CHAPITRE II

Suite da précèdent.

*A«tre« tmlim •chèYer^nt de ihiiiiier la menare préleBfl«e fl« bien-être ét^nt lee eaclaveii JoulMieiil à la MarUnlqve.

D'abord , quelque exigu que soit l'abandon du samedi aux nègres, cet abandon n'est pas général, et il n'est point entier chez un grand nombre des colons, qui ont adopté ce mode de pourvoir à la nourriture et à l'entretien de leurs esclaves. Nous pouvons l'affirmer en ce qui concerne les environs de Fort-Royal, et là les nègres ne sont pas mieux traités, sous ce rapport, qu'à la Guyane française. La seule différence qu'il y ait consiste dans les efforts Tît l'adresse de quelques planteurs de la Martinique à faire croire qu'ils donnent ce qu'ils retiennent.

Lorsque, sur l'habitation de M***, située près de Fort- Royal, il se trouve un nègre marron, le samedi est supprimé à tout l'atelier jusqu'au moment où le marron est ramené.

Un autre planteur du même quartier suit les mêmes er- ^ rements, et rend aussi tout son atelier responsable du marronnage. U est souvent arrivé à cet habitant de faire travail-

1er ses nègres depuis la pointe du jour jusqu'à sept heures du soir, leur donnant à peine quelques instants pour prendre leur nourriture, leur refusant le temps de repos que Ton accorde de raidi à deux heures.

n est souvent arrivé au sieur ***, autre habitant de ce

quartier, de faire travailler tous ses nègres pendant la nuit.

S'il perd quelque mulet, pour réparer ce préjudice, il use

d'un moyen devenu fort en usage h la Martinique, celui de

faire peser une amende sur chacun de ses nègres, ou de leur

supprimer le samedi. Tel est, dans ces occasions, le double

mode d'indemnité que Ton emploie, et souvent, en même

temps, sans préjudice des fers, du cachot, de la barre et du

fouet. Ce planteur, qui est à la fois géreur et co-propriétaire

de son habitation, dit pour sa raison que Tatelier doit con-

natlre l'empoisonneur.

Sur l'habitation de M***, on a vu tout son atelier au travail le dimanche des Rameaux et le jour de Pâques.. Sur une habitation du quartier du Lamentin, on n'a pas manqué, selon la coutume, d'imputer aux esclaves la mort de quelques têtes de bétail. Après avoir employé contre eux les fers, le cachot et le fouet, on les a astreints à travailler le dimanche pour dédommager le maître des pertes qu'il venait d'éprouver, comme si ces malheureux noirs devaient être tenus des cas fortuits qui surviennent.

Les créoles ne veulent pas croire aux épizooties, aux maladies contagieuses, et aux mille causes naturelles ou accidentelles qui peuvent déterminer la mort de leuKS bestiaux. Alors ils crient au poison, et malheur à leurs pauvres esclaves. Dans ces cas, le moindre mal qui leur arrive est la suppression de leur samedi, ou delà portion du samedi que veut bien leur laisser la munificence de leur maître.

Je joins ici la copie d'un procès-verbal qu'un officier de gendarmerie a dressé, en mai 18iî, sur la plainte d'un Iwbitant. Cette pièce, sans être un modèle de bonne ré-

'SI snrrATio^ mls esclaies

daetmi. douoe ime ji^te idée des H9eB de rimapaalion ittibdiTe des crMes.

<« L ao mil huit cent quaraDte^quatre, i cinq heures et demie du âoir, eniiron;

« Nous, ..., Ijeutenant de gendarmerie, assisté du brigadier L..., tous deux en résidence i Fort-Rojal, et prérenu |iar ce dernier que ce matin il était entré sur Thabitation de M. H..., sise aux hauteurs du Fort-Rojal, où il arait rencontré un petit nègre qui était sur la route à quinze mètres environ de la maison principale, lequel gardait un mouton qui était couché, le brigadier ayant demandé s*il avait volé ce mouton, et ce qu'il désirait en Caire, le nègre Anatole a répondu qu'il n'avait point volé le mouton, mais qu'il le conduisait de la savanne chez le maître, parce qu'il était malade. Entrant sur Thabitation , nous avons rencontré mondit sieur H., qui est venu à notre rencontre et nous a fait la déclaration suivante :

a Je déclare qu'il y a quelques jours le nègre Déjean m'a dit, en présencede l'atelier, qu'il arriveraitmalheur sur l'habitation, qu'elle serait maudite (c'est son expression}. Je lui ai répondu que si malheur arrivait sur l'habitation, je m'en prffndrais à lui, et c'est ce qui n'a pas manqué d'arriver. Aujourd'hui, vingt-six, il a étrillé mes chevaux, il a donné h manger aux moutons, et, pendant qu'il leur donnait à manger, il en a retiré un du parc, qui est mort un instant après, bans l'intervalle, je lui dis de mettre les moutons dehors; je me suis aperçu que mon bélier manquait; pendant que j'étais à prendre mon repas, mon épouse dit à ce même nègre, il faut que vous trouviez ce bélier, car il était ici hier au soir. Le nègre Déjean a disparu immédiatement, sans doute pour aller chercher le bélier. Au bout de deux heures, il est revenu sans le l>élier; je lui ai demandé où était le bélier, et m'a répondu je ne l'ai pas vu. Je lui ai dit, sellez mon cheval, je veux tirer mes moutons d'ici, et cela fera que vous

n'en tuerez plus. Alors je me suis rendu immédiatement

sur r habitation la , chez M. L..., afin de le prier de

recevoir mon troupeau ; et, en effet, au moment où j'allais retirer le troupeau de moutons du parc, j*en trouvai deux que j'avais vus bien portants le matin, qui déjà se trouvèrent morts. Alors, décidant que j'avais dit au nègre Déjean que l'habitation se trouvait sur son compte, et que deux moutons se trouvaient empoisonnés, je Fai arrêté et mis à la salle de police de l'habitation. Ayant immédiatement visité sa case, j'y ai saisi un fer pointé, de la forme d'une canne à éfée, que j'ignorais entièrement être en ses mains.

« Mon troupeau ayant été acheminé sur l'habitation de H. L..., où je me rendais à l'avance, je fus obligé de rétrograder, voyant qu'il n'arrivait pas; et je vis un jeune mouton qui ne pouvait pas arriver chez M. L... ; alors, ayant fait acheminer le troupeau chez lui, j'ai fait enlever et rapporter ce petit mouton sur mon habitation.

« Me trouvant débarrassé de mon troupeau, l'ayant mis chez M. L. . . , je l'ai prié de me donner son nègre Edouard, afin de venir avec moi visiter et faire l'ouverture de l'un de ces moutons; et le nègre Edouard étant arrivé sur l'habil^ition, nous avons fait l'ouverture du mouton. Edouard m'a dit : Ce mouton sent. Monsieur, il faut le faire enterrer. On sait ici ce que cela veut dire, un mouton qui sent aussitôt sa mort, est un mouton empoisonné.

« D'après mes convictions , je vous déclare donc , Messieurs, que je désire que mon nègre Déjean, qui m'a fait des menaces qui se sont réalisées par des pertes sur mon habitation, soit livré à la justice, afin qu'il soit interrogé sur les faits que je viens de désigner, et sur d'autres que je me charge de produite.

«( M. H"* nous ayant requis de prendre acte de sa déclaration, nous avons dresse le présent procès- verbal, fait et dos les jour, mois et an que dessus, et l'avons invité h

conserver son nègre à la salle de police de son habitation, à tenir en lieu sûr la canne à épée saisie, jusqu'à ce que le présent, qu'il a signé avec nous, ait été transmis A M. le procureur du roi, qui en décidera. *

Suivent les signatures du sieur H., du brigadier et du lieutenatit.

Le moindre mal qui puisse arriver au pauvre nègre Déjean sera probablement d'être exporté de la colonie, comme nègre dangereux.

Sur l'habitation du sieur **% dans le quartier de la Rivière-Salée, on ne donne point le samedi aux nègres, mais on leur distribue à chacun par semaine un pot de farine de manioc, un pot de mais, et deux livres de morue. Ainsi, point de samedi, et le dimanche on ne manque jamais de les employer à faire des herbes, à la garde des bestiaux confiés à d'autres pendant la semaine, et à d'autres ouvrages.

Dans quelques habitations on confisque le samedi par punition. Qui inflige celte punition? C'est celui au profit de qui elle tourne. Si vous enlevez le samedi au nègre sans indemnité, comment voulez-vous qu'il vive?

Il en est d'autres où l'on rend tous les nègres responsables des vols, maraudages et dégâts qui s'y commettent. Certain jour, à la Guadeloupe, on avait volé quelques régimes de bananes sur l'habitation d'un fonctionnaire public. Le maître décida aussitôt que tout l'atelier serait privé du samedi jusqu'à ce que le voleur fût découvert. Je vis un des nègres de celte habitation se lamenter à ce sujet. Je connais une négresse à qui l'on avait ôté le samedi pour pareil sujet; celle-là serait peut-être morte de faim, si un nègre d'une habitation voisine ne lui avait fait part d'un peu de farine de manioc et de quelques racines. Dans ces cas on exige que les esclaves fassent connaître le voleur ; dans d'autres, qu'ils découvrent et indiquent le lieu où le marron est réfu-

fâé; et la suppression du samedi est une espèce de torture que l'on emploie contre eux pour les forcer à se porter dâateurs de leurs camarades. Est-ce moral de placer ces malheureux dans une pareille alternative? Telle est Thumanité , la douceur et la justice des créoles pour leurs nègres.

Il est pour le colon plus d'une manière d'enlever le samedi à ses nègres. Il y a quelque temps qu'étant à Saint- Pierre, j'entendis un nègre se plaindre de ce que le géreur As l'habitation à laquelle il appartenait ne lai payait point h fiirine de manioc qu'il lui avait vendue depuis plusieurs mois. Ce pauvre nègre voulait acheter lin mouchoir pour sa femme, et il attendait à cet effet son argent, qu'il n'osait demander, de peur qu'oti ne le payAt à coups de foUet. On voit que ses samedis ne lui étaient pas tous très profitables.

Un habitatit de la Guadeloupe me dit dans le temps qu'il ne donnait à ses nègres que la moitié du samedi, en m'assurent que c'était bien assez. -Cet hotnme était un vieil Européen, qui, du reste, depuis, a quitté la colonie.

L'avarice et la dureté du colon qui ne donne que la moitié du samedi sont difficiles à comprendre, lorsque avec le samedi tout entier l'esclave est encore fort misérable.

Le créole soutient qu'il donne à ses noirs le samedi de chaque semaine en entier, mais il convient que si son propre travail devient pressant, il se réserve de le reprendre, en payant la journée à ses nègres comme à des travailleurs étrangers. Mais il peut arriver que le jour qu'on leur prend leur était indispensable, qu'il était le plus favorable pour le travail de leur jardin, pour semer, planter, rewieiliir ou aller vendre leurs denrées. Le temps change, les saisons se succèdent, et la perte d'une journée peut quelquefois être irréparable pour le cultivateur. Mais le maître a-t-il toujours été très exact à payer leur travail du

samedi à ses nègres? Il y en a qui, sous ce rapport, peuvent être les débiteurs de leurs esclaves.

J'ai plusieurs fois vu aux environs de Fort-Royal les nègres travailler le dimanrhe sous le fouet du commandeur. Ce sont des cas exceptionnels , mais ce qui est général , c'est de voir ces malheureux travailler à leur jardin le jour qui devrait être consacré au repos; l'insuffisance du demisamedi les y force.

La chaîne disciplinaire de police, à Fort-Royal, est conduite au travail les dimanches comme les jours ouvriers, hommes et femmes. Ne vaudrait-il pas mieux que ce jour fût consacré à l'instruction religieuse de ces malheureux. Aux Antilles, jamais, à ma connaissance, aucun prêtre, aucune flme charitable et pieuse ne fut dans les prisons faire le catéchisme aux esclaves détenus , ou leur apporter des paroles consolatrices, à moins que ce ne fût à quelque nègre qu'on devait mener pendre, et qu'un prêtre accompagnait au pied de la potence. On dit que plus d'une fois on a vu de ces malheureux répondre à ses exhortations, qu'ils ne voulaient point aller en paradis, s'ils devaient y rencontrer des blancs.

Parmi les esclaves détenus à la geôle de Fort-Royal par l'effet de la volonté suprême de leur maître, il en est qui sont prisonniers pour dettes, dans la véritable acception du mot, et même ils y sont traités comme les anciens Romains traitaient leurs débiteurs, qu'ils faisaient battre de verges. Un négociant de la ville de Fort-Royal m'a dit un jour qu'il avait fait donner vingt-neuf coups de fouet à un de ses nègres pour le punir d'un retard à lui payer ses loyers. Il est à remarquer que ce négociant, si rigoureux envers son débiteur, pauvre esclave, avait lui-même de nombreux créanciers qui, depuis plusieurs années, se montraient d'une extrême patience. Cette inexactitude des esclaves envers leur maître, qui leur vaut souvent des c^ups de fouet, n'est pas toujours

leur faute, mais celle des personnes qui les ont fait tra< ïailler, à qui il arrive quelquefois de retenir leur salaire en tout ou en partie.

Le 28 février dernier, il y avait, au nombre des esclaves détenus dans la geôle de Fort-Royal , une femme appelée M., Agée d'environ cinquante ans; cette femme a eu dix-huit enfants dont une grande partie dépendent des mêmes maîtres qu'elle. M. gémissait à la geôle depuis plusieurs mois, et son crime était de n'avoir pas payé exactement 20 francs tous les mois à ses maîtres. Ceux-ci sont peu riches, il est vrai, et leur position de fortune peut les porter à être plus exigeants, mais ne peut cependant pas justifier leur dureté envers M. Ils ont été Jusqu'à vouloir rendre les enfants de cette pauvre femme responsables et débiteurs solidaires de tous les loyers qu'elle a laissés et laisserait à l'avenir arriérer, y compris le temps qu'elle avait passé et passerait en prison. Pour les contraindre à payer ces loyers, ils leur déclarèrent que leur mère ne sortirait de prison qu'autant qu'ils se seraient cotisés pour payer l'arriéré et le courant de sa dette ; et les pauvres enfants sont tous esclaves I d'où donc auraient-ils pu tirer l'argent qu'on leur demandait? Cependant, pour les exciter à faire tous leurs efforts, on a été jusqu'à les menacer de fairedonner un qualre-piquets à leur mère. Ainsi, pendant plusieurs mois, le fouet du bourreau, suspendu sur la vieille M., a été pour ses enfants et pour elle l'épée de Damoclès. Mais à l'impossible nul ne peut être tenu, et comme il n'était au pouvoir ni fie M. ni de ses enfants de payer l'argent qu'on exigeait d'elle, et que les frais de geôle allaient croissant, les maîtres de cette pauvre femme l'ont cnlln, après plusieurs mois, laissée sortir de prison, au commencement de mars 1844.

La négresse R*** appartient au sieur et à la dame ***, propriétaires d'une habitation vivrièrc des environs de Fort-

58 SmJATIOlf KS BSCLàVIS

Royal. Cette femme , ftgée de cinquante-six à soixante ans est mère de six enfants. Elle obtint de ses maîtres la per«mission de rester en ville ; et, malgré son ^ge, son élat d'épuisement et maladif, elle n'en était pas moins obligée de leur payer une rétribution de 10 francs par mois, et d'avoir à sa charge deux de ses petits-fils, qu'elle était obligée de nourrir. Cette pauvre femme vint chez moi le 2 juin 184S ; elle était fort affligée. Un de ces deux petits enfants dont on l'avait chargée venait de mourir à Fort-Royal, et Ton avait eu la dureté de laisser à la pauvre grand'mère le soin de fournir à ses dépens aux frais de sa sépulture.

Celles des filles de R***, qui ne sont pas en journée, restent sur l'habitation de leur maîtresse, où elles sont traitées fort durement. La dame *** les fouette elle-même pour la moindre faute, ou bien elle les fait fouetter par un jeune nègre, commandeur de cette petite habitation. Malgré tous les services que ces pauvres filles rendent constamment, leur vieille mère n'en est pas mieux traitée. Au lieu d'obtenir quelques égards et quelque douceur, en considération de sa nombreuse famille et de son âge avancé , elle était naguère assurée de recevoir un certain nombre de coups de rigoisci pour peu qu'elle tardât à porter à ses mattres la rétribution accoutumée. Il n'y a pas bien longtemps que la plus jeune de ses filles eut une bonne part à ces coups de rigoise, pour avoir voulu intercéder pour sa vieille mère.

Son fils A***, âgé de vingt-huit à trente ans, qui n'a aucun métier, avait toujours servi dans la maison de son mat- Ire, et n'avait point été habitué à travailler la terre. Il y a six ans environ que sa mattresse jugea qu'il serait plus profitable pour elle de l'envoyer sur son propre compte en journée à Fort-Royal. Elle avait toujours exigé 25 francs par mois, sans rien lui laisser là-dessus pour sa nourriture ou pours'habiUer. Elle en est venueàlui demander 50 francs, en le menaçant de l'envoyer travailler h la houe s'il refusait

DANS LES ÛOLÛHIES lEANÇABES, EN 1844. 39

de les lui payor. Depuis quelque temps, sa mère R**" m'a appris que cette menace s'était réalisée.

Les Européens , simples particuliers ou fonctionnaires civils ou militaire, imitent en général assez bien les créoles, en faisant comme eux battre leurs esclaves , ou en se don- Dint le soin de les corriger eux-mém^. Je pourrais citer des exemples peu honorables pour ceux qui en seraient l'objet

M***, négresse de soixante-dix ans au moins, appartenant à M. de ***, propriétaire d'une sucrerie dans les environs de Fort-^Royal, fut, il y a peu de temps, battue et fort maltraitée par mademoiselle ***, fille de son maître, jeune personne de vingt ans.

La tftche de M*** est d'aller tous les jours, à Fort-Royal, vendre le laitage et les légumes de l'habitation. Sa jeune mattresse voulait ajouter au fardeau de la vieille négresse , qui soutenait que son panier était assez lourd; qu'ajouter à son poids serait le rendre au-dessus de ses forces. La résistance delà vieille esclave avait mis la jeune maîtresse en fureur. M"" arrive meurtrie, ensanglantée à Fort-Royal. Forte de ses soixante-dix ou soixante-quinze ans, elle va se présenter au procureur du roi et se plaint de l'injuste rigueur de mademoiselle *^*. Depuis, la vieille femme n'a pas été battue, etc*est la première fois que j'ai vu un esclave aller se plaindre de ses maîtres , sans avoir été puni de cette audace.

La maison que j'habite n'est guère h plus de deux cents pas de la geôle. Si je n'entends pas toujours le fouet, j'entends assez souvent les cris qu'il arrache ; il n'y a guère de semaine que mes oreilles n'en soient plusieurs fois fort péniblement affectées, soit que le hasard me fasse passer près de la geôle , soit le matin dans ma chambre même , lorsque les fenêtres restent momentanément ouvertes.

Si Von ne bat point un esclave sans quelque raison, il suffît souvent du plus léger motif; c'est quelquefois, pour

certaines maîtresses , une occupation , une habitude , et comme un besoin.

Souvent une servante, pour s'être retardée de quelques minutes, même involontairement, est accueillie à coups de corde ou à coups de rigoise. Il suffit quelquefois à un domestique, pour être battu, d'avoir répondu à son mattre ou à sa maîtresse , ou d'avoir, sans s'en apercevoir, trop élevé la voix en leur parlant. Malheur au négrillon s'il lui arrive (le casser par maladresse un verre, une assiette, un objet quelconque de ménage.

Les créoles ont souvent témoigné le désir qu'on leur confie l'éducation de leurs esclaves, et qu'on s'en rapporte à eux du soin d'inspirer aux nègres le goût des bonnes mœurs et des douces affections de la famille, et de faire naître en eux le désir de les former. En attendant qu'ils obtiennent de la métropole ce témoignage de confiance dont le refus semble les irriter bien fort, nous dirons ici quelle éducation préparatoire certains esclaves sont exposés à recevoir.

Sur une habitation voisine, près de Fort-Royal, de très jeunes esclaves sont mis à la houe ; et ce travail, au-dessus de leurs forces, leur est funeste.

Sur l'habitation dont le sieur *'* est lo co-propriétaire et le géreur, nous en avons déjà parlé, tout l'atelier est traité avec beaucoup de dureté. 11 lui arrive souvent de l'enfermer dans la purgerie, le soir après le travail, hommes et femmes, pêle-mêle. Il y a quelque temps que le commandeur de cette habitation prit la fuite. Pour le punir et pour intimider râtelier, lo sieur *** fil détruire tout ce qui se trouvait dans lo jardin particulier que ce nègre avait péniblement cultivé. Ce malheureux commandeur avait été obligé de donner un (luatre-piqucls à son père. Avait-il si grand tort d'être marron? Il me semble qu'il n'aurait pas trop mal fait d'avoir pris la fuite plus tôt.

Ce fait hideux, auquel on aura de la peine à croire en

DANS UeS COLONIES FRANÇAISES, EN 1844. 41

France, n'est pas le seul de ce genre qui se soit passé aux Antilles depuis que j'y suis venu. En 1853 (je*puis me tromper de date, peu importe, le greffe de la cour royale delà Guadeloupe nous la fournirait exacte, s'il en était besoin), en 1833 ou 34, on imputa à MM. **^*, propriétaires d'une sucrerie, entre autres griefs, d'avoir fait donner un quatre-piquets à une femme par son propre fils. Ces messieurs étaient accusés d'avoir commis des actes de barbarie sur leurs esclaves, et l'un d'eux, sinon tous deux, fut condamné à deux mille francs d'amende par la cour d'assises de l'arrondissement de la Pointe-à-Pitre.

J'ai entondu affirmer que le sieur *** dont je viens de parler s'était fait un harem de ses jeunes esclave|s : on allait jusqu'à dire qu'il vivait avec une mère esclave et avec plusieurs filles de cette femme. De pareils faits, heureusemeot inconnus en France, n'étonnent personne jaux Antilles. J'ai entendu citer un colon, habitant assez près Saint-Pierre, qu'on affirmait être l'aïeul maternel de sa propre fille. I^es créoles vantent leurs mœurs patriarchales. En effet, la conduite de quelques-uns d'entre eux rappelle parfois celle de ces patriarches qui furent incestueux, et qui vendirent leur frère. Mais il n'y a rien d'étonnant dans les bits de ce genre qui se passent aux colonies, lorsqu'on songe à l'extrême corruption que la servitude entraîne avec elle et à l'impossibilité où est une femme esclave de jamais rien refuser à son maître.

n y a quelque temps qu'on me cita aussi à Saint-Pierre plusieurs maîtres qui employaient le fouet pour vaincre certaines répugnances de la part de leurs jeunes esclaves : répugnances naturelles que l'extrême corruption peut seule étouffer dans l'homme civilisé. On a vu des colons se porter, . dans quelques-unes de ces circonstances, à des actes de fureur. Sans doute des faits si honteux et si criminels doivent toujours avoir été rares; mais nous avons vu, il y a peu de

temps, L.., C... à qui Ton imputait, entre autres méfaits, d'avoir maltraité une de ses négresses pour Tobli^r à coucher dans sa chambre, quoiqu'il fût couvert de lèpre. Après quinze ans, le souvenir de S..., de la Guadeloupe, n'a pu s'éteindre, il fait encore frissonner d'horreur.

En France, c'est rarement avec impunité qu'un individu s'y livrerait aux emportements de la colère. L'homme irascible peut aisément trouver plus fort que lui qui le main* tient, si d'ailleurs il ne lui fait subir à l'instant la peine de son agression. D'ailleurs, les lois qui veillent à la sûreté personnelle garantissent le faible contre les abus delà force. Il n'en est pas de même aux colonies : là, le plus faible est souvent sans appui, et rien ne l'y préserve des empor*tements et de la violence de l'homme fort.

Certes, il serait difficile de tenir registre des déplorables effets de^ passions violentes dans les pays où elle sont sans frein. Aussi nous ne parlerons point ici des esclaves fuyant pour se soustraire à la colère d'un maître irrité qu'un plomb meurtrier est venu atteindre, ni de ceux qu'un géreur» qu'un économe ou un commis de magasin ont assommé dans les premiers mouvements d'un emportement brutal. Ce sont des faits qui arrivent fréquemment , et s'ils donnent lieu à des informations, elles sont souvent venues échouer dès les premiers 'actes. Ce sont des crimes qu'on n'aime point à constater. Je me borne à citer deux faits ; je les tiens de bonne source, et, sans être récents, ils ne remontent pas à une époque dont on ait perdu le souvenir.

On m'a affirmé qu'un propriétaire, dont rétablissement est situé assez près de Fort-Royal, avait précipité une deses négresses dans une falaise où la malheureuse avait péri.

Un négociant de Fort-Royal, très digne de foi, et que son origine créole cl ses opinions ne rendent pas suspect, m'a affirmé qu'un habitant de la colonie avait, dans un mouvement de colère, saisi un de ses nègres et l'avait jeté

sur les cylindres du moulin, qui avaient à l'instant broyé le corps de ce malheureux ; que cet habitant s'était vanté de ce frit, disant que mettre un nègre au moulin était un sûr moyen de faire du beau sucre, et qu'il en avait fait l'eipérienœ. Je ne voulais pas croire à une pareille horreur. Mon interlocuteur confirma ce qu'il venait de me dire, en ajoutant : « Ce sont là des faits dont la justice n'aura jamais h preuve. » Il est certain que tes nègres ne diront jamais rien contre leur maître, le géreur, l'économe, ou même contre le commandeur, tant qu'ils seront sous leur dépendance, ou qu'ils pourront craindre d'y retomber. Ils auraient peur d'être mis aux fers, au cachot, et de recevoir des volées de coups de fouet, qui leur sont assurées toutes les fois qu'ils osent faire la moindre révélation. Il est de ces atrocités qui n'auraient jamais transpiré, si les hommes qui s'en sont rendus coupables n'avaient eu le cynisme des'en vanter, cynisme qui n*a rien de téméraire, puisque de pareils crimes sont presque toujours restés non-seulcnent impunis, mais impoursuivis.

Les propriétaires de l'habitation **% située dans le quartier de , achètent des esclaves de la ville pour les

mettre i la houe; on comprend la position de ces malheureux, qui ne sont point habitués au travail de la terre. Sur cette habitation, naguère il n'était permis à aucun nègre d'aller à la ville sous aucun prétexte : ils ne pou>'aient même aller assister aux offices ni aux solennités religieuses de ia paroisse. Il y a peu de temps que, sur cette habitation, ane pauvre négresse eut un bras broyé parle moulin. Un accident du même genre, plus déplorable encore, était arrivé précédemment sur une habitation des environs de Fort- Royal : une jeune fille de douze ans avait été écrasée par le moulin, et la tête de cette infortunée roula sur la table. Ce malheur fut attribué à l'imprudence de l'économe. Je visitai, il y a quelque temps, une vieille dame de

fii SITUATION DES ESCLàTES

Saint-Pierre ; elle voulait me faire solliciter pour elle, auprès du commissaire de police, une faveur que ce foDctionnaire public lui avait refusée : celle de faire donner 29 coups de fouet à un de ses n?»gres, en retard, à lui payer ses loyers ou journées do travail. Au lieu de condescendre aux désirs de cette dame, je réclamai son indulgence pour son esclave, et je la priai de lui pardonner.

On voit bien, me répondit-elle d'un air mécontent, que vous n*êtes pas créole, et que vous ne connaissez pas les nègres. Au reste, Messieurs de la France, vous devriez bien nous laisser, ou prendre les nègres que vous aimez tant, et nous les payer. Cette vieille dame occupe plusieurs de ses négresses à un trafic assez profitable. Elle achète des marchandises en gros, au moment où on les débarque, et elle les fait colporter dans la ville et dans les campagnes pour les revendre en détail. Dans une maison de Saint-Pierre, j'ai vu une négresse de cette dame, qu'elle envoyait habituellement à la campagne acheter des légumes et des fruits qu'elle lui faisait aussi colporter dans la ville pour les revendre. Malheur à la pauvre négresse si elle achetait trop cher ou si elle s'avisait de faire crédit à qui que ce fût. Sa vieille maîtresse l'en punissait elle-même à coups de rigoise. Cette pauvre malheureuse, néeà la côted' Afrique, nousmontra un jour son corps meurtri et tout couvert de cicatrices.

On le sait, l'esclave ne s'appartient point; soumis à un autre homme qui dispose à son gré de sa personne, il ignore quel sort peut lui être réservé. 11 suffit, de la part de son mattre, d'un pressant besoin d'argent ou d'un caprice pour qu'il le vende à un homme qui peut être sans moralité, avare, dur, môme brutal. Ce nouveau maîlre peut l'employer à des travaux plus difficiles, plus pénibles que ceux auxquels il était plus propre et dont il avait Thabitude ; il peut le mal nourrir, le laisser presque sans vêtements, et le traiter sans pitié.

U suffit quelquefois d'une erreur de son mattre, d'un mouvement de colère de sa part , produit par un rapport mensonger, par quelque fausse apparence, pour qu'il puisse être arraché à son pays natal, à la femme qu'il a rendue mère, à ses enfants, à tout ce qui -peut adoucir sa triste existence , pour être transporté dans une terre étrangère et s'y voir condamné à y tratner sa vie encore plus douloureuse, éloigné de ses habitudes et de tous les objets de ses affections. Il peut être déporté dans un pays dont la langue lui sera inconnue , où il ne pourra lui-même se faire comprendre, et où il lui sera impossible de faire un échange de pensées avec les autres infortunés dont il ser^ venu partager la misère.

Vers le mois de mars ou d'avril 1 843 , une négresse fut rencontrée pleurant dans les rues de Fort-Rôyal : cette femme vivait depuis plusieurs années avec Jean , n^e de H. ***, duquel nègre elle avait deux enfants. Jean avait été mis à la gedie par ordre de son maître , et la malheureuse femme venait d'apprendre que, la nuit précédente, on l'avait embarqué , avec plusieurs autres nègres, sur une goélette qui allait chercher des bœufs dans les pays espagnols, où ces malheureux devaient être vendus.

On leur avait fait traverser la ville amarrés et bâillonnés. On ajoute que ces pauvres gens pleurent à chaudes larmes lorsqu'on les e|^)arque ; qu'ils donnent souvent toutes les marques du pWvif désespoir, et que, fort souvent, on les l«it pour les faire marcher et pour les faire monter sur la goëjette. La résistance et le désespoir de ces malheureux sont faciles à comprendre quand on connaît la barbarie avec laquelle les esclaves sont traités dans les colonies espagnoles, et l'affreuse misère qui les y attend. Auprès de Porto-Rico, la Martinique est un Éden pour les esclaves. Ces embarquements sont des scènes qui se renouvellent assez fréquemment dans la colonie. Il suffit de la plainte du tnaîtrepour qu'un