CHAPITRE IX

li^iifitlcMi ef pmrmé^iLem iIm «•!••••

Les possesseurs d'esclaves ne veulent de Tabolitiou en au-

<^Une manière, ik la repoussent sous -quelque forme qu'elle

^ présente; il leur faut le travail forcé à tout prix. Ils ne

Veulent se dessaisir de leurs esclaves à aucune condition, et

^' n'y a rien qui leur coûte, dans Tespéradce de les conserver.

Ils sûutiennenl que leur prospérité est attachée à la misère

^'«246,000 noirs ! et ils prétendent avoir le droit de les

9€iTder en servitude, par la raison quon ne trouverait point ^^ bras pour cultiver leurs cannes. . . Telle est la prétention M^'ils osent soutenir audacieusement à la face du monde, ^^ mépris de tout principe humain et religieux, et l'on ^^* demande comment il se peut que l'indignation publique '^'en ait pas depuis longtemps fait justice.

Ces hommes affirment impudemment que l'esclavage *^ colonies n'est qu'un mot, qu'aucun Européen n'a inspecté l'intérieur des colonies, sans être forcé de convenir ^ue le sort des nègres, sous les rapports matériels , est plus

heureux que celui de nos paysans Pour qui a vu dans

^^rtaines provinces de la Frame. dit un de leurs premiers

docteurs, des hommes, même des femmes, s'atteler aux char^ rues, à ï instar des bêtes de somme, il reste démontré que la

tâclie du nègre est moins 'pénible et moins avilissante

Si donc la position du paysan, en France, nest point une sorte d*esclavage, le plus souvent cest quelque chose de

pire C'est un président du conseil colonial qui tient ce

langage ; c'est un conseiller de la cour royale qui a longtemps présidé sa compagnie, qui n'a pas craint de livrer à l'impression et au public ces étranges paroles *l Tous les intéressés au maintien de l'esclavage, tous ses défenseurs, salariés ou non, ne cessent de répéter que, dans noscolonies, la condition d^s nègres est préférable à celle des ouvriers de nos grandes villes et des prolétaires de qitelques d^parte^ ments de la France. Une fausseté aussi insigne, un mensonge aussi détestable, qui se réfutent assez d'eux-mêmes, sont la condamnation manifeste d'une cause qui s'étaie de pareils moyens ; ils donnent la mesure de la confiance et de l'intérêt que doivent inspirer les hommes capables de les employer.

Contrairement h l'assertion créole, au moment où je trace ces lignes, le sort du plus grand nombre des esclaves de nos colonies osl affreux. J'ai fait connaître les faits qui le prouvent. Dans ces pays lointains, soumis au régime le plus exceptionnel, il se commet journellement des crimes inouïs, el il s'y en commettra toujours, tant que ce régime barbare conlinuora do les répir. Il serait temps de faire enfin justice <le la plus odieuse Ironjperie, de cette tromperie basse où se mùlo une horrible rruaulé.

C'est I'cxihV de l'iiiipudence que d'oser prétendre qu'il ne resie d«* la servitude aux colonies que le principe même, lorsqu'on ne peut ronlesler (pie le fouet y dirige les hom-

* Du Travail forn'- et du travail libre aux colonks françaises, pir M. l.»»pi'llrtii'r i\\i C\m'\, pivsiiii'nl du «^onseil colonial de la Martinique. Pnris, iniprimorit» d'Ad. Hlondeau, nu* Rameau , 7, place Ricbeliou, 1H4I.

mesau travail, comme les bœufs à la charrue ; qu'il y punil toutes les fautes des hommes et des femmes, et qu'un seul indÎTidu est le juge, quelquefois, de cent ou deux cents, et màned'un plus grand nombre, dont il fait ce qu'il veut; et qa'ilpeut, selon sa volonté privée, enchaîner, emprisonner êl battre; et que des créatures humaines. y sont enfin dé* pouillées de tous leurs droits naturels.

Les champions de la servitude, afin d'éloigner l'émancipation, cherchent à soulever toutes les craintes sur Taccroissoneut du paupérisme et du vagabondage des affranchis, et sur les effets de la paresse et de l'aversion qu'ils leur supposeot pour le travail de la terre. Magistrat à la Guadeloupe ou à la Martinique depuis la promulgation du nouveau Code criminel dans ces pays, j'ai pu suivre les affaires relatives à son exécution, et je puis dire avec pleine connaisasDcede cause qu'il y a fort peu de vagabonds dans nos Antilles; et que, pendant les six dernières années qui viennent de s'écouler, je ne crois pas qu'il y ait eu six condamnations pour le délit de vagabondade, qui n'est pas aussi commun dans nos colonies qu'on se platta le dire. Au contraire, il y est assez rare. Les registres des cours royales en font foi ; ils attestent aussi que des blancs sont parfois poursuivis pour ce fait ; et il est constint pour moi que les vagabonds à peau blanche sont proportionnellement aussi nombreux à la Martinique que les vagabonds à peau noire ou cuivrée. On doit croire qu'il ne peut être question ici des esclaves en marronnage ; il ne se rend pas criminel, celui qui prend la fuite pour se soustraire à l'oppression ; fuir sa chaîne est pour l'esclave un droit naturel auquel on n'a jamais pu opposer que la force, et cette tentative pour recouvrer sa liberté ne peut être considérée comme un délit. En ce qui touche le paupérisme, je dirai aussi que, s'il y a des pauvres dans la classe des affranchis, ils sont en plus gï'aml nombre dans la classe blanche, si l'on en juge surtout

164 SITI'ÂTION D£S ESCLAVES

d'après la somme des secours accordés à Tune ou & Tautre. On ne contestera pas que, dans la distribution qui en est faite, la plus grosse part ne soit dévolue aux* blancs. A ce sujet, j'ai entendu souvent citer une dame habiluellement parée d*un chapeau ou d'un bonnet à plumes, el qui n'en recevait pas moins une aumône annuelle de cinq cents francs sur l'argent destiné à ceux qui manquent de pain. Dans le même temps, on ne donnait que 25 où 30 francs à une pauvre vieille mul&tresse, presque infirme, mère ou grand'mère de cinq ou six enfants. J'ai aussi vu des esclaves manquant de tout, et qui paraissaient exténués par la fiaim; je les ai vus dans la ville de Fort-Royal, dans les rues qui aVoisinent la place du marché ; mais on est sans pitié pour ceux-là, et, dans nos colonies, la bienfaisance ni la charité chrétienne ne s'étendent pa^ jusqu'à ces malheureux.

Les assertions des créoles sur la paresse et la fainéantise des affranchis sont une calomnie émise pour faire croire à la nécessité absolue du travail forcé. L'éloignement qu'on remarque chez les nouveaux libres pour le travail de la terre est exagéré, et doit être attribué à des causes fort rationnelles et toutes naturelles, plutôt qu'à un orgueil ridicule et h un amour-propre mal entendu, qu'on ne cesse de lour imputer.

Les créoles insistent beaucoup sur un prétendu préjuge, qui éloignerait l'affranchi du travail de la terre, dévolu, dans les (X>lonics, presque aux seuls esclaves, avec lesquels il craindrait d'être confondu. Si une pareille cause peut agir sur quelques esprits faibles, il en est d'autres qui sont audessus d*un sentiment aussi puéril. 11 existe une cause plus réelle et plus puissante de l'éloignement de la plupart des nouveaux libres du travail de la terre , et cette cause est toute naturelle, la voici :

Le travail de la terre est, dans tous les pays, fort pénible

(K^ur qui n'y a pas été accoutumé dès sa jeunesse. Ainsi, en

Fraoce, pas plus que dans nos colonies, on ne voit celui qui a passé une partie de sa vie à exercer un- métier moins pénible et plus lucratif que le travail de la terre quitter ce métier pour prendre la boue. L'affranchi persiste à faire ce qu'il a fait ; celui qui était cultivateur lorsqu'il était esclave reste cultivateur après son affranchissement, s'il peut travailler la terre avec quelque avantage ; mais le cuisinier, le maçon, le tonnelier, etc., etc., restent cuisinier, maçon, (oonelier, etc. , etc. Ils ne se font point cultivateurs; d'abord, relativement au gain à faire, ils perdraient au change, et le rude travail de la terre, exigeant d'eux des efforts continuels auxquels ils ne sont point habitués, leur causerait des fatigues que la plupart d'entre eux supporteraient assez difficilement. Il me semble assez peu rationnel d'exiger des nouveaux affranchis qu'ils prennent plu$ de peine avec moins de profit.

S*il est assez rare de voir de nouveaux libres se livrer h Tagriculture, c'est qu'il l'est extrêmement de voir le colon affranchir un nègre cultivateur, à moins que linéique commandeur privilégié, homme actif, industrieux et fort économe, ne parvienne à se racheter, ce qui s'est vu quelquefois. Le nombre des esclaves qui ont obtenu leur titre de liberté, dans nos quatre colonies, depuis 1830 jusqu'en 1843, de tout sexe et de tout âge, se porte à 42,059. Sur ce nombre, un huitième seulement sont qualités de cultivateurs dans le titre de liberté qui leur a été délivré, et plus de la moitié de ce huitième sont des enfants impubères. Il n'est donc pas étonnant qu'on ne trouve que peu de cultivateurs parmi les affranchis. Le plus grand nombre sont domestiques attachés à la personne du maître, ou servant dans la maison, ou bien des hommes ajaiil un métier plus doux et plus lucratif que le travail des champs, auquel ils ne furent jamais habitués. Il est donc naturel qu'ils ne lui donnent pas la préférence, sans cependant

que le dédain s'en môle. Cette préférence est pour eux ucx0 nécessité plutôt que Teffct de la fausse idée qu'ils desceci' draient de la dignité d'homnie libre, en fouillant la terre, comme les esclaves, pour en tirer ses productions.

Je connais des hommes de couleur, libres de naissance, qui, avec leur femme etleurs enfants, travaillentleurschamps de leurs mains; mais ceux-là, nés cultivateurs,. sont restés cultivateurs. On voit à la Martinique beaucoup de nègres des deux sexes, ailranchis récemment par le gouverneur, qui sont restés à continuer leur travail habituel sur Thabitation domaniale à laquelle ils avaient été attachés, et ou y en verrait un plus grand nombre, si l'on s'était un peu plus relâché do la rigueur du régime auquel les travailleurs continuent à C'tro soumis sur ces habitations.. Plusieurs de ces nègres de traite, récemment aiïraiurhis, ont atlermé des terreins qu'ils cultivent, et ils vivent de leur travail avec une grande aisance. Dans le nombre, il y eu a qui ont fait bAtir des maisons, et qui sont devenus petits propriétaires.

Je sais h la Martinique un nègre, demeurant prèsdu bourg du Marin, qui appartenait à Tatelier d'une habitation du voisinage ; cet homme, parvenu à se racheter, a continué à travailler à la terre pour son propre compte. Déjà il est aussi venu à bout de racheter, au prix de 1 ,600 francs, la femme a\i*c laquelle il vi>ait et plusieurs de ses enfants. .Cette fennue. Agée de plus de quarante ans, est laborieuse, intelligente, et seconde parfaitement son mari. Je dis son mari, parce (jue ces l)raves gens veulent faire consacrer leur union par le mariage civil et religieux, et ils n'attendent pour cela que d'avoir pu procurer la liberté à tous leurs enfants, pour pouvoir les légitimer tous en môme temps. Ils ont allermé un terreiu considérable, sur lequel ils vivent dans l'aisance, mais avec économie. Ce bon nègre n'a d'autre ambition ((ue de pouvoir procurer le bienfait de la liberté à tous les enfants de sa femme. Leur seule industrie est

k culture de la terre et la nourriture de quelques bestiaux. .Ce que les créoles disent de la paresse des nouveaux libres et de leur éloignement pour le travail de la terre est aussi peu fondé que leurs craintes sur raccroissement du paupérisme et du vagabondage sont chimériques.

Les créoles se rejettent sans cesse sur le prétendu abrutisfiement des noirs, ajoutant que leur émancipation pure et simple serait une mesure révolutionnaire, grosse de désordres et de souffrances. Leurs orateurs salariés et les feuilletonistes ou les folliculaires à leurs gages disent, le plus sérieusement du monde, que les nègres des Aniilles icml des hordes plm barbares que les anciens caraïbes, pour ksqmls les peauxrrouges d* Amérique professent V éloignemou h plus profond; que demander leur affranchissement, cm descendre au dernier degré du crétinisme et de la folie, H faire un acte tellement sauvage, quun nègre ibo, OMda, caplaoUy nen voudrait pas, fil le comprenait.

Un y a, dans nos Antilles, d'autres hommes abrutis que quelques blancs qui se sont livrés à tous les excès, et de malheureux noirs victimes des mauvais traitements et de reitréme misère. Tenir un autre langage avec connaissance de cause, c'est mentir impudemment ; c'est aussi exciter le niépris de tout honnête homme un peu éclairé; c'est perdre tout droit à la confiance.

Laissez^ disent-ils encore, les colonies opérer elles-mêmes liwr transformation sociale, dont le temps peut être seul chargé. Mais la perpétuité est le caractère essentiel de l'esclavage, et le temps n'a jamais rien fait à lui seul. Et la génération présente! n'a-t-elle donc aucun droit? Il me semble que c'est d'elle qu'il faudrait d'abord s'occuper. Il faut, disent-ils encore, des œuvres réfléchies, des combinaisons savantes pour assurer le bonheur des twirs affranchis. Mais Ifô possesseurs d'esclaves ne s'élèveront jamais au-dessus «fes préjugés barbares qui les obsèdent. CroientMs civili-

168 SnUATION DES ESCLAVES

ser les nègres en les fouettant! Quel concmrs attet^n, pour toute progression, de gens auxquels la possessùm de rhomme par Vhomme dontie incessamment la fièvre dm vertiges.

Selon ces profonds publicistes, améliorer, c'est innoveri et, dans nos colonies, l'innovation c'est l'anarchie. Les colons ne comprennent pas que le sort de 246,000 malheureux doive inspirer quelque intérêt , et puisse être de quelque poids dans la balance ; ils ne cxinsentent pas i l'y mettre. Tous unis par le même intérêt, ils s'entendent pour s'opposer à l'abolition de l'esclavage et pour chercher à la faire déclarer impossible, et faire maintenir le statu quo. Ils s'accordent aussi parfaitement sur les moyens d'atteindre ce but; ils mettent autant de constance que d'uniformilé dans la défense de leur système. Leurs moyens sont de se plaindre sans cesse, mentir, intimider, réprimer, menacer, injurier, calomniiT, gagner, corrompre et acheter qui veut se vendre; et voilà tout ce que je les ai vus faire depub quinze ans. Malgré toutes les odieuses menées des possesseurs d'esclaves, leurs défenseurs les plus zélés affirment qu'ils ne résistent point à l'émancipation, qu'ils résistent A la destruction <lu travail, à la ruine de l'agriculture tropi- <*alc. Garantissez aux colonies, disent-ils, le travail moyen- }uint salaire, et ils vous aideront à émanciper. Il serait plus aisé de ganintir au colon le travail du nègre, que de garantir au nègre le salaire après le travail. C'est là ce qui nous semble surtout difficile. L'homme nouvellement affranchi n*a ordinairement que le fruit de son travail pour subvenir à ses premiers l>o$oins; il ne peut travailler sans salaire, il no peut faire crédit. S'il ne peut se faire payer, plutôt que (le mourir de faim, il redemandera ses fers avec la chétivc nourriture qu'on lui donnait habituellement.

Les crikïles semblai(»nt no pouvoir comprendre d'autre alternative que le statu quo ou le pillage, l'incendie et le

Meurtre. Aujoufd'huUl y a progrès; ils ne parlent plus de pillage, d'incendie et de meurtre,' mais de la cessation du IniTail, du retour des noirs à Tétat sauvage et de la ruine complète des propriétés coloniales ; et ils ne cessent d'employer toutes leurs forces pour retenir ces malheureux sous kur joug et pour les étreindre de leurs bras de fer. Us lancent des r^rds de fureur contre quiconque, compatissant aux maux de leurs victimes, ose élever sa voix en leur faveur. Ces espérances de liberté qu'on a fait concevoir aux nègres exaspèrent et irritent les maîtres au plus haut degré, et ils s'efforcent de détruire ces espérances en opprimant ces malheifreux tous les jours davantage. Depuis 1 838, la nécessité de subvenir à leurs dépenses, et la cupidité des hommes vendus i leur cause, ont redoublé la soif de l'or chez les coteos, et leur fureur contre les esclaves s'est accrue et s'accrott tous les jours dans le même rapport. Les excès de tout genre et les crimes contre ces malheureux deviennent tous les jours plus fréquents, et malgré les efforts extraordinaires que l'on fait pour les laisser ignorés et ensevelis dans l'oubli, presque tous les jours on en découvre de nouveaux, et œux que nous avons déjà énoncés ne sont pas le quart de ceux qui existent en réalité. Des faits de ce genre répondent assez à ce qu'on ne craint pas d'avancer sur la douceur du régime actuel et sur l'humanité des maîtres envers leurs esclaves; et c'est dans les procédures criminelles récemment instruites que l'on peut voir la mesure des améliorations sur ce point.

Le» colons demandent que les esclaves ne se mettent en route pour la liberté que précédés par la religion. Cette demande est une échappatoire, et de la part de quiconque connaît les colonies et ce qui s'y passe, il y aurait de la niaiserie à ne pas apercevoir le piège. D'une part, ils repoussent le prêtre ou l'abreuvent de dégoûts, et de l'autre ils refusât à l'esclave le temps absolument nécessaire à son in-

slruction religieuse, qu'ils ne veulent tolérer qu'autant qu'elle peut se concilier avec ce qu'ils appellent leurs droits acquis ; or, ou sait ce qu'ils entendent par leurs droits acquis.

Les colons demandent que l'instruction religieuse des esclaves précède leur émancipation, parce qu'ils savent que la moralisation des esclaves par la religion sera toujours impossible, tant qu'on n'aura pas apporté de grands changements à leur position matérielle et sociale. C'est, de la part des colons, une cxcei)tion dilatoire dont le bon sens doit faire justice. 11 ny a |)as de civilisation et de religion possibles là où il n'y a pas d'humanité.

Les créoles appellent à leur aide d'odieux paradoxes et de cruels sophismes. Ils disent que la rélwhiliiaiion du principe social ne saurait détruire le droit que la loi a constitué. Comme si la violenco aurait pu faire un droitl comme si la moralité des actions humaines pouvait se modifier sous rinfluencc d'une loi quelconque I L'n pareil droit ne peut exister, et c'est être sacrilège que de le prétendre.

Ils ne ressent de dire que tout sera perdu le jour où la métropole procl;tmern ruirnuu-hissoment des noirs. Je leur ai entendu pousser Ir même cri de détresse lorsqu'on réintégra les hommes do couleur dans la jouiss^tnce de tous leurs droits civils et politiques. Cet acte de stricte justice, depuis si longtemps et si impatiemment attendu par tous les bons esprits, devait , selon les créoles, être, dans les colonies, inmiédiatement suivi du plus alfreux bouleversement.

Depuis plus de quinze ans, ils ne cessent de crier h la spoliation, de parler de la ruine de leurs habitations et de tout le pajs, de celle du connuercu et de toute espèœ de marine. Les pertes incalculables du trésor public sont imrticulièrement l'olyel de leurs lamentations. Lnlin, si l'on

ânancipeles noirs, disent-ils, c'en est fait du vin de Bordcain; les propriétaires des vignes n'ont plus qu'à les airacher ; les fabricants de Lyon et de Saint-Étienne n'ont plus qu'à briser leurs machines et à déposer leur bilan ; et les marchandes de modes de Paris n'ont plus qu'à plier bagage et changer de métier. Ce sont là d'étranges assertions dont personne n'est plus la dupe.

Ejifin, les créoles ne cessent de prédire le massacre des blancs et le retour des nègres à l'état de barbarie des horafricaines, si le gouvernement persiste dans ce qu'ils ippellent la mauvaise voie; où, disent-ils, il se laisse entrâtler par une fausse philanthropie.

Les adversaires de l'abolition de l'esclavage se sont toujours plu à citer les massacres de Saint-Domingue, comme ^i c'était là, dans l'histoire, un fait isolé, sans cause et sans trorocation, un fait sans exemple dans les sociétés civilisées, peut s'attendre que les troubles qui agitent en ce mo- «aient cette malheureuse contrée vont leur servir de nou- 'v-eau texte. Le noir de Saint-Domingue leur répond d'avance cju'il préfère le bruit des armes à celui des chaînes ; que le ^Silme succède à l'orage causé par l'amour de la liberté ; ciue le repos de l'esclavage est souvent troublé par la foudre <îui éclate à l'improviste ; que l'Haïtien de toutes les parties de rtle préfère la plus affreuse tempête au lugubre si- Vnce des cachots du planteur, et que tous préfèrent la nH)rt au malheur de retomber en sa puissance.

Ud des grands champs de bataille des colons , depuis l'émancipation anglaise, est de dire que les abolitionnistes ^tà la solde de l'Angleterre, dont la perfide philanthropie ïï'a eu d'autre but que de ruiner notre agriculture coloïriale, afin d'avoir plus de débouchés et moins de concur- WQce pour ses sucres de l'Inde ; que vouloir l'émancipation dam nos colonies, c'est servir cette puissance dans ses intérttiles plus opposés aux pôtres. Â cet absurde langage , ne

172 SITUATION DES ESCLATES

cr()irait-oii pas entendre se renouveler ces fameuses déclamations de 1795 contre la perfide Albion, contre Pitt rt CoboHrg. Ce serait faire injure aux hommes de bon sens, qui ont quelque lumière, que de répondre à de pareilles al)surdités qui se réfutent d'elles-mêmes.

Un nouveau champion de Tesclavage est récemment descendu dans l'arène, pour se prendre corps à corps avec M. le duc de Broglie, et cela, nous dit-il, dans l'intérêt de la France, sa patrie, et pour le bien de l'humanité. Il ne manque pas de nous dire que les colons sont doux et pleins de bonté pour leurs esclaves, qui sont heureux sous les rapports matériels. Après avoir répété ce qu'on a si souvent prédit sur Taccroissement du i)aupérisme et du vagabondage, sur la paresse et Taversion des nouveaux libres pour le travail de la terre, ce nouvel écrivain Joint un moyen nouveau à tous ceux que les avocats de la même cause ont déjà fait valoir. Ce moyen est la crainte de déplaire à l'Espagne, au Portugal et à quelques Etats de l'Union américaine, qui, selon notre auteur, verraient d'un fort mauvais œil l'émancipation des esclaves de nos coIo« nies ; d'où s'ensuivrait que, si nous avions jamais quelques démêlés aver l'Angleterre, nous ne trouverions chez ces puissances ni appui ni bienveillance.

Cette induction me paraît peu logique : en effet , en admettant , comme le soutient l'école dont notre nouveau publicistc se déclare l'adepte zélé, en admettant que la culture du sucre soit incompatible, dans nos colonies, avec la liberté des noirs, tous les Etats qui retirent de grandes richesses de cette production ne pourraient voir (ju'avec satisfaction la France prendre une mesure dont les résultats les délivreraient de la concurrence. Ainsi, d'après les opinions de notre nouvel adversaire, sur la culture du sucre, il nous semble plus rationnel de croire que l'Espagne, le Brésil et les États-Unis, loin de nous en vouloir de ce que nous

l'esclaYage dans nos colonies à sucre» seraient <liq)06és à nous affectionner davantage, puisque, par l'effet de l'abolition de la servitude, nous aurions accru les dé- Jtwuchés de leur industrie et de leur commerce, et augmenté en même temps leur prospérité et leurs richesses.

L'un des meilleurs moyens d'obtenir le maintien du j^UUu quo est de faire croire que les esclaves sont bien trai- %is en tout point, que rien ne leur manque, qu'ils onl même 4du superflu, qu'ils peuvent même thésauriser, et que beau- 430up d'entre eux tiennent d'assez fortes sommes en réserve; €p!i\ y en a qui sont bien plus riches que leurs maîtres et <]ai leur prêtent de l'argent ; aussi, est-ce là ce qu'on chères h persuader.

En effet , si c'était vrai , pourquoi rien changer à leur position? Le mieux est l'ennemi du bien, et quitter le bien pour être mieux fut toujours une grande imprudence. Les créofes veulent faire croire, non-seulement que leurs esclaves ont tout ce qui leur faut, mais du superflu, et qu'il ne tient qu'à la plupart d'entre eux d'être riches. Ils avancent des iaits qu'ils donnent pour certains ; ils citent un atelier qui, en s'éboursillant, serait parvenu à faire une somme do 15,000 francs, qu'il aurait prêtée à son maître pour le tirer d'embarras ; ils parlent d'esclaves qui auraient un mobilier confortable, des bijoux précieux, des bœufs, des chevaux ; de certains autres qui ne vont qu!à cheval, et qui eux-mêmes auraient des esclaves en propre.

Enfin, si l'on en croit un des rapports de l'un des procureurs-généraux de nos colonies, avec le seul travail du samedi, un nègre peut se fournir, en vivres et en habits, tout ce qui lui est nécessaire , et avoir de reste, au bout de Tannée 7 à 800 francs. Malheureusement, tous les officiers du ministère public ne sont pas univoques sur ce point, car il y a un de ces magistrats, qui, dans son rapport, ^ prononce formellement sur Tinsuffisance du samedi.

\7i SITUATION DES ESCLAVES

Les colons affirment que les maîtres cherchent toujoun à favoriser l'industrie de leurs esclaves, et qu'ils leur achètent leurs denrées beaucoup plus cher qu'elles ne pourraient être vendues hors de l'habitation. Certes, ce serait fort louable, si les mattres, dans ces circonstances , étaient exacts à les payer. Mais les faits prouvent que cette exactitude n'est pas générale, surtout chez les mattres obérés.

Dans la grande cause dont il s'agit, les deux partis doivent se défendre de conclure du particulier au général, et de prendre quelques faits isolés pour des généralités ; ils doivent également se souvenir qu'il n'y a pas de généralité qui n'ait ses exceptions. Nous sommes loin de contester qu'il n'y ait quelques mattres humains ; nous avons dit aussi qu'il pouvait y avoir, dans chaque colonie, quatre ou cinq habitations modèles. Un maître, juste et humain, peut avoir des sen'iteurs dévouas ; le dévoûment n'est ni rare ni insolite chez le noir. L'on sait qu'en tout point l'exagération s'en mèlo, et, comme dans la fable où le nombre d'œufs, ^rAro à la renommée , de bouche en bouche allait rroissaiit , les doublons priâtes à leurs mattres, par certains esclaves , ont pu aussi s'accroître de bouche en l)ouche dans une étonnante progression. On a vu ce que nous avons dit du samedi des nègres, qu'un magistrat-inspecteur regarde comme insuffisant; je laisse à penser si des malheureux, à qui on ne donne pas le nécessaire, peuvent thésauriser. Ccrlos, sur le grand nombre des noirs, il y en a toujours quelques-uns dont la position peut Otre particulière, et qui, par leur intelligence, sont au-dessus de leurs compagnons, et qui ont su et pu se créer une industrie lucrative. Il y en a de ceux-là qui parviennent quelquefois à se créer un pécule eonsidéral)le, que le plus souvent ils prennent soin de o^ncher h la connaissance de leur maître, de peur dVxciler sa convoitise. On a vu plus haut comment certains iii.'iîlrf^s exploitent le pwile de leurs esclaves.

Les magistrats-inspecteurs ont signalé dans chacune de DOS colonies bien des maîtres qui ne donnaient qu'une nourriture insuffisante à leurs * malheureui serviteurs, en ayint soin d'ajouter que cependant les esclaves n'étaient ni décharnés, ni maigres, et qu'ils paraissaient bien portants, d'où ils induisaient que ces esclaves ne souffraient pas de la faim. Hais, dans ces cas, comment pourraient-ils se faire un pécule, et que devient le fruit de leur petite industrie ? Ils sont forcés à l'employer à se procurer la nourriture que leurs maîtres devraient leur fournir.

Il est un petit nombre d'habitations où l'on voit quelques nègres avoir quelques bestiaux ; ce sont des cas assez rares. Un noir qui avait un métier fut traduit en police correctionnelle pour quelques voies de fait. Le géreur de ThabitatioD de son maître, qui fut appelé en témoignage, dit à l'audience que ce nègre était riche, qu'il possédait en bestiaux une valeur de trois mille francs. J'entendis autour de moi ces paroles : // exagère, réduisez de moitié au moins. Ce riche esclave n'en fut pas moins condamné à recevoir 29 coups de fouet sur la ploco du Marin. Le greffier de la justice 'de paix fut spécialement chargé d'assister h l'exécution, et d'en rendre oomple. Le fouet ne claquait plus ; aussitôt le greffier, fidèle à son mandai, d'additionner le nombre de coups de fouet dont il avait tenu la note exacte. Notre possesseur de bœufs et de vaches fut déculotté une seconde foiseteouché ventre à terre, pour recevoir tout le contingent fixé par la cour royale.

A l'une des audiences civiles de celte cour, il fut un jour question d'un nègre appelé Romain, appartenant à une ^me L. L... On disait que ce nègre avait donné annuelleroeni huit ou neuf cents francs h sa maîtresse, pendant 1 0 à 12 ans, sans en obtenir sîi liberté. Je trouvai celle rente W^n forte; cependant il est de fait qu'à celte époque un "^pe forgeron aurait pu rendre bien plus que cela à son

maître. A mon arrivée h la Guadeloupe, il y en avait un la Poinle-a-Pitre, pour raffranchissement duquel on ((eait douze mille francs, et Ton m'a assuré qu'il avait éîé vendu ce prix. Le nègre Romain, dont je viens de parler, était en journée, et pay«iit une très forte rétribution à sa maîtresse; mais il était pôcheur habile, il s'était procuré tout lattirail nécessaire à Texercice de ce métier; il prenait du n)onde à la journée; il faisait ainsi des profits forts considérables, et il est aisé d'expliquer comment il parvenait à payer un si gros loyer à sa maîtresse. On comprend ainsi comment dos esclaves pourraient considérablement accroître leur pécule chaque année. Mais un nègre d'habitation, qui n'a que son jardin, souvent d'assez mauvaise terre, et son samedi, presque toujours plus ou moins raccourci, uu nègre dans cette position a bien do la peine à vivre, au lieu d'avoir du superflu.

Enfln, il n'est pas impossible que, sur certaines habitations, on n'ait vu quelques nègres, particulièrement favorisés, h qui de petites spéculations auront successivement bien réussi, et qui soient parvenus à se faire un pécule plus ou moins considérable ; mais ce sont des cas exceptionnels, je les liens pour être assez rares. On comprend aussi qu'il y ait quelques esclaves qui ont une montre et quelques meubles, mais ceux-là sont toujours des nègres ouvriers, ou quelque commandeur d'habitation, privilégiéde son maître.

Si l'on voit souvent en Franco des domestiques, dont les maîtres sont riches, aller à cheval, ce ne doit pas être plus extraordinaire aux colonies; et s'il y a des nègres qui ont des bOtos à cornes, il y en a qui, par tolérance, peuvent avoir \m cheval et le monter. Que le maître confie le sien à un vieil esclave (|u'il aifectionno, et qu'il lui permette de s'en servir pour aller au bourg voisin, il n'y a là non plus rien de b'unx surprenant. Kniin, sur qurlque grande habitation, il |)eut entrer dans les vues du maître que son com-

mandeur aille à cheval, pour qu'il eu soit plus respeclé par Vatelier, ou pour imposer au public et jeter de la poussière aux yeux de ceux qui ignorent les misères de la condition de l'esclave, et procurer un texte contre ceux qui ont pu en fionnattre la mesure et qui voudraient les voir cesser.

Quant à ceux qui sont dans la servitude, et qui, au dire des adversaires de Tabolition, auraient eux-mêmes des esdaves, c'est là une fiction, et ce ne peut être autre chose. Sur ce point, nous croyons que le mérite de l'invention est dAàM. P... de la Pointe-à-Pitre, qui, dans une brochure de quelques pages, publiée en 1828, sur l'état des esclaves ila Guadeloupe, à cette époque, parlait d'un nègre de Guinée, qui, dans moins de deux ans, au moyen du travail du samedi, avaitamassé unesomme de 1 ,800 francs, qu'il voulait, disait-il à son maître, employer à acheter une femme pour la faire travailler le samedi pour lui, et pour son maître le reste de la semaine. Voilà les niaiseries dont les colons et quelques-uns de leurs écrivains n'ont pas craint d'entretenir le public, pour lui donner le change sur la condition réelle des esclaves.

Nous venons de voir à quoi se réduit ce qu'on ose avan- <*r sur la prétendue richesse de quelques esclaves, et voilà P«r quels moyens on cherche à tromper sur leur véritable position. Quand il serait vrai que; dans chaque colonie, quatre esclaves iraient à cheval, qu'une douzaine auraient quelques meubles, et que beaucoup de femmes auraient des boucles d'oreilles et quelques colliers de verroterie, ou in^mc de corail, ou de grenat, et qu'on les verrait se coiffer d'un mouchoir de madras, s'ensuit-il que les 246,000 malheureux tenus sous le joug ne gémissent pas sous la plus injuste et la plus cruelle oppression qui fut jamais? Non <*rtes, cela ne change rien à leur sort.

Ua fallu beaucoup d'efforts aux colons pour élever Té- <^bafaudage de mensonges à l'abri duquel ils espèrent ga-

rautir leur système ; lis font aujourd'hui de grands fraii pour le soutenir. Il y a des hommes qui croient ou font semblant de croire ce qui est absurde, et les malheureui esclaves restent plongés dans la misère.

Nous ne sommes plus dans ces temps où l'homme injus* tement opprimé Voyait les talents les plus distingués accourir et se disputer l'honneur de sa défense. L'éloquence et le savoir sont aujourd'hui aux gages du riche et de l'oppresseur ; eux seuls ont le privilège d'avoir des avocats dont la voix est écoutée. La plainte du nègre ne peut arriver à l'oreille de l'homme puissant. Si elle s'échappe d'au delà des mers, elle est étouffée en entrant dans le port, ou bien elle ne trouve dans la mère-patrie que des organes sans écho, à qui tout moyen de publicité est interdit. Si l'or des colons n'a pu rendre muets quelques hommes généreux et bien informés, il est parvenu à leur rendre la presse périodique inabordable. Ils ne peuvent obtenir qu'il soit rendu compte, par les journaux, du moindre fait de nature à éclairer l'opinion publique sur l'affreuse niiscro des malheureux que l'orgueil et la cupidité retiennent sous un joufç de for, loi^que les rolons ont cent écrivains à leurs gages, qu'ils subventioniieiit des journaux, et qu'ils font sans cesse do nouveaux efforts pour river à jamais les chaînes de leurs osclav(»s. Ainsi, dans la grande rause de l'abolition de l'esclavago, il n'y a de publicité que pour l'erreur el le mensonge qu'il n'est presque plus possible tlo dévoiler. On n'entend qu'une partie ; la vérité reste ignorée, et l'erreur el le mensonge prennent sa place. On a toul fail ol Ton fait tout i»our assurer le succès de l'injustico, mais nous avons rinlinio conviction qu'elle ne saurait longtemps triompher.

Los rolons affoclenl de se montrer fort assurés de leur victoire, et cependant ils n'en sont pas moins d'une extrême violence dans leurs actes et duns leur langage. Us se mé-

fient de la bonté de leur cause. Us maltraitent leurs esclaves plus que jamais, et vilipendent brutalement quiconque manifeste le yœu de voir établir, dans nos pays d*outre-mer, on sjrstème social en rapport avec celui des peuples civilisés de l'Europe.

Oo sait avec quelle politesse les orateurs des conseils colo-* uian et les hommes à leurs gages se sont toujours exprimés i l'égard des abolitionnistes. Il est vrai que leurs assertions eitnordinaires, ou plutôt extravagantes, leurs indécentes diatribes, n'ont jamais eu beaucoup d'effet auprès des gens raisonnables. Un langage aussi peu couvenable ne peut jamais produire que le mépris pour ceux qui se le permettent, et chacun sait que les injures sont les raisons de œox qui n'en ont pas. En ce moment même , ils continuent sur le même ton, et il n'y a pas de mince circonstance qn'ib ne saisissent pour exhaler leur haine contre les abolitionnistes , et cela va jusqu'au délire , jusqu'au ridicule.

Un magistrat de la Guadeloupe m'a rapi)orté, il y a peu de temps, qu'un habitant de cette colonie se plaisait à donner à ses petits nègres les noms les plus distingués parmi les abolitionnistes, et que Ton trouverait sur le registre des DÛssances des esclaves de son quartier, des négrillons appelés Broglie, Passy, Tocqueville, Isambert, etc., etc. De cpel sentiment peut -on être pénétré, lorsqu'on entend Appeler les abolitionnistes, philanthropes de collège, ignorants, ridicules négrophiles, gobe -mouches, salariés de l'Angleterre, ennemis de la prospérité de leur pays, et qu'on ^îe à la tête de cette société d'hommes de bien les noms l«s plus respectables, des noms illustres dont la France s honore, et qu'on ose bassement insulter? A qui les colons, ^ les hommes qui leur escamotent leur sucre avec autant ^ dextérité que d'impudence, à qui donc espèrent-ils en iwiposer?