CHAPITRE XI

irémiMkim ^«e réiwriftloM peut mmÊrn^ ae mn^

Les adversaires de l'abolition de la servitude exagèrent ^ plaisir les inconvénients qu'un changement dans l'ordre social de nos colonies pourrait causer; ces inconvénients, quels qu'ils fussent, ne seraient que passagers, et par conséquent préférables aux malheurs continuels, inséparables d'un système qui sera toujours pour tant de milliers d'hommes un état de misère et d'abjection. Avec l'esclavage, point de germe de civilisation à cultiver ; mais vouloir opérer une réforme sans secousse serait se condamner à l'immobilité.

Ici-bas tout périt à force de durée; tout ce qui est le fait de l'homme doit, au bout d'une période plus ou moins longue, changer et finir. Le mémo mal ne peut toujours régner; tôt ou tard il arrive à son terme. L'homme, condamné à toujours souffrir, ne l'est point à supporter continuellenfient les marnes peines. Leur nature et leur espèce doivent

changer; ce changement les allège et fait qu'il en éprouve du soulagement. Dans notre monde si mobile , une cause dedouleuretde souffrance, quelle qu'elle soit, ne saurait être immobile , et il arrive un jour de délivrance pour l'homme. Mais tello est sa destinée sur cette terre : le mal ne se guérit que par le mal contraire, c'est-à-dire par d'autres souiïrances qui amoindrissent, dissipent ou détruisent le mal existant, et cela n'arrive que par la substitution d'un mal à un autre. Ainsi, le mal actuel de nos colonies, qui est l'esclavage et ses hideux et déplorables effets, appelle une régénération sociale (]ui peut être accompagnée de quelque chance de troubles et de désordres ; car tout grand changement en {>olitique, on lésait, est l'effet d'un mouvement fébrile qui peut être suivi de crises plus ou moins longues, plus ou moins laborieuses. Cependant l'affranchissement des esclaves dans nos colonies, fût-il immédiat, peut se faire sans danger. Des esprits aussi sages qu'éclairés n'en redoutent aucun , ils vont môme jusqu'à le regarder comme le meilleur mode, connnc celui qui présente les chances les plus certaines du succès le plus complet, c'esl-à-dire le plus avantageux aux esclaves et à leurs |)Ossesseurs.

Quels qu'aient été les- efforts de l'intérêt personnel et de res|)rit de parti pour égarer l'opinion publique, tout homme désintéressé, doué de quelque ii]telligenœ, possède aujourd'hui assez de lumière pour ne plus s'arrêter aux absurdités des Isolons ni aux sophismes ou aux faux raisonnements de lein-s salariés. On ne croit plus à leurs funestes prédictions relatives h rinfluenr^-^ de l'abolition de la servitude dans nos colonies, sur notre coounorce et sur notre marine. Ia?s avantages qu(^ la métropole retire du travail forcé dans nos pays iVoulnMner sont imaginaires; mais, fussent-ils réels, lau(lrait-il continuer à les acheter par les sueurs, et je puis (lin* par le sang de 24U,O00 malheureux? faudrait-il donc toujours les tenir abrutis et dégradés pour nous procurer

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quelque gain? Aucun liommo de cœur, en France, ne consentirait aujourd'hui à le souiïrir.

Hais ces produits Cscaux dont on se targue ne sont qu'un impôt de plus mis sur les halûtants de la métropole ; et ces profits commerciaux , dont quelques économistes aiment à porter le chiffre si haut, sont tout aussi imaginaires. I^s fabricauts de France ne vendent pas plus cher le produit do ' leurs manufactures, {larce que ces produits figurent à la douane sur le tarif des marchandises exfiortées. Si res objets étaient envoyés librement, ils se donneraient à meilleur compte, on en consommerait en plus grande quantité, le travail s'accroîtrait, et le travail fait la richesse. Mais les droits d'importation et d*exportation sont en définitive acquittés par le consommateur des denrées coloniales, et retombent sur les fabricants qui \endent leurs marchandises moins cher, et en vendent encore moins.

Loin que nos colonies soient un priiici|>e de richessi* pour laFrance, elles srmt jiour la métro|)ole, dans le système actuel, la cause d'une grande (x»nsommation d'argent et d'une grande pert«* d'hommes. Mais les hommes surtout M>nt à regretter.

Le' cœur saigno i*n M)n^eant ii c«*tte foule déjeunes soldab, si cruellement inniiolés tous li*s ans à l'avarice rréoli».

Ikimbien j'ai \u d«* «;«•> jeune^ îidoleM'cnts «irriver des niuntagnes du Rouergue ou des environs, débarquer bril- Unls de santé, à la (juadelou|>e ou à la Martinique, ^tn* liimtdt atteints [»ar des tiè\re> |HTnicieus<*s, <|uand l'hurribl(* peste des Antilles ne les moissonnait |kis vu arrivant.

bans le mois dv janvier I8.18. je |»asN'ii quelques jours AU Forl-ltourbon. |»rès de la ville di* Fort-Ro}al. J'entends th*^ militain's piirlor [tatois. je les apiielb*, et je suis bientôt entouré do vinKt-ln»isjrunes sobbib «le l'Avew-on ou du Tarn. Il> firent nlaler leur joie de n*tronv«T à I8(M) \iv\n^ iIp leur [»u}s un rompatriote dont plusieurs d'entre eux

avaient vu la maison, et presque tous connaissaient la far mille. Je ne tardai pas à recevoir la visite de ces bons jeunes gens, qui prenaient un plaisir extrême à m'entendre parler leur idiome maternel, et à s'entretenir avec moi de ïeur pays, de leurs parents et de leurs voisins.

Bientôt leur bataillon fut tenir garnison à Saint-Pierre, d*où la plupart d*entrc cui furent disséminés sur divers points de cet arrondissement, dans des postes placés au bord de la mer, pour garder les canots qu'on y rassemble, et empêcher Tévasion des esclaves de la Martinique dans les colonies anglaises qui Tavoisinent.

Six mois après, je fus à Saint-Pierre; je m'informai de mes jeunes compatriotes. Déjà sept d'entre eux étaient morts, plusieurs autres gisaient h TKâpilal, atteints de la terrible maladie, et ces malheureux ne tardèrent pas à succomber.

Après quatre à cinq ans de séjour à la Martinique, lorsque le tour de mes pauvres monlagnnrds fut arrivé {)0ur s'en revenir en Europe, il u*en restait plus que six : tous les autres étaient morts.

Pendant la mauvaise saison des années 1859, i-840, 18^1 , 18>î2 et 1845, j'ai souvent vu de trente à quarante individus, et quelquefois un plus grand nombre, mourir dans l'espace d'un mois, dans le seul hôpital de Fort- Royal. Lors des guerres de l'empire les plus meurtrières, aucun régiment de la grande armée n'a perdu autant de monde que le 1" ou le 2""' régiment d'infanterie de la marine, à la Miirtiniquo et à la Guadeloupe. On se souvient de ces trente-neuf malheureux qui, lors du tremblement de terre du 11 janvier 1859, furent au même instant ensevelis sous les décombres de l'hôpital.

Par une triste fatalité, la gendarmerie royale et Tartillerie de nos Antilles ont proporiionnellement fait beaucoup plus de pertes que l'infanterie. On dirait que dans ces cli*

mats, la mofl donne la préférence aUx individas qni paraissent le plus fortement constitués.

Cëpeiodànt, sous le goùverneiùent de M- le contre-anfifirall comte de Hoges, et depuis, radmiuistratioh a motrtré de là soDicitode, et Voit a cherché à attéùiier le mal ât moyen de (Meâutions hygiéniques. Grftces soient rendues à cet ancien gtaiernëur, dont le souvenflr sera toujoufs, dans nos Antilles, si cher aux malheureux qu'il a se<;ourtis; partout, leurs toeux et leurs bénédictionsVàccompagnef ont toujours. flôDDénr à cet officier-général, qui ne dédaignait pas d'étéhdre sa sollicitude sur les esclaves. Puissé-t-il aroir des imitateur! C'est par les soins dé cet hoinïnfe Menfeisènt qtze les soldats ont été mieux pourvus de couvertures de laine et de gilets de flanelle, qu'ils ont été consignés dans leuf quartier pendant les heures où la chaleur est la plus intense. On a pris des précautions pour les erfipécber le {dus possible de se livrer aux boissons alcooliques, dont le débit a été interdit à un grand nombre de cabairetiefs ; Tintroâuction de ces substances dans les casernes et daAs les corpsde-garde a été rigoureusement défendue, et le nombre des cabarets où les soldats peuvent être admis a été limité. On ^tSk h ce que les vivres distribués aux militaires soient sains et de bon aloi, et à ce que chacun reçoive toute la part fttée pat les ordonnances et les règlements. Toutes les parties dû service des hdpitànx sont l'objet d'une surveillance particulière ; cependant cette vigilance, si essentielle à la conservation du soldat, est souvent mise en défaut par Tavarice et parla cupidité des entrepreneurs ou des foumissïtars, ou de leurs employés. Parmi ces entrepreneurs ou ces fournisseurs, il en est dont on n'oserait guère se plaindre, à cause de leurs relations et de Tiufluence qu'on leur suppose. Port peu de temps avant mon départ de la Martinique, j'ai ^ nn de ces messieurs, membre du conseil privé depuis fort longtemps, qui venait d'être cité devant les tribunaux

pour ses déniôlés avec Toctroi de Fort-Royal, lequel se prétendait fraudé dans ses droits d'entrée sur quelque bétail introduit dans la ville ; et ce fut Toctroi qui obtînt gain de cause devant la cour royale.

Mais à quoi donc attribuer Taccroissement de cette funeste mortalité , dont les soldats d'infanterie ont été victimes à la Martinique, pendant ces dernières années? Certes, on ne peut s'y méprendre.

Pour empêcher les esclaves de fuir en pays étranger, on a placé autour de l'Ile , ainsi que nous l'avons dit, dans les anses les plus malsaines, des postes militaires pour garder les canots que les propriétaires dés environs sont tenus d'y faire ramener tous les soirs au coucher du soleil. De plus, des solda tsdeligne, transformés en marins, font, surdelégèrcs embarcations, des rondes pendant la nuit, pour étendre leur surveillance à quelque distance de la côte, et Ton a vu plus d'une fois de ces marins improvisés engloutis par les vagues, el périr victimes de leur inexpérience ou de la fureur des flots.

On comprend quel doit être l'eflet des pluies journalières dans certaines saisons, et de l'humidité des nuits, sur des F^uropéens non aa-Iimatés. On sait aussi combien les miasmes pestilentiels qui s*clèvent des marais ou palturiers et des eaux stagnantes qui baignent les terreins plats des bords de la mer, sont funestes aux malheureux militaires qui y restent sans cesse exposés.

Mais lesofiiciers qui commandent ces déUichements sont bien accueillis et fôtcs dans tout le quartier. Le planteur n'oublie rien pour leur en rendre le stijour agnViblc. L*on voilsouventde ces jeunesofticicrssoupirerauxpiedsde jeunes créoles. On peut dès lors pressentir leur zèle à prévenir les évasions, ce qui csl toujours un excellent moyen d'arriver au cœur di' la dame de leurs pensées el h la bourse de leur beau-père futur: le mariage fait l'intérêt personnel, et les

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relations de famille arrivent. Dans ces cas, le dévoûment des officiers européens pour les intérêts coloniaux égalé toujours, s'il ne surpasse, celui des officiers créoles déjà fort nombreux arrivante la file, et menaçant d'encombrer avant peu nos trois régiments.

Cette affection pour le système colonial est d'ailleurs pour les militaires un moyen de plaire à ceux de leurs chefs qui ont épousé des femmes créoles.

On a observé que les commandants de détachements cèdent volontiers à cet esprit d'imitation naturel à l'homme , et qui le porte à exagérer ce dont on lui a donné l'exemple. Aossi beaucoup d'entre eux prennent-ils bientôt les mœurs eoloniales , et vont quelquefois jusqu'à singer l'ostentation et le faste du planteur; on a vu un capitaine donner un beau balaox dames du quartier du Marin, et, afin de rendre ce bal plus brillant , obtenir de son complaisant colonel , mari d une veuve créole , la musique du régiment. Les pauvres musiciens arrivèrent de Fort-Royal , par ua trajet de sept à boit lieues, en canot, et par une mer toujours houleuse dans les parages qu'il leur fallut traverser.

Naguère, au bourg de la Trinité, vingt et un coups de canon annoncèrent que le ciel venait de favoriser M. le capitaine, commandant le détachement, de la naissance d'un fik, dont la mère est créole. Le nouveau-né fut présenté aux soldats, qui; avec de grandes acclamations, le reconnurent pour le fils de leur capitaine, et la compagnie eut ce jour-là une distribution extraordinaire. Il paraît que le commandant d'une corvette qui stationnait près de là voulut bien se prêter à la puérile fatuité de ce capitaine d'infanterie.

Les soldats , disséminés sur divers postes au bord de la mer, sont loin do partager les douceurs et les agréments dont les officiers jouissent. Presque toujours mal logés, ils demeurent exposés à la pluie et aux ardeurs du soleil , à la fraîcheur et à 1 humidité de la nuit. La plupart d'entre eux

202 srrnATioN des esclates

sont bientôt pris de quelque fièvre. Alors on les transporte à rhôpital le moins éloigné ; il y arrivent Timagination frappée de terreur. La maladie fait des progrès rapides , eUe prend des caractères effrayants, et se termine ordinairement par la mort, et c'est souvent parce que le malade n'a pu ibccvoir des secours assez prompts.

Ces jeunes infortunés, loin deslieux qui les ont vus nahre» isolés des personnes qui leur sont chères , consumés par un climat ennemi , ne trouvent guère à leur dernière heure que des yeux secs et des cœurs indifférents. Ne dirait-on pas que ces malheureux n'ont ni père, ni mère, ni amie è

faire mourir de douleur Ne sont-ils dignes d'aucun

intérêt , et la France ne leur doit-elle aucune affectiont Pourquoi persiste-t-elle à faire annuellement le sacrifioe de mille à douze cents de ses plus généreux enfants? N'es^«e pas pour elle le honteux tribut des Athéniens au Minotaure, que les créoles, secondés par quelques intrigants, ont osé lui imposer, et qu'ils réussissent à maintenir I Ne serait-il pas temps qu'elle songe à s'en affranchir I

Mais pourquoi, lorsque la paix règne depuis si longtemps, et qu'elle paraît si solidement établie, voit-on tant de soldats dans nos Antilles, malgré la certitude que les trais quarts doivent y périr? Pourquoi plusieurs régiments» limqu'il suffirait de quelques brigades de gendarmerie pour ] maintenir le bon ordre et assurer la tranquillité publiqœl Cette condescendance du gouvernement métropolitain, si meurtrière, si fatale à tant de familles qu'elle plonge tous ta ans dans le deuil, est l'effet de l'influence créole, et peut-Atn aussi, osons le dire, de quelques déplorables ambitions.

Les esclaves de nos colonies cherchent à briser leurs fan et à s'évader, et rien ne coûte à leurs possesseurs pour ta retenir. Que leur importe la vie de dix hommes venus de s loin , si Ton parvient à empêcher trois ou quatre esdaves A s'échapper des mains de leur maître.

Les militaires des rangs inférieurs et les simples soldats mut loin d'avoir, dans nos colonies, les agréments qu'ils trouvent en France, jusque dans les plus mauvaises garnisons; partout ils s'y voient bien accueillis et bien traités par les habitants. U n'en est pas ainsi dans nos Antilles, où les daases libres les dédaignent; et ce qui est fort malheureux, e*e8t qu'ils semblent vouloir se venger de leur injuste mépris m les esclaves, qu'il leur arrive quelquefois de traiter fort brntalement. J'ai vu un tambour-major frapper violemment de sa canne un négriUon dont la mère accourut éplorée l'edefer mourant dans ses bras. Ce pauvre enfant, excité par U musique militaire, courait joyeusement près des tambours avec une foule de ses petits camarades, lorsqu'il fut M. Ce fait eut lieu à la Guadeloupe. J'en ai entendu citer on parmi qui se serait passé à la Martinique, où un autre négrillon aurait aussi été victime d'un mouvement de colère de la part d'un tambour-major , dans les mêmes circonaianoes.

Vers les derniers temps de mon séjour à la Giiadeloupe, 00 fetisait un jour à la Pointe-à-Pitre une publication au son du tambour. Ce bruit excite toujours la curiosité de la populace, et la joie de la marmaille, qui accourt en foule entourer l'agent de police qui bat la caisse. Dans un endroit du quai, près de l'embarcadère où l'eau, qui est profonde, vient baigner le pavé, un]des sergents de ville qui escortait le tam- Innir, et qu'on m'a dit être un ancien militaire, asséna un noient coup de rigoise à un petit nègre esclave qui tomba dans la mer. Personne ne paraissait s'en émouvoir, lorsque feu M. Nizot, ancien élève de l'école Polytechnique , eapitaihe du génie, se lança dans la mer tout habillé et en uniforme, pour sauver la vie au malheureux enfant. Après avoir plongé dans Teau à plusieurs reprises, et s'être livré à des recherches aussi dangereuses que pénibles, revenant sur le lieu même où le négrillon élail tombé, il le re-