CHAPITRE X

Physiologie des nésreit de nos eolonleo.

Pendanl mon si^our aux Antilles, j'ai pu me convaincre que les nègres n'étaient pas pires que les autres hommes; et que tout leur malheur était dans leur condition. Celui d'être indignement calomniés leur est oomnmn avec les esclaves de tous les lemjjs. L(»s Grecs, les Romains et les nobles du mo}en àgc^ ne parlaient pas autrement de leurs esclaves blancs que les créoles de leurs esclaves noirs. Ceux-ci, comme les blancs, sont faits pour la liberté après laquelle ils soupirenl, et dont ils sont impatients.

Dire que les nègres de nos colonies sont polis, doux, naturellement alFeclueux, serviables, compatissanis, sensibles aux bienfaits et reconnaissants; ajouter que si chez eux les gens d'esprit sont plus rares que chez les blancs,, on y rencontre en général phis de raison el plus de bon sens; et qu'il s'en trouve cpii, joignant h beaucoup d'intelligence, le sentiment du juste et de l'injuste à un haut degré, sont d'une probité sévère; tenir un pareil langage serait exci-

SmiATION DES ESCLAVES DANS LES COLONIES. 185

^f de vives dénégations de la part des créoles; et c'est là ^^pendant le véritable caractère du nègre de nos colonies. Cette opinion est partagée par des hommes graves et fort compétents, par des prêtres, par des magistrats, par des médecins.

On serait peu fondé à nous objecter le peu d'intelligence d'un grand no^ibre d'esclaves, l'idiotisme de quelques-uns, et Tabrutissement de beaucoup d'autres. D'abord, le travail de la terre est peu propre à faire des gens d'esprit ; s'il est coDtihuel, il absorbe nos forces vitales, et nuit au développement de l'intelligence ; s'il est forcé, il abrutit comme les mauvais traitements et la misère. De plus , l'esclave qui cherche dans les boissons spiritueuses le ^ulagement et l'oubli de ses maux, en s'y livrant avec excès, finit aussi par s'abrutir.

Les esclaves idiots ou abrutis sont ordinairement chez les mauvais mat 1res. Ces malheureux, quel que soit leur noml>re, sont une exception dont on ne peut induire que la né- ^2^8sité d'anéantir le régime auquel la plupart d'entre eux doivent l'anéantissement de leurs plus nobles facultés. Mais, ^n France même, quelle est la commune où l'on ne trouve ^elque idiot, et des niais, et souvent bon nombre d'i- ^it)gnes ; des malheureux enfin dont l'intelligence est plus ou moins obtuse, ou qui en sont entièrement privés? On ne Saurait cependant en conclure que tout progrès moral et civilisateur y soit impossible dans les classes de la population, auxquelles ces infortunés appartiennent. ^

Les hommes sans intelligence, les hommes abrutis, n'importe par quelle cause, n'entrent point dans la voie du progrès; s'ils en ressentent les effets, c'est à leur insu, sans en démêler, sans en apercevoir la cause, à laquelle ils demeurent étrangers ; mais le reste de la population n'en est ni moins intelligente, ni moins active, malgré le malheur personnel de quelques individus. Il en est de même des esclaves de nos

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colonies ; quel que soit parmi eux le nombre des horo abrutis, leur état moral et intellectuel tient à des causes «^ ^ ddentelles, nullement à la couleur de leur épiderme ou leur constitution physique et morale, en tout semblable c^Ue de la race blanche, et, sauf quelques exceptions, le caractère des nègres esclaves dans nos colonies n'eu est pa$ moins tel que nous venons de le peindre.

Pendant quelque temps, on a cru assez générelement que les nègres avaient moins de capacité morale que les blancs, et des auteurs l'ont imprimé. Los États du nord de rAmérique et Saint-Domingue ont fourni trop d'exemples du contraire, et ce préjugé est enfin disparu. On sait aujour* d'hui qu'avecrinstruction, on peut rendre les noirs propres à toutes les professions, et Ton a vu des tètes nègres organisées i)our les calculs les plus étonnants.

(1 est absurde et ridicule de dire qu'il faut civiliser la population noire, lorsque ses quatre cinquièmes se composent de créoles, et n'ont pas plus besoin d'être civilisés que les domestiques, les valets de labour, les l)ergers, la plupart des ouvriers, et généralement tous ceux qu'on appelle en France des prolétaires. Leurs mœurs diffèrent, dirat-on; mais si les mœurs du noir sont irrégulières, à qui la faute? On doit tout attendre de l'effet d'un chaDgement dans l'ordre so^^al, et àii nouvelles institutions. Abolissez l'esclavage dans nos colonies, et vous y verrez l'abrutisse^ ment disparaître et devenir, œmmedansia mère-patrie, des cas rares et exceptionnels, des cas individuels, qui ne tiendront qu'à des causes pers<3nnelles ou particulières.

A l'appui de ce que j'ai <lit du caractère du nègre, j'ajou* ferai que, de tout temps, on en a vu dont le dévoûmeut pour leurs maîtres était admirable. J'ai moi-même connu des négresses qui servaient avec zèle et beaucoup d'affection des maîtresses qui h's traitaient avec dureté^ qui les battaient et ne cessaient de les tourmenter. Beaucoup d'esclaves se mon-

DANS LES COLONIES FRANÇAISES, EN 18^4. tSi)

^Qtbons et fidèles serviteurs, sensibles et reconnaissants, u est rare d'en trouver de bien méchants chez les bons maîtres.

En avril 1 830, un magistrat de la cour royale de la Guadeloupe reçut la lettre suivante d'un ancien fonctionnaire public de la Pointe-à-Pitre, homme du caractère le plus honorable :

« Monsieur,

« Monami, porteurde cette lettre, part pour la Basse-Terre, pour obéir à la justice et se mettre à sa disposition pour une affiiire qui honore son caractère. Il est accusé d'avoir refusé de livrer aux huissiers trois anciens serviteurs auxquels il adonné un désistement du droit de propriété sur leur perscibDe, parce qu'il n'était pas possible que tout maître qui retrouvait dans son cas pût leur refuser cette récompense.

« M. Chéron Duvivier, propriétaire au, Fort-Dauphin, île Saint-Domingue, a été ruiné comme tant d'autres colons, et 08 ne fut que par miracle qu'il a pu soustraire sa tète à la fureur des révoltés.

« En se sauvant d'Ile en île , il a été pris par les Anglais, et ilaété conduit en Angleterre comme prisonnier, quoi qu'il fi^l bourgeois et non combattant. Il fut renfermé pendant dix ans dans les prisons , et enfin il obtint la faveur d'aller dans un village servant d'asile aux prisonniers sur parole. C'est dans la ville ou village de Thame que j'ai fait sa connaissance.

« A cette époque, il vivait en Angleterre du produit des

journées de quelques-uns des esclaves de son père, qui s'étaient sauvés à Saint-Thomas pour y chercher leur petit ^Ure, et pour travailler pour son compte. Ce dévoùment '"'iériiait sa récompense.

« Après la paix d'Amiens, M. Chéron Duvivier s'est rapproché de Saint-Domingue, en venant s'établir à la Guadeloupe. Je l'ai accueilli comme il le méritait; et depuis celte

époque les anciens serviteurs qui avaient travaillé pendant quinze ans dans un pays libre, pour aider leur mattre à se nourrir, sont eux-mêmes venus le rejoindre à la Guadeloupe, pour lui donner une nouvelle preuve de leur attachement et de leur fidélité.

« Voilà les sujets que Ton est venu saisir chez M. Chéroti Duvivicr, comme esclaves ne dépendant point de la petite habitation où il cultive des légumes et des herbes de Guinée. Aucune objection, aucune réclamationn*ontpu être admises par le 'créancier saisissant. Mon ami a comparu devant M. le juge d'instruction à la Poin(e-à-Pitre, et lui a déclaré qu'il n'avait pu livrer, pour être vendus, des esclaves auxquels il doit la vie el la conservation de son existence..

« Depuis, M. Chéron Duvivier a trouvé le moyen de satisfaire le créancier quiTavait si durement traité. Il pensait que cette affaire était terminée, lorsqu'il rerut une assignation à comparaître devant la cour royale, séance de police correctionnelle. Je souhaite (|u'il puisse comparaître devant ses juges. Je ne doute pas que lour cceur ne les porte à aider ce digne et malheureux homme à consommer l'œuvre de justice qui seule l'a déterminé à s'exposer à des poursuites judiciaires, plutôt que de livrer de pauvres noirs qui lui ont sauvé la vie ; et qui, pendant longues années, lui ont fourni les moyens d'exister.

« Connaissant vos sentiments généreux et votre justice, je me trouve heureux de vous l'adresser, persuadé que vous voudrez bien l'écouter avec ce bienveillant intérêt que le juge, le magistrat, chargé de rendre la justice, accorde à rhonnéte homme que des circonstances malheureuses forcent à venir expliquer sa conduite aux [ûeds des tribunaiû. « J'ai l'honneur d'être, etc.

M Signé *'*. «

il y a quelques années (en 1 833) , je fus témoin à la Pointe-

i-Pitre, dans la rue des Nosières, d'un fait forl remarquable. Le propriétaire d'une sucrerie d*un des quartiers de la Grande-Terre était aux prises avec un de ses nî^gres, qui tenait UD gros âacd'àfgenfde son bras gauche, serré contre sa poitrine. Le mattre était dans Tétat d'ivresse le plus complet ; il exigeait que son esclave lui remît le sac d'argent que celuids'obstinait à lui refuser. Son maître cherchait vainement alelui arracher, et le frappait à grands coups de poings en lui disant: quittez argent là, et calez à riiabilation. Le nègre retenait toujours le sac, restait près de son maître, et n'opposait aucune résistance aux coups qu'il en recevait ; il ne cberchait même pas à les esquiver. Les personnes qui passaient dans la rue restaient indiiïcrentes à cette scène, dont je fus curieux de connaître la cause et de voir la fin , ce qui fil que je restai à ma fenêtre tout le temps qu'elle dura.

Bientôt notre planteur, fatigué de la résistance passive ou d'inertie de son nègre, s'appuya contre le mur près duquel il se trouvait ; sa figure était avinée, son regard éteint; il balbutia d'une langue épaisse quelques mots qu'il ne put prononcer. Cependant il s'assoupissait et ses jambes refusaient de le soutenir. L'esclave se serra contre son maître ; le retenant un peu, il le laissa aller doucement et avec précaution jusqu'à ce qu'il fût étendu tout de son long sur le pavé; il lui approcha les jambes du mur afin qu'il ne res- 'Jt point exposé à être foulé par les passants; puis il quitta sa propre vesfe qu'il plia en quatre, et la lui plaça sous la ttte comme un oreiller, et ensuite il resta debout en sentinelle,faisant la garde auprès de son maître endormi, qui ne tarda pas à ronfler tout comme s'il eût été dans son lit. Je descendis alors dans la rue et je m'approchai du nègre, dont le visage était meurtri et ensanglanté ; je l'engageai à Dï'expliquer la scène dont je venais d'être témoin ; voici ce cp'il me dit : a Mon maître, habitant d'un quartier voisin i^ la vlDe, a quelquefois le malheur de trop boire ; lorsqu'il

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est ivre, il ne sai( plus ce qu'il fait; alors, s'il reçoit de l'argent, il le gaspille, il le perd ou se le laisse voler; il ne sait plus ce qu'il on fait. D'après les ordres de madame, lorsqu'il est dans cet état, je ne le quitte pas, je veille sur sa personne et siir son argent. Si je le faisais transporter dans une maison, il en seriiit humilié et il serait fort fâché contre moi; lorsqu'il aura dormi quelque temps, il recouvrera sa raison, il sera content de ce que j'ai fait, et nous reprendrons ensemble fort paisiblement le chemin de l'habitation, 011 niadame doit nous attendre avec impatience. Il est venu exprès à la ville pour recevoir une somme qu*il est obligé de compter lui-u]6mo demain matin sur son habitation, où un créancier fort impatient doit la recevoir. Madame m'avait rcconmiandé de ne pas perdre de vue <!e( argen( et d'empOcher h tout prix que mon maître ne le dissipât ou ne le perdit. Je lui ai pris le sac en lui disant qu'il avait fini ses affaires h la ville et qu'il fallait remonter ci rhabilation. Il y a deux heures que nous courons les rues, qu'il me poursuit à coups de poings et qu'il me tiraille pour me faire rendre le sac. Mon maître est un homme bon, fort connu dans la ville de la Pointe-à-Pitre ; on m'y connaît aussi, parce que je l'accompagne toujours, cl (oui le monde sait bien que je ne prends point son argent pour le lui voler, mais pour empêcher qu'on ne le lui vole; il va le retrouver à son réveil : sa première idée sera d'en demander des nouvelles; il pourra alors le reprendre sans danger de le perdre ou de le mal employer.

K Mais, lui dis-je, \ous êtes ensanglanté, votre visage est meurtri de C4>ups. Le nèprc soupira et dit : — C'est mon maître, qui peut me battre quand il veut. — Vous me paraissez un bon et lidèle serviteur, lui dis-je; vos maîtres récompenseront quelque jour votre bonne conduite, et, s'ils ne le faistiient pas. I>i(*u vous en tiendrait toujours bon compte, et il vous en réiompensera un jour dans ui\e autre

rie. —Oui, monsieur, répliqua-t-il, qtiand moi mort, moi calera pays à nègres, à pays à maman, moi et là moi Ub$ [libre). » .e dis adieu à ce bon nègre, et je me retirai.

Si j'avais été chez ce noble planteur dans un de ses joars d'abstinence, j'en aurais sans doute été bien accueilli, et il m'eût fait asseoir à sa table hospitalière. A la table du maître et servi par l'esclave, il m'eût été difficile de juger du caractère de l'un et de l'autre : la scène de la rue des Nosières m'en a dit bien davantage.

Quelque temps après, je fis un nouveau voyage à la Pointfrà-Piire, et je fus servi à l'hôtel des bains par un nègre borgne, à qui je demandai comment il avait perdu un œil. Orne répondit : J'avais un maître fort vif, qui me donna un jour un coupde poing, et melecreva. Je lui demandai ensuite ce qu'il avait fait à son maître pour en être ainsi traité; il me rfix>ndit que, n'ayant pas bien entendu ce que lui disait son maître, celui-ci, irrité de ce qu'il n*était pas promptement obéi, lui avait asséné un coup de poing sur l'œil. — Que fit ensuite votre maître? Était-il fâché de s'être Hvré à cet acte de violence? Je n'en sais rien, mais il me fit panser; et, quand je fus guéri, il me vendit.

Cet homme ne se permit ni imprécation, ni reproche, ni injure contre celui qui l'avait traité si brutalement. Ce n'est pas là, ce me semble, le caractère vindicatif dont on a voulu fîratifier les noirs, et qu'on aime à leur reprocher.

J'ai connu des esclaves maltraités par leur maître ; ils pouvaient le fuir impunément; les colonies anglaises, d'un accès facile, leur oiïraient un asile assuré. Ils n'en ont rien lail, dans l'idée qu'il serait injuste de faire perdre à leur Dialtre l'argent qu'il avait placé sur leur tête. Je sais plusieurs de ces malheureux des deux sexes, qui, après s'être *^adésdans une île anglaise, ont fait offrir à leur maître, pour l^ur rançon, un prix au-dessus de ce qu'on aurait pu les \pndredans le pays qu'ils avaient fui: et qui se sont vus

IÇ^O SITUATION DE5 ESfXAVES

refusés par leur maître. De ce nombre est un jeune mulâtre de Fort-Royal, qui est tailleur, et qui, sur le riefus de «on maître de l'admettre à se racheter, parvint à se réfugier à Sainte-Lucie. Une fois en sûreté, il lui a fait offrir pour prix de son affranchissement légal une somme de 1 ,600 frana. ^t son maître a persisté dans son refus.

Deui négresses qui appartenaient à une dempise^le *** étaient horriblement traitées parleur maltresse, qui leur repdait la vie insupportable ; elles se sont réfugiées à Sainte- Lucie, où elles sont parvenues à se procurer quelque l)ienètre. Il y a peu de temps qu'elles ont écrit à leur pnattresse très peu riche que, si elle voulait venir les joindre, pMe^ )a logeraient, et fourniraient convenablement à sa nourriture et h son entretien ; que d'ailleurs elles lui rembourseraient la somme qu'elle avait payée en les achetant; qu'elles travaillaient sans relAche à la gagner, et qu'elles ne tarderaient pas à s'acquitter envers elle.

Une autre femme appelée I^uisonne, esclave, quia aus^ trouvé un asile dans la même île anglaise, envoie de temps en temps de petits cadeaux à son ancienne maîtresse ; et récemment, en lui adressant des fruits, elle lui faisait part de son vœu de voir la douceur de ces fruits adoucir son cœur, qui s'était montré si dur pour une pauvre esclave qui la servait avec affection.

Dire que les nègres, livrés à eux-mêmes, ne veulent point travailler, est une assertion mensongère que l'on émet pour prouver la nécessité de maintenir le droit de les forcer au travail. Après le tremblement de terre de Fort- Royal, le 11 janvier 1839, on voulait faire croire à Tinsouciance des hommes de couleur de la classe ouvrière libre et des esclaves, au milieu du malheur public. On sait depuis lonpteinjis que si Fort-Royal est heureusement sorti de ses ruines, ce sont des bras noirs qui ont relevé murs.

Dans mille occasions il fut toujours upe foule de nègres qui montrèrent un dévoûment héroïque pour leurs maîtres, à qui, dans de terribles circonstances, ils conservèrent liTie, et quelquefois la fortune. Je pourrais citer plusieurs habitants de Saint-Domingue qui eurent des esclaves dont la fidélité fut admirable. Lors des incendies et des massacres qui eurent lieu dans ce malheureux pays, madame Dufougerais, dont la famille est aujourd'hui établie à la Vartinique, fut de ce nombre. Elle et ses enfants furent sauvés, à travers mille dangers, par les nègres de son habitation, dont quarante la suivirent aux États-Unis, où elle fot d abord se réfugier. L'argent qu'elle avait pu emporter avec elle était presque épuisé; elle manifestait tout son embarras, lorsqu'un de ses nègres lui dit : a Rassurez-vous, maîtresse, votre mari, dont j'avais la confiance, avait déposé 40,000 francs on or dans un lieu secret qu'il m'avait fût connaître, puisque c'est moi-môme qu'il avait chargé de porterce trésor dans le trou où il voulait l'enfouir. Le jour où je vous avais quittée, ce jour où vous avez pu croire que je vous avais abandonnée, ce jour-là même j'ai été chercher cet or. Je vous l'ai caché afin de pouvoir vous le conserver plus aisément; car rVst vous plutôt que moi que les brigands auraient cherche» h deWaliser; je ne vous l'ai caché qu'afin do pouvoir vous le rendre avec sûreté et dans un moment où vous no courriez plus le risque de vous le voir enlever. » Et le bravo nègre remit 40,000 francs en or à sa maîtresse, îO^OOO francs qu'il aurait pu s'approprier en môme temps qu'il aurait brisé sa chaîne. 11 rendit tout cet or à sa maîtresse, et no conserva que ses fers. Les besoins de la famille forcèrent madame Dufougerais à vendre aux États-Unis môme une partie do ses noirs. Ceux qu'elle ne vendit pas la suivirent à la Martinique, où ils continuèrent de la servir, elle ou ses enfants. Les faits do ce gonre sont trop nombreux et trop connus

192 SITl'ATION DES ESCLAVES

pour qu'il soit besoin d'en citer d'autres. J'arrive h des faits plus récents.

A peine l'épouvantable catastrophe du 8 février 1 843, qui a détruit la ville de la Pointe-à-Pitre , a-t-elle été connue à la Martinique, qu'on y affirmait que des misérables s'étaient portés sur ses ruines pour y exercer le pillage; que ces scélérats étaient des nègres esclaves. Cependant, la frégate à vapeur le Gomer, qui s'était portée sur le Heu du désastre, fut de retour quelques jours après, et nous apprîmes que, dans cette malheureuse circonstance, on avait, en effet , aperçu quelques pillards sur les ruines fumantes ; mais qu'on n'avait remarqué, parmi ces vils brigands, aucun esclave, mais seulement quelques matelots étrangers. On assurait même que ces forbans étaient des États du sud de l'Amérique septentrionale, pays à esclaves , où l'huma* nité est sans cesse avilie et dégradée.

Dans leurs numéros do ce m^me mois de février, le journal officiel et le Courrier Je la Martinique contenaient le douloureux récit du terrible événement qui venait de renverser la ville de la Pointe-à-Pitre de fond en comble ; on y peignait d'une manière touchante l'empressement de toutes les classes de la population de Saint-Pierre à porter du secours à leurs malheureux frères de la Guadeloupe. On y parlait de |)auvre$ esclaves qui étaient aussi venus offrir leur don.

Plusieurs s'étaient dépouillés de leurs hardes pour les donner. Tne pauvre négresse avait remis des paquets de cigarres qu'elle avait faits pour les vendre. Une autre avait donné tout son argent; il consistait en une pièce de 25 centimes; elle avait réclamé qu'on lui rendît 2 sols pour s'acheter de la farine, parce qu'elle n'avait pas encore dîné; la pauvre négresse ne se réservait rien pour le lendemain.

On lisait aussi, dans une do ces feuilles, que Céline, esclave de M. Léger, notaire de la Pointe-à-Pitre, avait sauvé

^n mattre, sa femme et ses enfants ; que Payotte, esclave de la dame Yernîas, était accourue au secours de la famille Léger, et qu'elle avait aidé Céline h la dégager ; qu'un instant plus tard, la famille Léger aurait été brûlée sous les dtombres que le feu commençait à gagner. Le dévoûment <?t le courage de Céline, disait le journal, ont quelque chose d'béroîque.

A peine ces articles si intéressants des journaux de la Martinique ont- ils été connus , qu'un blAme presque universel s'y est élevé contre leur auteur. On disait que c'était rendre un très mauvais service au pays que de faire l'éloge des nègres dans les circonstances actuelles, où la grande question coloniale va être agitée en France, et sera sans doate résolue avant peu. Ce fait met dans une grande évidence ce honteux système de diffamation dont les créoles se servent contre leurs esclaves, pour éloigner la pensée de les faire participer aux bienfaits de la vie sociale et de la vie civile. Mais conmient redresserait-on les torts des colons, lorsque toute la puissance est dans leurs mains ou dans <*elles de leurs plus chauds partisans , et qu'elle y est exclusivement.

Cependant, je n'ai pas voulu prétendre que tous les nègres fussent également bons ; j'ai parlé de leur caractère relativement à la masse ; et j'ai cité des faits particuliers qui prouvent combien ils sont susceptibles de nobles sentiments, et capables des actions les plus généreuses. Cela ne veut pas dire qu'il n'y ait parmi eux dos ^Ires vicieux, corrompus, dégradés même ; qu'on n'en trouve pas sur leur nombre qui soient menteurs, dissimulés, fort ingrats; qu'il »'v en oit même qui pouvoni ôtre fort méchanis et capables de grands, crimes. Ce malheur est commun avec toutes les autres races de l'espèce humaine, où toujours les méchants sont mêlés aux bons. Cest calomnier la nature que flf lui prêter un système â*inégalité entre ses enfants ; il

i^ 8ITIJ4TIOP DES E3q«^7E8 DAffS MC8 fQlfPflf^.

p'ejB) qu'un rn^me moule pour l'àpie de toi|s le^ ||<n \^ variations qui séparent les individus sopl de9 jfl l^asf rd, le résultat de? circonstanoBs oui des inslitution! lesquelles ils vivent. La dépravation d^ Thoqnipe opi ce qi^'elle pourrait avoir de réel^ serait une opn^éqfm; Vu9|irpation de ses drpits et de son mq^hemr. Pq gé l'homme est bon partout où il est bien ; il est mécf^aiq tout où \\ est mal. Ce n'est ni s» nature ni le clifjuit dépravent, c'est le gouvernement et le régime auquel ifssujéti ; il ne fitut donc pas mettre sur le oxnple des nations particulières aux nègres des mœurs cor|roin une dégradation, des vices, et méipe des crimes qui s^ l'effet de la barbarie sociale 4&ns laquelle ils vivent.

En général, la ^fiesure de l'oppression est la f^MM ce qu'on appelle la méclia$^eté des esclaves. Plus l^s très sont cruels, plus le$ esclaves sqnt traîtres, sq^ cruels à leur tour.