CHAPITRE XIII

Wem Hieflarctf iramltolre**

Nous croyons avoir établi qu'un régime aussi inhumaia quo l'csclavago ne peut plus être toléré. Pourquoi donc ce retcird à soulager la misère de tant de malheureux I il est temps de mettre un terme à une aussi monstrueuse iniquité, et de réparer un forfait séculaire, incessant, devenu le crime de la France, en môme temps que celui de tous les i)ossesseurs d'esclaves.

Mais il n'est pas dans notre pensée que cette grande transformation sociale, que nous appelons de tous nos vœux, puisse s'opérer spontanément, sans mesure préalable et sans quelques précautions. En émancipant les esclaves, il faut assurer leurs movens d'existence pendant une période plus ou moins longue, de peur que la nécessité, le besoin de la faim , ne forcent les affranchis à courir reprendre leurs fers en échanj^e do la plus chétive nourriture; douloupoux spectacle que la Gujanne franraise a déjà offert, lorsque l'esclavage y fut mcmientanémenl aboli. Il est permis d'espérer qu'avec la loi sur l'expropriation forcée, si longtemps attendue, et quelques mesures administratives sagement combi-

'^t tout pourrait «'arranger comme chez nos voisins les Anglais, qui n'ont nullement à regretter d'avoir obéi aux prescriptions de la raison, de la justice et de Thumanité.

Les mesures que Ton ^ prises jusqu'ici n*ont fait que causer des retards. Que de promesses sans effet 1 que d'espérances évanouies I II est contraire à la prudence et à rhuroa^ nité d'ajourner sans cesse les espérances qu'on a fait couce^ voir à tant de malheureux , et d'exciter de^ inquiétudes inséparables d'une position incertaine.

Ypus voulez prendre du temps , il vous faut une époque de transition entre l'esclavage et la liberté? Mais fixez donc le point de départ , et .que vos dispositions préliminaires fendent d'abord tolérable Un état qui ne l'est point; il faut qu'elles ouvrent l'avenir au malheureux qui ne peut encore l'entrevoir.

Le travail £ait*par la commission de l'esclavage, établie près du ministère do la marine, mérite nos hommages, et il digne de la reconnaissance publique. Cette commission proposé de sages moyens préparatoires. Quelques-unes de mesures nous semblent cependant incomplètes ou 'Manquer leur but; d'autres demanderaient quelque extension. Quiconque voudrait, dans cette grave circonstance, voir ^^ncilier les intérêts de l'humanité avec les intérêts matériels 4fs quelques familles, et les intérêts généraux de la France, ^ sans doute le droit d'exprimer sa pensée sur les moyens ^u'il croit les plus propres à disposer les hommes libres de ^os colonies à la liberté des esclaves, et ceux-ci à la recevoir ^ns grand préjudice réel iK)ur leurs maîtres. Ainsi j'adresse tues observations aux hommes impartiaux qui s'occupent ^u sort des esclaves de nos colonies. Ils apprécieront la portée des faits que j'ai rappelés ou fait connaître, et si cet écrit renferme quelque pensée juste et praticable, ils sauront l'utiliser.

Le projet de loi présenté par la commission maintient le

218 SITUATION DES ESGLAYES

Statu quo durant le cours des mesures préparatoires qu'elle a proposées. Le statu quo, selon le rapport présenté par H. le duc de Broglie , au nom de cette commission , cest U in* vail obligatoire; et^ par voie de conséquence, c'est lepouwir disciplinaire dans les mains du maître , c'est le droit â» travailleur à être entretenu par celui qui l'emphiê. Sist chacun de ces points, dit encore le rapport, il y a plus tm moinsà faire, car, dans notre pensée, ce n'est pas la lettre du statu quo, cest le fond des choses qui doit être maintenu.

Mais si le principe est maintenu, il le sera certainement avec toutes ses conséquences, et le statu quo, tel qu'il est, continuera d'exister dans toute son intégralité. Les colons sont loin de vouloir qu'on y touche et qu'on y porte la moindre altcinte; au contraire, ils le défendent avec toute leur énergie. Mais c'est un crime dQ lèse humanité quo de le laisser subsister plus longtemps, et de tie pas apporter le soulagement le plus prompt à des maux, à des douleurs que la plus barbare cupidité peut seule dissimuler.

Si donc Ton ne veut point affranchir les esclaves immédiatement, qu on se souvienne au moins qu'il est d'une indispensable nécessité d'alléger leur joug au plus tût; que la religion, l'humanité, et tout ce qu'elles imposent à l'homme de devoirs sacrés et rigoureux, l'exigent impérieusement. Encore une fois, ne pas se hâter dans cette circonstance est un crime de lèse-nation, un crime de lèse-humanité.

En maintenant le travail obligatoire , on doit apporter A l'autorité du maître des changements tels qu'il lui devienne ini[K)ssil)le d*cn abuser. U faut donc la réduire, la limiter et la fixer d*une manière aussi positive que sûre, il faut placer l'esclave sous Tégide des lois, et qu'il ait sa part A leur protection.

Selon les vues exprimées dans le rapport présenté par M. le duc do Broglie, il faut à l'esclave dos intérêts à oombiner; il faut que son travail et sa bonne conduite reçoivent

teUT récompense , que l'avenir s'ouvre devant lui , qu'il piùsse se le créer en parvenant par lui-même .à la liberté, mni le terme où elle sera proclamée pour tous. Il faut surtout que l'esclave puisse profiter des moyens d'instruction morale et religieuse que le gouvernement lui destine, et qui n'oDt point encore, jusqu'à ce jour, été mis réellement à sa portée. Nous ajouterons qu'il faut enfin une mesure qui garantisse la prompte et fidèle exécution de tout ce que le gou- Temement déterminera dans ces circonstances.