CHAPITRE I

Pe réi«4 aciwel de« efl«lAve« émnm m^m Mil«iile«.

On se donne beaucoup de soin, dans nos Antilles, afin que tout ce qui s'y passe de relatif aux esclaves soit ignoré en France, cl pour ensevelir des faits révoltants dans l'oubli le plus profond. Tous les jours on redouble d'efforts pour donner le change sur la véritable position de ces victimes de la plus injuste oppression qui fut jamais. Simples particuliers et fonctionnaires publics, chacun dans le cercle de ses rapports ou de ses attributions, rivalisent de zèle pour concourir à un but aussi criminel.

Depuis le fi février 1 829, jour de mon arrivée aux Antilles, j'ai vu des actes inhumains, j'ai entendu des gémissements, et beaucoup de nègres m'ont raconté leurs douleurs. J'ai re«;u leurs confidences à Tinsu de leurs maîtres, car la plainte osl interdite à ces malheureux qu'on force d'étouffer jusqu'aux soupirs que la douleur comprimée arrache toujours à celui qu'elle torture.

Je puis croire que je ne serais pas mieux informé alors m^me que j'aurais parcouru la colonie en visitant les habi-

1 0 SITUATION DES JSSCLAVES

talions, recevant un accueil patriarchal des nobles planteurs, et m'asseyant à leur table splendidement servie. Disant la vérité, je suis à l'abri de tout soupçon de flatterie ou d'ingratitude envers les colons. Oq ne saurait non plus me croire animé i»ar quelque sentiment de haine. Je déclare ici n'eu connaître personnellement qu'un fort petit nombre, et n'avoir jamais reçu d'aucun d'eux le moindre sujet de plainte. Je puis dire aussi que, négrophilisme à part, il n'est jamais venu à ma connaissance qu'aucun d'eux, à la Gwideioupe ou à la Martinique, se soit jamais plaint de moi. Je ne suis mû que par l'amour de la vérité et de la justice. Je me crois aussi indépendant qu'on peut l'être, et j'ai toujours pensé que cette indépendance était indispensable à celui qui dit la vérité, afin qu'on eût foi pleine et entière en ses paroles.

Après avoir été longtemps le témoin des souffrances du noir, je me croirais coupable envers l'humanité de ne pas les faire connaître ; je serais coupable envers le gouvernement de mon pays, de ne pas faire nies efforls pour chercher à l'éclairer sur un régime abominable dont le contact dégrade et corrompt tout ce qu'il peut alleindre et tout ce qui l'entoure, et dont l'atmosphère, en quelque sorte pestilentielle, exhale un méphilismc qui traverse les mers, infecte* nos ports, répand dans le centre de la civilisation européenne ses poisons qui s'insinuent jusque dans nos chambres législatives, dans les conseils du trône, et je dirai même jusque dans le sanctuaire.

J'écris ces lignes au mois de juin 1 844. Dans les quatorze ou quinze années que j'ai passées à la Guadeloupe ou à la Martinique, j'ai eu connaissance d'un grand nombre de crimes commis sur des esclaves dans ces deux colonies. La plupart de ces crimes ont été accompagnés des circonstances les plus atroces; presque tous ont été commis, commandés ou tolérés par des personnes appartenant à ce qu'on appelle

râristocratie coloniale. Il en est dont le.récit ferait frissonner, et ne trouTerait en France que des incrédules, quoique je puisse en indiquer le théâtre, nommer les autetirs ou les complices, en donner les détails , indiquer les dépOts publics où doivent être les pièces qui les constatent et en précisent les circonstances.

S'il était besoin de rappeler Tattention de la France et de son gouvernement sur l'espèce de joug sous lequel on persiste à laisser gémîr 246 mille malheureux , je dirais et je publierais que le colon continue à ne voir dans ses nègres qu'un vil troupeau qu'il possède et qu'il traite comme des bêtes de somme; que les faits annoncent assez que les maîtres se croient toujours le droit d'user et d'abuser de leurs esclaves, comme d'une chose dont ils n'ont à rendre aucun compte; et enfin, qu'au moment où j'écris, le mot ttclave résume encore dans nos colonies toutes les misères qu'il est possible d'imaginer.

Si vous ne pouvez pénétrer dans les geôles, prêtez l'oreille le long de leurs murailles. Comme cto s'est aperçu que le bruit du fouet était décélaleur , vous ne l'entendrez peut-être pas toujours claquer, mais des cris et des gémissements frapperont voire oreille. Si vous entrez dans ce lieu de douleur, vous y verrez de malheureux esclaves de tout seie et de tout âge, et même des mères avec leurs enfants k la mamelle, qui croupissent en prison , par le seul effet de la volonté de leur maître.

Parcourez les villes, et vous rencontrerez bientôt dans les rues la hideuse chaîne de police, où des hommes vieux tl jeunes, la femme âgée et la jeune fille, sont ignominieusement attachés, et souvent pour de fort légers manquements. Plongez vos regards dans certaines maisons, vous y verrez des servantes avec' des fers aux pieds, et des enfants qui traînent des chaînes. Vous trouverez journellement dans les rues de Fort-Royal, résidence des principales

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autorités dfe la coloiûe, des enfants des deux sexes qui traînent une chatne rivée à leur pied , ou qui ont un gros anneau de fer à une jambe ; si vous en informez le procureurgénéral ou le procureur du roi , ils vous répondent que c'est le droit du maître ; qu'il n'a pas d'autre moyen d'empêcher ces enfants de vagabonder. A la ville comme à la campagne , entrez chez ceux que l'on dénomme les petites getis, n'importe leur couleur, qui possèdent des esclaves, et vous jugerez comment la plupart de ces maîtres traitent leurs serviteurs; s'il est vrai, comme l'ont rapporté trop complaisamment quelques officiers du ministère public, que tout soit patriarchal dans ces demeures, et s'il y règne une douce égalité entre le maître et son esclave, et surtout entre la maîtresse et sa servante.

Entrez, à la campagne, chez ceux qu'on appelle les gros habitants, vous verrez comment les bonnes mœurs et la décence y sont respectées. Vous verrez courir sur l'habitation et dans la maison du maître des enfants des deux sexes, d'un âge voisin de la puberté, dans l'étal de nudité le plus complet. Sur c«s habitations rurales, visitez les cachots ou la salle de police, qu'on dit leur avoir été substituée sur quelques points; ou l'hôpital, qui sert aussi de prison, et .reçoit ainsi, par une étrange bizarrerie, deux destinations contraires. Dans ces lieux, vous trouverez toujours des chaînes, des colliers de fer et des barres ou ceps, et tout cet affreux attirail dont on ne se sert en France que dans des cas rares , contre des scélérats furieux que leurs forces athlétiques rendent redoutables et dangereux pour leurs gardiens, et dont on ne peut prévenir l'évasion que par ces moyens extrêmes. Si ces instruments de douleur sont à l'hôpital, on ne manquera pas de vous dire qu ils ne sont là que pour les malades soumis au régime ; et cependant ils servent bien plutôt, selon la volonté et le caprice du maître, à morigéner ceux qui se portent bien. A la vue

de œs appareils, rhomme de bon sens peut comprendre ce qu'il faut penser de l'explication créole.

Parcourez certains quartiers, vous trouverez presque partout les nègres mal nourris et vêtus de misérables haillons. Vous en verrez souvent, dans les champs, qui travaillent enchaînés deux à deux comme des galériens; vous apercevrez dans les pâturages de jeunes gardiens de bestiaux portant des carcans au col, de gros anneaux aux jambes, qui, malgré ces entraves, ne sont pas moins forcés de courir après ces animaux, pour défendre de tout dégât les champs de cannes et les autres plantations. Malheur au berger, s'il est moins léger à la course que la vache ou le mulet : la moindre bouchée enlevée par le quadrupède est punie sur le pâtre du quatrepiquets. Vous verrez parmi les travailleurs des femmes à la chaîne; vous en trouverez dans l'intérieur des maisons qui traînent des fers ou courent sur l'habitation de leur maître avec un collier de fer à plusieurs branches; vous verrez la malheureuse mère chargée de fers, et son embarras pour allaiter son enfant et lui donner un baiser sans le meurtrir.

Il est d'autres pauvres mères qu'on sépare de leur nourrisson, au moment où elles ont le cœur déchiré par ses cris, et quand une caresse pourrait l'apaiser. Elles s'en éloignent tristement et ne peuvent retourner sur leurs pas pour chercher encore une fois à le calmer. Si elles tardent de quelques minutes, le commandeur ne manque jamais de les accueillir de cinq ou six coups de fouet.

On voit souvent dans certains quartiers des enfants et même des malheureux de quinze à vingt ans, des deux sexes, porter un masque de fer-blanc. Écoutez l'habitant, c'est, vous dit-il, pour empêcher le noir de manger de la terre qui le tue lentement en le faisant mourir de consomption. Oui, quelquefois; mais le plus souvent le masque n'est qu'un de ses instruments de torture. Ehl pourquoi

Tesclave v^ut-il mourir? qui lui rend ia vie insupportable? . Sur toutes les habitations, tous les esclaves, hommes et femmes; enfants et vieillards» sont sujets au fouet pour les fautes les plus légères. Tous les jours on Tentend claquer, et ses retentissements sont accompagnés de cris et de gémissements. On voit dans nos colonies des jeunes gens de noble famille s'exercer k manier ce vil instrument, acquérir beaucoup d'adresse à s'en servir, au point qu'il devient dans leurs mains une arme toujours dangereuse et meurtrière, selon leur volonté.

Les nègres du gouvernement sont sujets au fouet tout comme les autres esclaves.

Le 4 mars 1844, j'appris que le géreur d'une habitation domaniale leur faisait donner des quatre-piquets pour des fautes légères ; qu'il y avait peu de temps qu'un nègre de cette habitation s'était distrait de son travail pendant quelques instants (est-ce une heure ou deux? je l'ignore) ; et que ce géreur avait ordonné au commandeur de le fouetter.'Le nègre, trouvant quelque disproportion entre son crime et la peine qu'on voulait lui infliger, parut peu disposé à la subir, opposa quelque résistance, et atteignit, en se débattant, le commandeur avec sa houe, dont il n'avait pas voulu se laisser désarmer. Là-dessus , un rapport est fait au directeur de l'intérieur et au procureurgénéral. Le commandant delà gendarmerie est mis en réquisition , et l'on arrête que le nègre récalcitrant recevra un quatre-piquets sur l'habitation, en présence de tout l'atelier, et qu'après avoir subi cette peine il sera détenu à la geôle pendant trois mois.

Voilà pour apprendre aux nègres qu'ils doivent toujours se laisser fouetter sans la moindre résistance. Mais si le ministère savait qu'on traite les nègres du gouvernement de manière à entretenir leur abjection, on peut croire qu'il désapprouverait la mesure que M. le directeur de l'intérieur

Pi M. le procureur-général de la Martinique onl adoplée* dans celle circonstance.

Une négresse ,*donl les maîtres habitent les hauteurs du Fort-Royal, vint chez moi, il y a peu de temps, vendre des If^umes et des fruits. Je lui demandai si elle avait un bon maître. Elle me répondit affirmativement. — Vous donnel-il l'ordinaire ou le samedi? — Le samedi, dit-elle. — Je continuai : Avec le samedi, vous donne-t-il de quoi vous habiller? elld*me répondit : — Le samedi tout seul. — Combien avez-vous d'enfants? — J'en ai fait sept; trois sont morts, un de ceux qui me restent fait partie de Tatelier de mon maître ; les trois plus petits sont avec les autres néfmllons de l'habitation ; mais je fournis moi-même à leur nourriture, et mon maître m'accorde de travailler pour mon compte la moitié du vendredi de chaque semaine pour subvenir à cette dépense. — Donne-t-on des coups de fouet chez votre maître ; y a-t-il des chaînes, des carcans, une barre ou cep ; y a-t-il un cachot? — Oui , Monsieur, tout cela s'y trouve ; on y donne des qua Ire-piquets ; il y a des chaînes , des ciirrans 5 plusieurs branches ; il y a une barre à l'hôpital, où l'on a môme laissé un nègre assez longtemps. — Qu'avait fait ce nèp:re? — Je n'en sais rien. Il } a aussi sur l'habitation de mon maître un cachot oii presque tous les jours on onfonne quelques nègres jusqu'au lendemain, de sorte qu'ils ne peuvent point aller voir leurs parents ou leurs amis, ni môme leur femme.

Quelques jours après ma conversation avec celte boiuie femme, je m'arrêtai quelques instants au bord de la nier <'ïvocun vieux sucrier des environs de Fort-Royal, qui eau- ^iilTivec un négociant de U ville.

Le sucrier parlait avec, feu (\c^ mauvaises qualités des "^frres. prétendait que la nir.nio d'aller courir la iniil dé- KWrait chez eux en fureur. Qu'étro enfermés pendant la '^'Jit était pour eux une punition .Maquellc ils se montraient

fort sensibles, et le vieux créole paraissait s'étonner que des hommes qui ne peuvent pas disposer d'un seul instant dans la journée profitassent des heures de la nuit pour aller passer quelques instants avec leur femme ou voir des amis, des proches parents, des frères ou des sœurs appartenant à d'autres maîtres dont l'habitation est quelquefois éloignée.

Enfermer les nègres après le travail , comme on met son cheval à l'écurie au retour d'un voyage, ou comme on enferme le soir les bœufs dans leur étable, après qu'ils ont traîné tout le jour la charrue ou le cabrouel, est un genre de torture devenue à la mode à la Martinique. Le créole semble fort satisfait d'avoir trouvé, pour les esclaves, un genre de punition qu'ils redoutent, dit-il, bien plus que le fouet. Cette punition est quelquefois une torture morale, mais ce n'est pas pour cette raison que le créole aime à l'infliger : c'est qu'elle rentre dans l'idée fixe qui domine ses pensées, qui est la parfaite assimilation de l'esclave h la béte de somme.

Si l'on en croyait les créoles , leurs vieux esclaves seraient aussi honorés que les vieillards à Lacédémone, sauf leur entréeau sénat, et qu'on ne verrait point lesjeunes gens se lever respectueusement pour leur céder la place. Mais on aurait pour eux des égards et des soins tout particuliers. Leur logement serait confortable, on les verrait toujours bien vêtus, il seraient bien nourris, et parfois on leur donnerait quelques verres d'un vin cordial pour leur réchauffer l'estomac et raviver leurs forces , et l'on préparerait avec soin une bouillie excellente pour ceux qui n'ont plus de dents. Malheureusement ceci est encore une de ces impudentes fictions dues au talent des adversaires de l'émancipation.

Dans mes promenades à la Guadeloupe, de la basse-terre, au Matouba, j'ai souvent vu un vieillard qui paraissait in-

firme, car je ne le trouvais jamais qu'accroupi ou couché. Sa figure et son air décrépit accusaient quatre-vingts ans. J*ai vu ce vieux nègre pendant plus de six mois chargé de garder un champ de cannes de l'habitation , au bord du grand chemin; sa demeure était un fort petit et chétif ajoupa, construit de quelques pieux et de quelques lattes de bambou, entrelacées avec de la paille de cannes dont on avait aussi fait la toiture. Ce pauvre homme n'y était à Tabri ni du vent ni de la pluie , pas même des ardeurs du soleil ; car, lorsqu'il était couché dans sa cabane, ^s jambes étaient en dehors, et si sa maisonnette avait eu une porte, il aurait été obUgé de se tenir accroupi dans la posture la plus gênante pour pouvoir la fermer. Dans ce réduit, notre vieux homme n'avait 'pour toute nourriture que de la racine appelée madère et quelque peu de mauvaise morue; ce n'était que rarement qu'il recevait une faible ration de farine de manioc. J'ai vu plusieurs fois quelques négresses revenant de la ville, qui lui donnaient un morceau de pain et du tabac à fumer. Ses vêtements n'étaient que quelques vieux haillons, qui ne pouvaient le défendre de la fraîcheur des nuits, ni le préserver de la pluie, et qui couvraient à peine sa nudité. Lorsque les cannesfurent coupées le long du chemin, le vieux nègre disparut. La mort l'a sans doute rayé depuis longtemps des dénombrements de son maitre.

En 1843, j'ai rencontré à la Martinique un autre de ces vieillards dans un ajoupa pareil au premier. C'était dans le quartier de la riviève Pilote, ou du Marin. Ce malheureux, couvert de quelques haillons, gardait aussi un champ de cannes.

Dans mes courses, j'ai souvent vu de ces vieillards de l'un ou de Tautre sexe qui se traînaient douloureusement à la suite de Talelier de leur maître, et qui maniaient péniblement la houe, excitéspar le commandeur et soumis aux