à ce sujet doit être incomplète, car il ne se passe guère do mois, je dirai de semaine, sans qu'il ne se commette dans la colonie de graves méfaits contre quelqu'une des malheureuses victimes de l'oppression. Un grand nombre de ces actes criminels parviennent au\ oreilles des officiers du ministère public, et Ton ne se soucie guère de donner des poursuites, ratione personartnny et surtout ratione maierim. Je le dis ici, j*ai moi-même informé verbalement plusieurs de ces magistrats de faits graves venus à ma connaissance, et mes avis ou mes révélations ont été sans résultat, et j*ai pu presque toujours apercx^voir dans ces circonstances, chez la personne à qui je m'adressais, un sentiment de peine qu'elle éprouvait do me voir si bien informé. Dans une société où tout le monde commet le même délit, ce délit n'en est plus un, et la conscience du ministère public se rassure. Eh bien I j'aiïronte ici toutes les colères, s'il le faut, et, sans tenir compte d'aucun ressentiment, j'afQrme que, dans nos Antilles, les crimes contre les esclaves sont le plus souvent impunis, et ne sont jamais punis sévèrement.

lorsqu'on est obligé d'appliquer une peine, c'est presque une dérision h causo de l'extrême indulgence, et cela sera toujours ainsi avec un ministère public créole ou dirigé par un maf^istrat possesseur d'esclaves, h la dévotion duquel la plui)art do ses substituts présents et futurs seront toujours.