CHAPITRE XII

VrteBce de chanser le réctnie aclael.

On doit naturellement induire des faits que j'ai rappor-

^ qu'il est d'une absolue nécessité d'apporter le plus

Prompt remède au sort actuel des esclaves dont la position

^ta toujours insupportable, tmit qu'ils demeureront as-

^nis.

Il serait temps qu'on fil justice des odieuses tromperies ^Ur lesquelles on élaie les barbares prétentions des co- 'ons, et qu'on voulût bien se rappeler que, dans nos colonies à sucre, plus do 246,000 créatures humaines sont dépouillées de leurs droits, et réduites à la condition de t>étes de somme. On a dit bien souvent que la justice et la Mérité ne gouvernaient pas le monde ; c'est aux hommes dont le cœur est bon et humain, aux hommes qui joignent Quelque énergie à l'amour de la vérité, c'est à ceux-là qu'il appartient de démasquer le mensonge, pour faire enfin triompher la justice et l'humanité, dans des pays français où l*ca s'obstine à les méconnaître.

Ministres et députés, la droite raison et la justice sont ici unies intimement, et jamais elles ne furent plus d'accord que dans cette cause.

Vous le savez, il n'y a de vraiment utile que ce qui est juste. Laissez agir votre cœur bien£aisant, fermez Toreille à des rapports mensongers et à des insinuations perfides.

Des bouches plus éloquentes vous l'ont déjà dit : Veichir vage ne peut être réglé ni corrigé; il faut lui donner h mort <ïun seul coup. La servitude torture, rend stupide et tue, mais ne civilise pas : cest donc un devoir pour le législateur de placer tout de suite Vesclave en telle situation que ses facultés naturelles de Vordre intellectuel et moral puissent se développer immédiatement, que ce développement se maintienne, et quil amène par de rapides progris une complète régénération.

Les mesures préparatoires qu'on a prises pour améliorer le sort des cs(;lavcs n'ont ftiil jusqu'ici "que resserrer leurs fers et les rendre plus lourds. En réalité, les aholitionnistes nont rien obtenu, et les ïlifficullés n'ont fait que s'accroître. I^ malheureux esclave se voit trompé dans ses espérances, et ses ardentes aspirations '\'ers la liberté sont refoulées au fond des cœurs, où il n'y a plus de place que pour le ver rongeur du désespoir.

Pourquoi tant de retard? On est en route depuis plus de cinquante ans, et l'on semble se trouver encore au point de départi Cependant, si l'on no veut pas rester à la même place, il faut avancer. Le peu de chemin parcouru jusqu'ici a fait rei)rocher aux al)oIitionnistes d'obéir à la volonté éphémère de faire le bien, plus quà la volonté formelle et à la ferme résolution de le réaliser.

Certes, un aussi grave reproche ne saurait atteindre des hommes qui commandent tout notre respect. Mais si, parmi ces hommes que nous vénérons, il y en avait quelqu'un dont la prudente lenteur pût lui faire supposer trop de pa-

DàlfS LES COLONIES FRANÇAISES, EN 1844. 209

tiaioe pour les maux que d'autres endurent , nous ne douterions pas qu'il ne fût mal informé sur les nègres et sur leurs douleurs ; nous formerions des vœux pour lui voir ftire un voyage dans nos colonies, afin qu'il vtt lui-même et qu'il pût juger de la vérité.

Des hommes aussi honorables par leur caractère que dis* tingués par leur talent l'auront précédé dans la carrière, mais leurs relations peuvent se trouver inexactes. S'il veut enter les mêmes écueils, nous lui conseillerons de visiter nos colonies, non en marquis français, glissant d'une habitttioD à une autre, cherchant une compagne parmi les beautés créoles. Qu'il ne vienne pas non plus se promener dans DOS Ilots en philosophe ou en artiste , portant son album et ses crayons, comme certains auteurs d'impressions de voyages, pour dessiner des sites et des costumes.

Qu'il n'y vienne pas non plus en commis-voyageur, /biuuu le journalisme, ou, ce qui est la même chose, en frère quêteur. On sait que les bons franciscains, à leur retour au couvent, vantaient toujours au père gardien tous ceux qui les avaient bien reçus et bien traités, et chez qui ils avaient &it bonne quête. On sait aussi que tout journal s'inspire de l'esprit de ceux qui l'alimentent et le font subsister, et que les voyageurs, dans leurs relations, n'échappent point aux influences du bon accueil et d'une hospitalité gracieuse.

Il faudrait donc que notre abolitionniste, ami du progrès sage et lent, arrivât aux colonies pour y pratiquer, par exemple, l'art de guérir avec désintéressement, en traitant les pauvres et les malheureux ; ou qu'il y vînt simple vicaire d'une paroisse de campagne, animé de l'esprit de l'Évangile, modeste, pieux et charitable; ou bien encore que notre voyageur y vînt exercer pendant quelque temps un commerce, un métier, dont les produits d'utilité première peuvent être recherchés par l'esclave dont la misère n'est pas au comble. Alors, après quelques jours, il ne manque-

210 SITUATION DES ESGLAYBS

rait pas d'exciter la confiance de plusieurs esdaTOS dont il aurait soulagé les douleurs, et ceux-là finiraient peut-être par lui raconter leurs souffrances et lui donner de ces dé* tails qui ne permettent pas de douter. Cette renommée sam trompette, point bruyante, qui parle à voix basse, lui fera connaître des faits nouveaux chaque jour, qui l'étonneront et soulèveront son indignation.

Tout abolitionniste temporiseur devrait encore aller dans les colonies anglaises, où les esclaves de nos Antilles vont journellement se réfugier. U apprendrait de ces fugitifs les véritables causes de leur désertion. Ceux-là pourraient loi dire aujourd'hui sans aucune crainte quel était le régime des habitations qu'ils ont fui , ce qui s'y passait habituellement, peut-être lui révéler de ces faits dont le récit épouvante et glace. Ils lui diraient quel traitement leur était réservé, et à quelles tortures la plupart d'entre eux ont échappé. Fort de ces renseignements, il se montrerait plus impatient de voir cesser tant de misères ; et il serait peu satisfait de n'obtenir du ministère et de nos chambres législatives que des espérances éloignées et toujours incertaines.

Âbolitionnistes, 246,000 malheureux vous tendent les bras et vous implorent ; c'est en vous qu'ils ont mis leur espoir. Hommes bienfaisants et généreux, sans la oonstanoe. on voit tout avorter. Quoi quil y ait encore à faire, le$jour$ de V esclavage sont comptés. Me vous découragez pas devant vos adversaires. Qu'importent leurs mensonges? les menteurs et les mensonges passeront ; h vérité reste, et les lois de la religion, de la justice et de l'humanité ne passeront pas. et doivent finir par prévaloir. Éclairez la France et son gouvernement, et l'heure de la délivrance sonnera.

Les hommes qui profilent des abus que vous voulez détruire vous traiteront en ennemis I que vous importe? l'homme de bien poursuit son œuvre avec fermeté, et rien ne l'intimide. 11 ne se laisse pas non plus surprendre par les

soplusmes; il a l'œil sur la question, et il ne soufire pas qu'on la déplace ; il sait que, pour la résoudre, il faut la prendre où elle est, et qu'il faut aussi la poser nettement.

Au mois de juin 1845, un ministre répondant à un dépoté abolitionniste prononça ces mots à la tribune :

c D'après le rapport de la commission, Tin-

demnité qui doit être accordée aux colons coûtera 220 millioDs ; il y a là sans doute matière à quelques réflexions. .

Dans la session prochaine, le gouverne-

OMDt présentera quelques moyens préparatoires. C'est tout oeqae nous pouvons promettre. »

330 millions I mais c'est là une exception dilatoire qu'on mt bire regarder comme insurmontable. C'est là un de ces iDOjens d'opposition qui viennent trop souvent briser le droit le mieux établi, et qui rendent la justice impuissante. Iilheureux nègres, voilà comment se réalisent les espéranoei qu'on vous a fait concevoir.

L'année 1 843 est déjà loin de nous, et vous n'avez pas 6Door6 obtenu qu'on ait adopté ce qu'on a appelé quelques mfjem préparatoires!

Le ministre qui proféra en 1 843* ces affligeantes paroles ne connaissait pas toute votre misère. Le ministère et les dumbres sont-ils donc comme l'avare, pour qui l'argent est tout et au-dessus de touti Députés de ma patrie, que l'indemnité réclamée par les colons ne soit pas pour vous un obstade ; elle ne doit apporter aucun retard aux mesures que vous avez à prendre. Est-ce donc les malheureux esclaves qui doivent en faire compte? Qu'ont-ils emprunté aux colonsT que leur doivent-ils? Ont-ils à se mêler d'une question financière à laquelle ils sont et doivent rester étrangers? Serait-ce à eux à payer la dette d'un autre, si dette il J aT Leur liberté peut-elle être le gage d'aucune dette ? Que leur fait à eux cette dette? et de quel droit et sous

quel prétexte les fait-on intervenir? N'ont-ils pas d'ailleurs rendu avec usure l'argent déboursé à cause d'eux sur la plage africaine? et n'ont-ils pas ainsi depuis longtemps payé leur rançon? On veut donner à c^tia^gutj^o^^dan^ et l'on continue de tout ôter à ceux qui n'ont rien !

La première question qui se présente est de savoir s'il est juste que 246,000 malheureux restent condamnés aux travaux forcés à perpétuité, eux et leur postérité, sans avoir commis aucun crime. La question financière vient ensuite, et Ton ne peut la résoudre qu'après l'émancipation, comme l'a fort bien observé M. Schœlcher dans son ouvrage sur les colonies françaises. Je dirai, avec cet honorable écrivain abolitionniste, qu'il n'est ni juste ni rationnel de se retrancher dans un cercle d'où l'on dirait qu'il est impossible de sortir. Émancipez d'abord, et puis vous verrez ce qu'il y aura à faire. Que tout le monde soit traité équitablement. Mais, en première ligne, est l'immense injustice sous laquelle tant de malheureux gémissent douloureusement; au moins faut-il d'abord la faire cesser. Cela fait, s'il y a dommage à réi)arer envers les colons, c'est une dette que la France, juste et généreuse saura acquitter. 11 ne peut s'agir ici pour eux de lucre ou de gain, mais seulement de les rendre indemnes; et comment apprécier le préjudice qui leur serait causé avant que la liberté des esclaves ait été proclamée? Il faut, ce me semble, en connaître les effets pour savoir combien elle peut être dommageable aux colons. Lindemnité réclamée far ceux-ci ne doit donc pas être un motif de prolonger indéfinimenl un ordre de chotei qui devient tous les jours plus impolitique et plus bar^ bare.

Ministres du roi et députés de la France, lorsque la voix de votre conscience vous crie sans cesse : Avant tout les intérêts publics I avant tout l'honneur et le bien du paysl Salus populi, suprema lex esto ! quand ce cri part de vos

Hlf^.'k< y» t.-

DÀirS LES COLONIES FRANÇAISES, EN 1844. 215

f, pouvez-vous compter pour rien l'existence de 2i6,000 malheureux , et n'avezr^ous un cœur et des enr imiki ^ pour leurs oppresseurs? On dirait qu'il n'y, a qœ les intérêts matériels des colons et de leurs conunis* sionnaires dans nos ports, dont vous paraissiez inquiets. Quelque dérangement momentané dans la fortune d'individus dix fois moins nombreux que leurs victimes semble vous émouvoir davantage et vous intéresser plus vivement que le malheur de tant d'infortunés. Cependant l'attentat oootre les personnes est bien plus criminel que le préjudice porté à leur fortune. Chez tous les peuples, les lois qui mettent les individus à l'abri de la violence occupent la première page de leur code, et les lois relatives au préjudice porté aux intérêts matériels viennent après.

Pour faire le bien de tous, le gouvernement doit se hâter de changer l'ordre actuel qui fait le malheur des maîtres comme celui des esclaves , et il faut se hâter de le changer, loalgré les colons eux-mêmes, sans tenir plus longtemps compte de leurs folles résistances et de leur aveugle opiniâtreté. Il y. a des êtres auxquels il faut imposer le bien. Faites étudier des enfants sans les y contraindre ; sur dix vous en trouverez à peine un qui se livre à l'étude ; engagez un convalescent à faire diète sans l'y forcer, ce sera quelquefois impossible ; persuadez à un ivrogne de s'abstenir du vin qui lui fait perdre la raison et détruit sa santé , sur cent TOUS en trouverez à peine un qui veuille faire de véritables ftfforts pour surmonter la funeste passion qui le domine. Il faut donc traiter les créoles comme des rebelles au bien ; il faut leur imposer rémancipatioii de leurs esclaves.

Députés de la France, gouvernement de juillet, il est temps de faire cesser un ordre de choses abominable, lorsqu'il n'y a plus de prétexte plausible pour le maintenir. Rendez la liberté à des malheureux qui ne méritèrent jamais de la perdre. Cette transformation sociale que Von semble

2iÛ SITUATION DES ESCLAVES

redouter sera um renaissance, un immense progrès moral et matériel.

Généreux amis des noirs, si le zèle et l'enthousiasme de la vertu ne s'en mêlent , on ne saurait rien entreprendre avec succès contre des préjugés entés sur des racines d'or, contre d'odieuses habitudes, et contre les plus viles passions, joignant rextrèmc énergie à une constance et à une ténacité qui sont h toute épreuve.

Il faut donc leur opposer le zèle religieux, l'entratnement de Thumanité, la constanco et l'ardeur de la charité, qu aucun obstacle n'arrClc, et qui finissent par assurer le succès. Sans cola , les abolitionnisles les plus ardents ne feront que des jérémiades, des discours académiques et des articles de journaux que déjà on ne veut plus insérer dans aucune feuille. On Ta dit avant moi, des principes moraux, pacifiques et religieux, n'ont jamais d'cux-mômes, et sans autre secours, triomphé de Tavarice, de la cupidité et des longues habitudes. Rarement ils ont ramené, par leurputs^ sance, les hommes que l'intérêt personnel porte sans cesse à s'isoler. Il est des maladies quon ne guérit point avec du remèdes anodins ; il est d^s maux quil faut extirper , et ïesclavage est de ce nombre. C'est là une vérité qu'il faut admettre; elle est la condition de toute transformation sociale dans nos colonies; elle est la condition du grand devoir que la France doit remplir, et dont l'humanité entière attend raccomplissemcnt.

On parle sans cesse do moyens préparatoires ; c'est dilatoires qu'il faudrait dire. Il est trop à craindre que ce ne soit toujours un ajournement, un statu quo sans fin.

Arrachez d'abord les noirs à leur horrible misère , vous verrez leur intelligence s'accroître , et ces malheureux devenir meilleurs.

Ce n'est pas les noirs qu'il faudrait préparer à la liberté ; ils sont prêts à la recevofr ; c'est plutôt aux blancs de nos

àntilles que Ton devrait apprendre à viwe avec des hommes libres^ et à n'avoir des rapports qu'avec eux. Ce serait là une éducation plus difficile que celle des noirs, pleins de bonne volonté et toujours si dociles. Nous disions que cette éducation des colons aurait ses difficultés, mais nous sommes loin de nous en effrayer.

Que l'esclavage soit une fois aboli, et, de la plus horri- Ue confusion on verra surgir des idées d'ordre, on verra jaillir la lumière de l'obscurité la plus profonde ; le sentiment du droit et du devoir s'éveillera dans la conscience de Thomme libre et de l'esclave, et tous marcheront d'un pas assuré dans la voie de l'amélioration morale et de la civilisation.