CHAPITRE VIII

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Les faits que nous avons rapportés peuvent faire appré* ciersi le joug des esclaves a été allégé. On en jugera mieux si l'on considère comment les ordonnances royales, rendues en 1839 et 1 840, ont été exécutées, ainsi que les arrêtés des gouverneurs qui s'y rapportent, et quel a été l'effet réel de leurs dispositions favorables aux esclaves.

D'abord l'article 5 et les §§1 et 2 de l'article 6 de l'ordonnance du 1 1 juin 1839, sur les affranchissements, sont comme non avenus à la Martinique, depuis le mois d'octo- J>re 1842, époque du départ de M. le procureur-général Vi- ^ de Lingendes, qui fut appelé à Cayenne. Les articles précités prononcent une amende contre toute personne qui, en vertu de la volonté du maître, est chargée de requérir la W)erté d'un esclave et ne le fait point dans le délai de trois "ïois, et centre les officiers de l'état civil, les notaires et les autres fonctionnaires qui négligent de remettre dans le plus bref délai, au parquet du procureur du roi, copie des actes

qui entraînent raffranchissemcnl de droit, aux termes de Tarlicle 1®' de celle môme ordonnance, ou des déclarations d'affranchissement spécifiées dans Tarticle 5. Depuis le départ de M. Vidal de Lingendes, ces dispositions n'ont reçu aucune exécution, et le ministère public a même abandonné des poursuites déjà commencées.

Mais cette ordonnance du 1 1 juin 1859 a été bien plus nuisible aux esclaves qu'elle ne leur a été favorable. Les dispositions de ses articles 1 , 2, 5, iî et 5 pourraient paraître un non-sens à toute personne qui connaît nos colonies, où Ton n'a jamais vu, depuis environ cinquante ans, un libre contracter mariage avec une esclave, ni d'esclave légalement adopte par son maître on par toute autre personne libre. Le bon sens dit assez que quiconque voudrait adopter ou épouser un esclave commencerait par procurer son affranchisscmenl. Je crois encore qu'il serait bien difficile de produire, dans nos pavs h esclaves, un testament fait depuis moins d'un demi-siècle, dans lequel un non libre aurait élé institué légataire universel ou exécuteur testamentaire. Mais on a vu souvent des maîtres léguer la liberté k des esclaves, soit qu'ils les eussent affectionnés particulièrement, soit qu'ils cédassent à des motifs de conscience. S'ils ont employé des tiei*s pour cette œuvre de bienfaisance; s'ils ont eu recours à des fideicommis. Dieu sait jusqu'à quel point leurs généreuses dispositions ont toujours été fidèlement remplies. Trop souvent des héritiers avides ou des mandataires infidèles en ont éludé rexécution, alors même qu'elles pouvaient n'être qu'un acte d'une rigoureuse justice. J'ai rencontré des esclaves à qui leur maître avait légué la liberté, avec la somme nécessaire pour payer leur i^alenle à ré|)oque où ce titre de liberté coûtait douze et jusqu'à 1 ,800 francs, et qui s'étaient vus privés frauduleusement de l'une et l'autre. L'on voit journellement devant les tribunaux de nos colonies des ocki-

DANS LES GOLMIES FRANÇAISES, EN 1844. fS5

testatioDS où la cupidité, d'une part, et le désir d'obtenir Il liberté, de l'autre, sont aux prises. Les demandes en afiranchissement sont encore loin d'y être accueillies avec €etle fiveur particulière que les principes d'accord avec la loi semblent leur accorder.

On pourrait croire que les rédacteurs des premiers arti* desde l'ordonnance précitée n'ont eu sur nos colonies que des renseignements fort inexacts.

Si l'on jette un coup d'œil sur l'article 9 de cette ordonnance, relatif au droit d'opposition que le ministère public eierœeD matière d'aiïranchissement, on verra que les dispositions des n^" 1 , 2, 3 et 4 du § 1*' de cet article sont nuisibles aux manumissions , en créant pour le ministère pu- Uiede nouveaux moyens de s'y opposer.

A?ant cette ordonnance, il y a tel esclave, prévenu de vol, qui en eût été quitte pour quelques mois de cbatne de police, qui, depuis, a été condamné aux travaux forcés, et peutttredans la seule vue de mettre un obstacle infranchissable i sa liberté. Selon quelques magistrats des colonies, les nuniiiDissions individuelles sont préjudiciables aux planleurs; elles sont l'émancipation en détail, et ils n'en veulent daucuDe espèce; il faut donc, disent-ils, toujours les empêcher lorsqu'il y a quelque moyen de le faire. Quoiqu'on Julienne le contraire, les affranchissements ne sont pas ^ progrès, et l'article cité peut être un moyen d'injustice contre ceux dont on dit vouloir améliorer le sort.

U o'y a guère que l'amour ou le cri du sang qui brisent fcsîfers de quelques malheureux. Il n'en est qu'un fort petit uoinbre qui parviennent à se racheter, en payant à leur mal- ^ une somme presque toujours au-dessus de leur valeur. Ihisdes actes de générosité, point.

Si des affranchissements réellement faits par des maîtres Paraissent sur le bulletin ofQciel, qu'on ne s'y trompe pas, ^ ne sont guère que des fenunes de soixante à quatre-vingts

aus, à qui leur maîtresse avait promis la liberté depuis quarante ou cinquante ans , et ce n*est souvent qu'au lit de mort qu'on tient cette promesse.

Le n° 4 du mfime paragraphe renferme une disposition qui ne peut être bien comprise. En effet, conçoit-on qu'on puisse exiger que l'esclave justifie de moyens d'exislenoe, lorsqu'il ne peut vivre que par son travail, ou qu'il justifie de la propriété d'un tcrrein propre à la culture, lorsque p«^ sonne n'ignore que l'esclave ne peut être propriétaire foncier, puisque la faculté d'acheter des immeubles lui a été interdite.

On sait avec quels cris de fureur fut accueillie l'ordonnance du 5 janvier 1840. On sait aussi comme ou obéit à ses dispositions concernant l'instruction morale et religieuse des esclaves. L'arrêté de M. le contre-amiral, comte de Moges, gouverneur de la Martinique, en date du 1 1 mai 1840, sur les moyens de régulariser l'instruction religieuse qui devait être donnée aux ateliers, en exécution de cette ordonnance, contenait les plus sages dispositions, et n'a cependant reçu aucune exécution. Les carrefours de Fort- Royal sont remplis d*enfants esclaves des deux sexes, qui s'y livrent aux ébats de leur âge. Cependant les sœurs de Saint-Joseph et les frères de Plocrmel sont à deux pas, et leurs écoles n'ont pas un seul enfant esclave. C'est pour ceux-ci qu'ils ont été envoyés, et il leur est interdit de les recevoir. Leurs maîtres s'y opposent, soutenant que l'esclave, qui est leur propriété, n'a besoin que de savoir obéir à son maître ; ils ne lui donnent que des qualités négatives, la soumission aveugle, la résignation stupifle, la patience inerte, et c'est là toute l'éducation qu'ils lui destinent. Alors, comment améliorer le moral d(?s esclaves, selon la pensée du gouvernement , lorsque les créoles regardent l'instruction morale et religieuse de leurs esclaves comme un acheminement vers l'émancipation dont ils ne veulent à aucun prix. Aussi, ne cessent-ils d'entretenir leurs vices.

leur ignorance, Jeur pauvreté et leur misère ; qui dirait le contraire mentirait à sa oonscieiice, pour peu qu'il fût bien informé.

Comment s'y est-on pris jusqu'ici pour rendre plus supportable la position physique ou matérielle de l'esclave, si influente sur son moral? Qu'a-t-on bit pour réformer son caractère et pour lui donner une position dans la société humaine? Près du créole, rien ne le distingue de la bête de somme ; car il est impossible de regarder comme des améliorations des mesures sans portée, puisqu'elles laissent oister tout ce que l'esclavage actuel peut avoir de plus iionteux et de plus barbare, et que l'exécution de ces mesures est confiée à des colons ou à des hommes qui ont qxHisé leurs plus mauvaises pensées, et qui font tout pour le maintien du statu quo. C'est une vérité devenue triviale, que, tant que l'esclavage subsistera dans nos colonies, tout progrès y restera toujours arrêté. Dire qu'un progrès s'y opère efficacement, qu'il en existe, c'est tromperie et déception. Les menaces dé liberté n'ont servi et ne serviront qu'à resserrer le$ fers des esclaves, à exciter contre eux des vexations et des cruautés qui vont croissant , et qu'on ne prend guère la peine de dissimuler.

On parle d'améliorations opérées sur certaines habitations en petit nombre , améliorations que les colons exagèrent avec une ridicule forfanterie.

Tout ce qu'ils prétendent avoir fait , et dont ils se targuent, est d'ime extrême mesquinerie et sans portée. Mais il ne peut exister de progrès d'aucune espèce, lorsque les ordonnances, en tout ce qu'elles ont de favorable aux esclaves, demeurent sans exécution , ou sont fort mal exécutées, et que les officiers du ministère public disent haute- Bïent que la loi ne leur donne aucun moyen de protéger l'esdave contre la cruauté et la barbarie de son maître ; qu'ik n'ont pas le droit d'empêcher celui-ci de le battre et