SITUATION DIS ESCLAVES

coups de fouet. J'en ai souvent rencontré dans les rues, à qui Ton faisait la charité ; j'en ai vu d'aveugles qu'on laissait errer sans guide.

Je connais dans Fort-Royal norabrede pauvres femmes de 60 à 70 ans, qui sont obligées de donner à leur maîlre ou maîtresse quinze ou vingt francs par mois. I-iC mois de mars 1844, j'en ai vu plusieurs de cet âge, employées à la réparation du Fort-Bourbon, qui gagnaient vingt-cinq ou trente sous par jour à charrier de la terre dans des baquets qu'elles portaient sur leur tête, d'autres qui charriaient du mortier ou des pierres.

En montant un jour au Fort-Bourbon, je rencontrai une de ces vieilles femmes, avec qui je causai chemin faisant. Elle me raconta ses misères à exciter la pitié. Elle et son enfant étaient les seuls esclaves et le seul avoir d'un homme qui entendait mener bonne et joyeuse vie avec le fruit du travail de ces deux malheureux. Aussi laissait-il à peine à la pauvre femme de quoi se nourrir; et si l'entrepreneur ou ses agents lui faisaient quelque injuste retenue, ce qui, disait-elle, arrivait quelquefois sous divers prétextes,, elle était assurée d'élre maltraitée et battue.

Encore un fait relatif à une vieille femme; je l'ai appris le 26 du môme mois de mars, au moment où il venait do se passer sur une habitation située à peu de distance de Fort- Royal, et récemment acquise par un négociant de cette ville. Le géreur de celle habitation avait enfermé, je ne sais pour quelle cause, un jeune esdavedeson atelier dans le magasin à chaux. Lorsqu'on l'a fait sortir de sa prison malsaine, le géreur a réclamé deux gacs de toile, en l'accusant de les avoir volés. Le jeune nègre a beau protester de son innocence et se justifier en disant que, n'ayant pu sortir de sa prison où il était tenu sous clef, il lui aurait été impossible d'en rien soustraire. L'impitoyable géreur, sans tenir compte d'une aussi bonne raison, a menacé le nègfe d'un quatre-piquets

s'il ne rendait les deux sacs, ou s'il n'en payait la valeur. Sa mère, Marie-Rose, esclave du même maître, émue du danger de son fils, s'est procuré dix francs qu'elle a remis au géreur pour la valeur des deux sacs qu'il réclamait. Celuiri, après avoir emboursé cet argent, a dit au jeune nègre : «>n nie parlant, tu as élevé la voix plus que tu no l'aurais dû, tu as fait l'insolent, et, pour te punir, je vais te faire mettre un carcan. Le jeune nègre a pris la fuite, et l'on a su, quelques jours après, qu'ir était heureusement arrivé à Sain te- Lucie.

Le déboire d'une violence est toujours un peu amer : aussi le géreur s'est-il vengé de la fuite du jeune esclave en torturant sa vieille mère. Je m'explique, on ne m'a point dit qu'il Tait chargée de fers, ou qu'il l'eût battue, ni qu'il l'eût mise au cachot; mais il l'a forcée de remplacer son fils sur un canot employé à la pèche du ntadrépore, et c'est bien là une torture pour une femme déjà ûgée, c<ir la pèche du madrépore pour faire la chaux est un des métiers les plus pénibles auxquels un colon puisse condamner ses esclaves. Nous donnerons quelques détails à ce sujet dans l'un des chapitres suivants. J'ajoute que notre pauvre femme n'avnil plus à elle ni samedi ni dimanche, et qu'elle n'avait plus pour vivre que sa ralion de manioc et de mauvaise morue : je dis mauvaise, parce que les marchands ou négociants qui i)0ssèdent dos habitations ne donnent guère à leurs nègres que la morue qu'ils nei)euvenl plus vendre.

Cependant les membres du conseil colonial ne craignent pas d'affirmer que, dans toute la colonie, les nègres sont tous parfaitement traités et qu'ils sont heureux, ce que le gouverneur ne manque jamais de répéter dans ses discours d'apparat, où il parle aussi, mais avec plus de vérité, du bon esprit qui anime les ateliers, car c'est de l'obéissance passive et de la résignation des nègres qu'il entend parler. Ces

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paroles du gouverneur sont les phrases obligées de ses discours véridiques et prophétiques, comme certaines phrases redondantes que les ministres ne manquent jamais d'insérer dans les discours du trône à chaque rentrée de nos chambres législatives. Veut-on savoir si les nègres sont bien traités et comment ils sont heureux? qu'on interroge les vieilles esclaves , et surtout celles qui ont beaucoup d'enfants. Si la crainte de la colère du maître ne les empêche pas de parler, on pourra juger, par ce qu'elles diront, si la misère des esclaves dans nos colonies a cessé d'Ctre extrême, sauf quelques rares exceptions.

Soutenir* que les esclaves sont bien dans nos colonies, c'est soutenir un mensonge, et ce n'est pas un innocent mensonge, mais un mensonge qui assassine. Il fait plus que tuer, il donne plus que la mort à des milliers de malheureux dont, en quelque sorte, if tue d'avance la postérité. Non , jamais mensonge ne devintplus fatal et ne fut plus criminel. L'esclavage n'est guère moins dur aujourd'hui qu'autrefois. Les archives criminelles, les marronnages, les fuites à l'étranger à travers mille dangers, les empoisonnements vrais ou supposés dont on ne cesse d'accuser les noirs, et le nombre des suicides, prouvent que les esclaves ne sont ni heureux ni contents de leur sort comme les colons le prétendent, comme les charlatans à leurs gages osent le soutenir, et comme n'ont pas craint de l'avancerde hauts fonctionnaires qui, sans doute, ne pouvant ou ne voulant voir de leurs yeux, ont mal placé leur confiance, se sont laissé ou se laissent tromper.

Que penser lorsqu'on entend M. le contre-amiral Duval- Dailly, gouverneur actuel de la Martinique, dire au conseil spécial de la colonie qu'il partage entièrement les vues de M. l'ordonnateur; qu'à ses yeux l'esclavage, tel quilest actuellement régi dans les colonies françaises , est beaucoup plus doux que l'apprentissage anglais, et qu'il voudrait qu'il

fût maintenu pendant un temps le plus long possible , Cependant, il se commet journellement des horreurs à deux pas de Belle- Vue, résidence de ce gouverneur. Il peut, de soD salon ou de sa chambre à coucher, entendre les coups de fouet et les gémissements «d'une foule de malheureux; il peut, à vue simple, en voir qui sont forcés de travailler le dimanche ou qu'on prive de leur samedi. Il n'y a que quelques mois qu'un malheureux esclave, poussé par le désespoir, est venu se pendre presque à sa porte. M. le gouverneur a pu voir le corps de ce malheureux suspendu à un arbre, déchiré et meurtri de coups de fouet, ayant un gros anneau à chacune de ses jambes.

Le 22 mars 1 844, on a découvert dans un champ de l'habitation du sieur Guérin , assez près du chemin de Fort-Royal aux Pitons, le cadavre d'une pauvre femme déjà en pulréfaction. On pensait qu'elle avait pu mourir d'inanition , parce que, quelques jours plus tôt, des nègres l'avaient aperçue faible, exténuée, se traînant à peine et se plaignant delà faim. Si l'autorité publique avait voulu savoir qui elle était et quels étaient ses maîtres, elle aurait pu s'en assurer aisément. La malheureuse avait sur elle un signe de reconnaissance assez apparent : il lui manquait un orteil. C'est le cinquième ou sixième cadavre qu'on a découvert cette année ou la précédente, aux environs de Fort-Royal.

Vers la fin de 1842, une jeune fille de dix-huit ans, appelée Arsène, fut trouvée morte sur le chemin des Pitons à Fort-Royal. Elle appartenait à rhabitalioii de M'**. Depuis quelque temps, cette malheureuse était cruellement fouettée plusieurs fois la semaine. Après la dernière fustigation, elle î^ traîna le long du chemin, où elle expira. La chair avait été nilevéede son dos; son corps n'éUiit qu'une plaie que les vers se disputaient avant sa mort, qui fut la suite des coups Je fouet. Je fus informé de cet événement, dont je fis part verbalement au procureur du roi et au procureur-général ;

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tous rjeui loe dirent qu'ils uen avaient point entendu parler, et que c'était d'ailleurs un de ces faits dont il était impossible d'obtenir la preuve.

Vers la même ép<^>que, une esclave apf»elée Luce. appartenant à M'**, dont l'habitation est assez près de Belle- Vue, fut fouettée comme paresseuse; trois jours après elle mourut.

Il y a environ un an qu'un nègre fut trouvé pendu hors des murs de Fort-Royal, près du carénage. Ce malheureux s'était livré à cet acte de déses|»oir api-ès avoir reçu quitize coups de fouet à la geôle. Dans le mois de juillet suix-anl, on aperçut un jour un groupe assez nombreux près de la case à bagasse de M. de ***, à quelques portées do fusil de Fort- Ko}al. On venait de découvrir dans celte c<'se un cadavre en putréfaction :' c'était celui d'un jeune nègre appartenant à une demoiselle de Forl-HoyaK qui l'avait envoyé chez M***, son parent, pour le faire chAlier à rien ne coule, O malheureux, d'une coniplexion faible, exlénué par le travail et le défaut de nourriture, après avoir subi le plus horrible traitement, s'ét<ut traîné dans celte case à bagasse, où il avait rendu le dernier soupir. Ce ne fut que quelques jours après qu'on y <lécouvril son corps; il était couvert des traces de coups de fouets (jui avaient formé des plaies profondes.

Au mois de juin 184^, j'appris que lo nombre des esclaves suicidés ou morts" par suite de mauvais traitements, du défaut de nourriture ou de quelque accident funeste, dopt les cadavres avaient été découverts sur les bords des chemins ou dans les champs, pendant les neuf ou dix derniers mois, se montait à plus de trente, selon les rapports ou procès-verbaux de la gendarmerie, adressés à M. le chef d'escadron.

C'est une grande erreur que de croire qu'au moment même où j'écris ces lignes, la position de la plupart des esclaves soit supportable; elle est affreuse. On pourra s'en

mieux GOQTaiocre parce que nous avons encore à faire connaître. Des écrivains élégants ont beau dire : La serviltide nestpluê sombre, tremblante et décharnée comme elle rétait autrefois et comme on la représente encore. . . Rien n'est plus &UX qu'une pareille assertion. Je Tai déjà dit, entrez dans certaioes petites maisons de la ville ou de la campagne , stationnez sur quelques habitations encore eh trop grand nombre ; allez au bord de la mer, jetez un coup d'œil sur les barques ou bateaux appelés gros-bois, informez-vous du régime auquel les rameurs qui les conduisent sont soumis; voyez ces malheureux presque nus, dont ]e corps est sillonné par des coups de corde ; voyez leur incroyable abrutissement et leur extrême misère, alors vous pourrez reconnaître la servitude actuelle aux mêmes traits de Tancienne, vous la trouverez encore sombre, tremblante et décharnée.

On a osé dire que la civilisation faisait, chez les esclaves, des progrès vrais et d'autant plus réels qu'ils n'étaient pas brusqués. Quelle dérision 1 Voyagez sur un gros-bois, visitez les poteries, les fabriques de chaux et de poudrette ; passez huit jours sur l'habitation de quehju'un des plus chaleureux membres du conseil colonial, à votre choix, et vous verrez ce qu'il en est. Non, tout progi:ès est impossible sous le régime colonial actuel. Où la justice n'est point, la civilisation ne progresse pas. Dans les pays à esclaves, tout est etsera toujours stationnaire ; loin d'avancer, tout rétrograde. Le mouvement est la loi du monde : qui navance'pas rétrograde, qui tve inarche pas périt.

On affirme qu'il est des propriétaires riches chez qui les esclaves reçoivent ou peuvent aisément se procurer de quoi subvenir à tous leurs besoins physiques, et qu'ils jouissent chez ces habitants d'une sorte de bien-être matériel. H est \Tai que ce ne sont guère les habitants les plus riches qui oppriment le plus leurs nègres : ce sont plutôt ceux qui veulent devenir riches, ou ceux qui, de riches qu'ils étaient.

sont devenus pauvres, et qui voudraient, avecmoins de bras et de ressources, obtenir les mêmes revenus que jadis. Mais ces hommes riches dont on parle sont-ils bien nombreux à la Martinique ? Il ne faut pas perdre de vue que, dans cette colonie, où, d'après le recensement de 1842, le nombre des esclaves de toutsexe se montaità 76,1 72, on ne trouve guère qu'une soixantaine de sucreries, où sont tout au plus douze mille esclaves. Je ne parle ici que des sucreries de quelque importance; le reste n'est que de petits établissements, dont les propriétaires sont ordinairement obérés et pauvres, et où les esclaves manquent souvent de tout et sont fort maltraités. En admettant qu'il y ait vingt mille noirs qui servent dans les magasins des principaux négociants, ou comme domestiques dans quelques bonnes maisons, ou qui exercent un métier au profit de leur mattre, le reste, dont le nombre peut se porter à quarante-quatre ou quarante-cinq mille environ, se . trouvera disséminé dans de minces établissements, ou chez quelques particuliers de la ville ou de la campagne, de toutes les professions et de toutes les classes. Quelle peut être la position de la plupart de ces malheureux I

La moralité du maitre , sa fortune , la position sociale dans laquelle il est né et à laquelle il appartient, ont beaucoup d'influence sur le sort réservé à son esclave.

D'abord l'homme inquiet et irascible, qui ne possède qu'un, deux ou trois noirs, leur fait supporter tout le poids de sa mauvaise humeur ; s'il en avait un plus grand nombre, ce poids, partagé entre eux tous, pourrait être plus léger pour chacun.

L'homme pauvre, qui n'a, pour vivre lui-même dans le repos et l'oisiveté, que le produit du travail d'un ou deux nègres , est exposé à les excéder et à leur refuser le nécessaire, ce qui arrive beaucoup plus rarement chez l'homme riche.

Enfin , l'esclave d'un homme sans éducation , souvent sans principes, est beaucoup plus exposé à devenir victime de quelque acte de violence et de brutalité que l'esclave dont le mattre a contracté l'habitude du respect que l'honnête homme se porte toujours à lui-même.

U n'est pas douteux non plus que, lorsque la pénurie se trouve, chez un mattre, jointe à une moralité équivoque , son malheureux esclave ne puisse courir la chance de pâtir pour ses méfaits C'est ce que l'on a vu récemment en police correctionnelle, devant la cour royale, où un jeune nègre des environs de Fort-Royal , poursuivi pour un vol , alléguait pour sa défense que son mattre le lui avait fait commettre, et fut acquitté.

Ce que nous venons de dire plus haut est très vrai en principe ; mais, dans la réalité, l'aristocratie coloniale, qui n'est guère plus humaine ni plus généreuse que les petites gens, vient souvent le démentir par les excès qui parfois se commettent chez les plus nobles planteurs. 11 n'est cependant pas moins vrai que si l'on rencontre dans les rues de Fort-Royal un négrillon avec des fers, ou le corps marqué de coups de liane ou de coups de corde, si l'on y rencontre aussi quelque vieille négresse en haillons, les épaules couvertes de cicatrices, et le corps amaigri, ces malheureux ont presque toujours pour maître un affranchi de très fraîche date , et plus souvent encore quelque soldat normand ou gascon, quelque matelot provençal ou breton, rendu à la vie civile et devenu boutiquier , ou bien quelque créole, économe d'habitation, en réforme ou en retraite.

On voit dans nos colonies une foule d'enfants des deux sexes, dont les premiers pas s'engagent dans la voie du plus affreux désordre. Certes, ils sont bien plus à plaindre que ceux, qui sont en France abandonnés à la charité publique, toujours si libérale. Ces malheureux sont des enfants esclaves qui sucent, pour ainsi dire, avec le lait, le venin de

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la corruptioa. Des parents abrutis ou des maîtres sans moralité flétrissent leur innocence , dénaturent les bons instincts chez ces pauvres créatures, et empêchent toute idée de justice et d'honnêteté de uattre et de germer dans leur cœur. Battus, maltraités par leurs maîtres et par leurs parents, élevés sous le fouet , sans cesse exposés à des actes de cruauté dont ils sont souvent les victimes , ils sont poussés dans la voie d'une perversité précoce qui prépare leur abrutissement. Il ne dépend pas de ces malheureux d'être meilleurs, parce qu'ils sont soumis à une force funeste et irrésistible qui les entraîne à l'immoralité et à la dégradation la plus abjecte.

On sait aussi à qui appartiennent ces nuées de jeunes colporteuses qui courent les rues dans toutes les villes de nos Antilles, vont de maison en maison , et stationnent sur la porte des casernes et devant les corps-de-garde, pour vendre du sirop, du mabi , des fruits , des petits gâteaux et des sucreries sous toutes les formes , et qui apportent tous les jours à leurs maîtresses le produit de leur prostitution, pour fanre face au déficit causé par les payeurs retardataires ou de mauvaise foi , les erreurs de leur mémoire ou de leur calcul, et se rachètent ainsi du fouet dont on punit les moindres mécomptes.

On a pu remarquer que les prévenus des excès les plus graves, commis sur des esclaves qui ont été déférés à la justice, appartenaient presque tous, ou au moins le plus grand nombre, à la classe des géreurs ou économes, ou des petits possesseurs. Sur le nombre des esclaves de tout sexe, fouettés à la geôle depuis le 1 ^^ janvier 1 842 jusqu'au 1 " mai 1844, les trois quarts appartiennent à des marchands ou autres petits possesseurs.

Mais, hâtons-nous de le dire, il y a des exceptions. Je sais quelques personnes, dont la fortune est fort bornée, qui sont bienfaisantes , bonnes et généreuses pour leurs esclaves ;

qui les traitent oomme leurs propres enfants ou comme leurs frères , et qui souvent leur donnent la liberté. Qu'on jette un coup d'œil sur les affranchissements opérés depuis quelques années, et Ton se convaincra que ceux demandés par des personnes de couleur sont dans une progression croissanle bien propre à démentir quelques-unes des perfides et calomnieuses insinuations dont leur classe a été et ne cesse d'être l'objet.

Mais revenons à l'aristocratie. Les propriétaires des sucreries ne sont pas tous riches ou dans l'aisance , et ces planteurs, dont on voudrait absolument faire admirer la générosité, ne peuvent pas être nombreux à la Martinique; sur les 76,172 esclaves que l'on compte dans la colonie, on sait déjà quelle peut être leur part sur ce nombre. Mais que donnent-ils d'ailleurs à leurs nègres pour assurer ce bien-être matériel dont on prétend se targuer ? Le samedi, et rien que le samedi; et encore arrive-t-il souvent qu'on rébrèche.

Mais jouit-on du bien-être, par cela seul qu'on ne meurt pas de &im et de misère? Ce prétendu bien-être matériel des esclaves est chose bien rare ou plutôt n'existe nulle part à la Martinique. Eu supposant qu'il existe , il ne pourrait être qu'un bonheur indigne d'un être intelligent , indigne d'une créature humaine; ce ne pourrait être que le bonheur du mulet ou du bœuf qui trouve une étable avec une litière et du foin dans le râtelier après le rude travail de la journée; mais ce bonheur, existât- t-il, serait encore fort précaire pour le nègre. Pour le voir finir, il lui suffirait le plus souvent de changer de maître, inconvénient auquel il est sans cesse exposé.

M. le procureur-général de la Guyane disait, dans un de ses rapports sur l'exécution de l'ordonnance du 5 janvier 1840 : «c Les corrections sont parfois le résultat, chez les «hommes, d'un caprice brutal , d'une colère folle, d'empor-

« lements sauvages, et de plus, chez les femmes, d'une ja- <c lousie effrénée. »

Ce témoignage d'un procureur-général me semble assez précieux. Il y a donc parmi les possesseurs d'esclaves des êtres sujets à des caprices brutaux, à des colères folles , à des emportements sauvages ; il en est aussi parmi le sexe le plus doux qui sont capables de se livrer aux terribles entraînements d'une jalousie aveugle et effrénée.

Ecoutons encore M. le procureur-général de la Guyane : « Deux samedis par mois, représentant ensemble une va- « leur moyenne de 4 francs, sont concédés au noir pour « subvenir à sa nourriture.

« Ignore-t-on que, sur certains établissements, la veillée K commence à la fin du jour et se prolonge bien avant « dans la nuit, sans que des circonstances impérieuses jus- <( tiflent,ce funeste usage? Ce n'est pas tout, l'abus devient c( bien plus criant lorsque la veillée ne respecte pas le sa- <( medi du nègre, m même le dimanche ; c'est pourtant ce « qui arrive sur la plupart des habitations. »

Que faut-il penser de ce bien-être matériel des esclaves, dont on ose parler avec emphase? Le rapport du procureur-général de Caycnne, qui ne peut être suspect aux colons, nous l'apprendrait, s'il nous était permis de l'ignorer. Qu'on ne s'y trompe pohit, l'esclavage , aux Antilles, n'est guère plus doux qu'à la Guyane, et je le dis de l'année 1844. On a beau mentir et chercher à tromper, sur la plupart des habitations des environs do Fort-Royal , les nègres n'ont pas plus de deux samedis par mois. On leur en donne quatre, dit-on ; malheureusement on ne manque pas de prétextes pour leur en supprimer deux.

C'est ce que nous ferons connaître dans le chapitre suivant. Les créoles crient toujours à la calomnie quand on leur reproche leur abominable dureté envers leurs esclaves.

Ils en sont venus à ne plus persuader personne sur ce point. Il n'est pas besoin d'inventer, quand la réalité surpasse tout ce qu'on peut croire; alors la calomnie n'est plus possible. En prônant ridiculement la douceur de quelques maîtres, on a vainement voulu pallier ou cacher la rigueur et la brutalité du plus grand nombre. Le^ voile qui couvrait la vérité se déchire, et les efforts pour le rajuster, deviennent tous les jours impuissants.