CHAPITRE III

▼•yace au llAiiM) émm BèSTMi ée Ctraa-Boto

Lorsque je quittai la Guadeloupe, au mois d'août 1856, je lavais habitée près de huit ans. Ma position personnelle dans mte colonie, et les relations particulières que je m'y ^teis procurées dans toutes les classes, m'avaient mis h même de soulever un coin du voile dont on cherchait à y couvrir la véritable position des esclaves ; je pouvais appré- <^i^r tout ce qu'avait de plus affreux le régime auquel ^ malheureux étaient soumis. Je pouvais alors affirmer que, depuis le quartier de la Pointe - Noire jusqu'à la Pointe-à'Piire , en suivant le grand chemin par la Basse- Terre et le Petit-Bourg, on ne trouverait pas, sur les habitations qui aboutissent à ce chemin , six esclaves sur cent de tout sexe, depuis l'âge de dix ans et audessus, qui n'eussent sur leur corps des traces de coups de fouet ou de coups de rigoise. J'avais parcouru ce chemin plusieurs fois, et j'avais vu sur cette ligne plus de vin^t ate-

50 srrnATioir db ssclavs»

lier? au travail, romme le^-yAtement» de ees^pnornscuitii vatems étaient (iéchirés et mal en orrlre. lorscpie leur nnrfiii n'f^ait pas oomplfete, il m'avait été Ëaciie d'apwcevoir, sm presque totis, îles marqui» <le la sévérité ou plutôt de In brutalité avec laquelle on le^ traitait, sans égard pour le ses ou pour IMge. On dit qu'il y a aujourd'hui du mieux à h Guadeloupe ; on a même été jusqu'à m' assurer que, mr a point, H ff OMit m$ révohuion, n'est Texpresaion doat aa Vesl iîervie. J'avoue que je n'en crois rien. C'est un cséak de la Guadeloupe, lui-même possesseur d'esclaves, qui me l'a affirmé ; cent un magistrat qui remplit à la Martiniqae les fonctions du miniflère pdUie. i% suis persuadé qu m le trompe ou qu'il s'abuse.

Je ne puis rendre compte ici de tout ce qui se fût à h Marf îniipie, quoiqu'il ; ait plus de six ans que je Thabile. J 7 ai visité peu de planteurs, et je n'ai jamais séjourné vinfift-quatre heures chez aucun d'eux. Je me crois cependant assez bien informé de tout ce qui se voit jo«ff>netlement dans la plupart de ces manoirs, et de qMtqnes-uns des événements extraordinaires qui t survien-

J'ai fait , au mois de juillet 1843 , une course au Marin. Iji relation de ce petit vovage rçnire dans notre sujet, H peut trouver ici sa plafe. Je m'embarquai le 22 à Fort-Rojal pmif le Petfi-Rourg de la rivière Salée, sur un cauct de poste, avec M. *", qui habite le Marin.

A peu de distance de Fort^Royal, nous aperçûmes sur la partie du rivage appelée le Marne-Bouge la poterie et la rhaufoiirnerie de M. '**. Mon c^>mpagnon de voyage m'apprit que les nègres emfiloyés sur ces établissements étaient mmiamnés au travail le plus pénible ; qu'ils vivaient ordinairement dans une extrême misère, et qu'ils étaient enfin au nombre des esclaves les plus malheureux. Il me raconta (|ue \h pêcheurs «le l'espèce de madrépore dont on se sert

pour iaire la chaui passaient presque leur vie dans Teau, où ils plongeaient pour Ten retirer. Il ajouta que, lorsque b nègres employés à ce rude travail n'étaient pas surveillés, ik ne faisaient rien, ou fort peu de chose ; et que, lors* que fiette surveillance cessait quelque temps , ils quittaient Il mer pour aller se reposer sur le rivage, où il les avait sou*" veut surpris è dormir. La vue de ces établissements de H. ***me rappela qu on m'avait assuré qift, dans ces para» ges, on avait découvert , depuis peu de temps, le cadavre d une négresse, dans une falaise où la malheureuse avait péri.

Arrivés au Petit-Bourg de la rivière Salée, nous entrâmes dans la rhumerie de MM. **\ Cet établissement est litué à quelques toises de la rivière ou canal, sur une petite élévation qui domine ses bords. Sur le court chemin qui iépare la rhumerie de la rivière, huit ou dix nègres roulaient péniblement des barriques de sucre ou de sirop. Presque tous étaient des hommes fortement constitués, et tous avaient leur oorps marqué par des coups de corde dont les nombreuses traces étaient les unes cicatrisées, les autres déplus ou moins fraîche date ; il y en avait de saignantes. Quoique leur travail fût fort rude, ils paraissaient avoir le cœur à l'ouvrage ; je me doutai qu'un verre de rhum venait de les exciter. L'un d'entre eux dirigeait les autres et paraissait les commander. Dès nos premiers pas hors du Petit- Bourg, nous rencontrâmes successivement, sur notre chemin, plusieurs nègres couverts de haillons. De ce nombre était un jeune homme de dix-huit à vingt ans, n'ayant pour tout vêtement qu'un vieux pantalon dont les déchirures mutaient en évidence dos coups de fouet qui lui avaient profondément sillonné la partie charnue du fond de l'échiné. Nous trouvâmes aussi, sur nos pas, une jeune femme qui Hiarchait péniblement, avec une jambe de bois mal ajustée. Je lui demandai par quel malheur elle avait perdu une de

ses jarobes ; elle me répondit que, piquée par un serpent, on lui avait fait l'amputation .

La journée était avancée, le soleil disparut, et bientôt nous voyageâmes dans Tobscurité. Surpris de ne pas entendre, à l'entrée de la nuit, claquer le iouet sur les habitations voisines, je me rappelai qu'il était samedi , et ce n'est pas ce jour-là que les nègres règlent leur compte avec le commandeur, rSconome ou le géreur.

Arrivés dans le bourg de la rivière Pilote, nous descendîmes au presbytère, où je demandai l'hospitalité à M. le curé, laissant mon compagnon de voyage continuer sa route. •

Je parlai à mon hôte de ma rencontre avec une pauvre femme qui avait perdu une jambe par suite de la morsure d'un serpent. M. le curé me dit à ce sujet que, tous les ans, on enterrait dans la paroisse plus de dix nègres victimes de pareils accidents ; que ces malheurs étaient autrefois moins fréquents, parce que, sur toutes les habitations de quelque importance, on donnait une prime aux nègres pour chaque serpent qu'ils tuaient, et que cet usage n'existait plus.

Le lendemain , j'assistai à la messe de paroisse, où je n'aperçus qu'une douzaine de personnes blanches, hommes ou femmes. Il y avait fort peu d'esclaves, plus de femmes que d'hommes, et fort peu d'enfants. La grande majorité des assistants se composait de gens de couleur des deux sexes, et cette classe fournit seule à M. le curé sa gouvernante et son palefrenier, et à l'église les sacristains , les clercs de paroisse, les enfants de chœur, le carillonneur ; en un mot , tous les officiers, officiants et servants sous les ordres de M. le curé. Dans l'église de la rivière Pilote , les fidèles étaient assis fort au large et les coudées franches.

Après la messe, déjeûnant avec M. le curé, je me permis de lui demander si l'instruction religieuse était en progrès

DANS LES COLONIES FRANÇAISES, EN iSM. 53

dans sa paroisse. Le pasteur sourit et ne répondit pas.. Après le déjeuner, M. le curé reçut la visite de quelques femmes et d'un homme de couleur, et de deux femmes esdaves, dont l'une lui apporta quelques fruits; et l'autre voulait lui vendre un peloton de coton qu'elle avait filé pour faire des mèches pour la lampe de l'église.

Avec le prix qu'elle en obtint , elle acheta un cierge, que la servante du curé lui procura. Il ne vint ce jour-là au presbytère ni blanc ni blanche, et M. le curé convint qu'il éiait assez rarement visité par les personnes de cette classe. Cependant, M. le curé de la rivière Pilote ne passe p^int pour être entaché de libéralisme.

La cloche qui sonnait Vêpres appela les fidèles pour le seconde fois ; je pris congé de M. le curé, et je me mis en route pour le Marin, accompagné d'un jeune nègre qui porta mes effets de voyage.

Je rencontrai en chemin beaucoup d'esclaves des deux sexes qui venaient du bourg de la rivière Pilote, et beaucoup d'autres qui revenaient du bourg du Marin ; ils regagnaient leurs habitations respectives. La plupart d'entre eux portaient de gros panions sur leur tôle ; le plus grand nombre était assez bien vêtu ; mais sur les épaules que la plupart des femmes laissaient à moitié découvertes on apercevait souvent des marques de coups de fouet ou de rigoise. Presque toujours les traces des coups de fouet ressemblaient aux cicatrices des coups de sabre.

x\u haut d'un morne, à mi-chemin de la rivière. Pilote au Harin, je me croisai avec une vieille dame blanche, à lair rébarbatif, montée sur un cheval efflanqué et fort maigre, qu'elle s'efforçait de mener au trop. Un négrillon, (Tamponné à la queue de l'haridelle, suait sang et eau pour lui tenir pied. A quelques pas de là, sur l'autre versant du morne, un groupe assez nombreux d'esclaves nègres et négresses ou de couleur de plusieurs nuances, se reposaient

6â SITUATIOlf DES E8GLA?ES

à Tombre. Tous étaient bien vêtus; quelques-uns rétalent proprement et parés à leur manière. Ces pauvres gefis pre^ liaient un léger repas; leur gaîté n'était pas bruyante; ib paraissaient fort fatigués. Presque tous avaient près d'en un gros panier rempli de légumes ou d'autres provisions. Dans Tun de ces paniers, j'aperçus des fruits et de la ioirine de manioc, des petits gâteaux et une bouteille de sinqf) ; ils avaient aussi plusieurs bouteilles remplies d'eau dont ils se versaient mutuellement. Les hommes se passaient une bouteille dont chacun buvait tour h tour. Je pensai que ce devait être du rhum, dont ils se régalaient. Malgré la parure de ces braves gens, les cicatrices qu'on apercevait au col et aux épaules de plusieurs d'entre eux étaient des marques trop certaines de leur condition.

A peine m'élais-je éloigné d'une demirporléc de fusil, qu'un jeune homme se détacha du groupe et prit le chemin que je suivais. Je lui demandai si nous étions sur la route du Marin, et si ce bourg était encore éloigné. Il répondit poliment à mes questions, et me dit ensuite que son mattre lui avait permis d'aller à Fort-Royal pour s'y louer comme domestique, sous la condition do lui donner vingt francs par mois ; il me vanta ses talents comme valet de chambre et comme mattre d'hôtel, ajoutant qu'il était assez bon cuisinier pour faire un ordinaire. Il me pria de l'aider à trouver une bonne condition. Je le questionnai sur le groupe ■qu'il venait de quitter; il me répondit que ceux qui composaient ce groupe s'étaient réunis au moment de leur départ du Marin, pour faire une partie de leur chemin ensemble, et qu'ils appartenaient h diverses habitations du voisinage. Je continuai : — Donne-l-on des coups de fouet sur ces habitationst — Comme partout, me répondit-il. Marie, cette jeune et vaillante capressc que vous avez pu remarquer debout, appuyée sur un vieux tronc d'arbre, a eu pour sa i)art 29 coups de fouet il y a dix ou douze jours, et

06 peut poiul encore s'asseoir. — - Qu*af ail*eUe donc fût? — Monsieur, il ne fout pas avoir fait grand chose pour iltnper 29 coups de fouet. On avait trouvé trois morceaux de caooe dans sa case ; ce n'était pas elle qui les avait pris, tto nègre les lui avait donnés ; elle n'a jamais voulu le nom- * ner, et, pour la punir, l'économe lui a fait donner un fuatre-piquets. Mon interlocuteur était un esclave causeur, dnse commune parmi ceux qui servent dans les maisons à Il ville, mais assez rare parmi les nè^^res d'habitation. Nous Tiaes sur le bord d un champ de cannes un ajoupa dans leqvd était accroupi un vieux nègre couvert de haillons. L'air akérable et souffreteux de ce vieillard inspirait la pitié; ce oègre est là, me dit mon compagnon de vojage, pourgarétt les cannes ; c'est le travail des vieux esclaves qui ne peuvent plus faire autre chose.

Il oe tarda pas à me quitter. Use dirigea vers une habitaiioQ diHit nous apercevions les bâtiments.

A peu de distance du bourg du Marin, je rencontrai une ^'ieille femme mal vêtue, accompagnée d'un petit nègre fort Mlé, à qui elle parlait affectueusement. Cet enfant paraissait âgé de huit à neuf ans. Ses vêtements consistaient en une chemise de ginga, presque usée et fort courte, qui lais- ^ ses cuisses à découvert. Celle de gauche avait été contournée d'un coup de liane ou de corde qur lui avait enlevé Ift peau circulairement. A certaine distance, on eût pu <3t)ire qu'elle était entourée d'un petit ruban rougeAtre ou d'un bleu sanguinolent.

* J'arrivai au Marin à l'entrée de la nuit. Je couchai dans une maison dont les fenêtres donnaient sur la rue , et le soir, de 8 à 9 heures, et le matin, de 6 à 7, j'entendis de plusieurs côtés des pleurs, et le mot pardon souvent répété par des voix suppliantes ; ce qui me fit penser qu'au Marin les maîtres n'étaient pas plus indulgents qu'à Fort^Royal ou environs.

56 SITTATIOfl DES ESCL4TES ^

La veille de mon départ, je dînai chez M. le curé intérimaire du Marin, respectable ecclésiastique venu à b Martinique pour catéchiser les esclaTesqu'il ne lui est guère pos»ble de catéchiser. Pendant le repas, il appela un petit nègre desept àhuit ansqui appartenait à un de ses voisins. Cet enfant nous récita /f^^mmiiiix nui We« delapeste,àt La Fontaine. On aurait pu lui apprendre aussi celle du Ump ei de r Agneau, dis^e à M. le curé, que mon observation fit sourire ; il fit ensuite chanter cet enfant, qui avait la voix juste et d'un timbre agréable, et qui me parut doué d'une mé* moire heureuse. Ses yeux vi£s annonçaient de Tintelligenoe, et ses traits beaucoup de douceur. Je demandai s'il était libre ; M. le curé me répondit qu*il était esclave, mais que son père était libre; qu'il s'était lui-même affranchi, sans bourse délier, en se réfugiant à Sainte-Lucie.

J'appris dans la même journée que, sur une habitation voisine du Marin, il venait d'y avoir une évasion de quatorze esclaves, qui étaient arrivés à bon port dans une Ile anglaise. Je profitai du départ d'un bateau qui appareillait pour Fort-Royal. J'eus pour compagnon de voyage un créole des environs. Nous aperçûmes en mer un </rof-froû conduit par quatorze nègres qui ramaient dans un état de nudité complète; les esclaves attachés au service de ces sortes d'embarcation^ devinrent le sujet de notre conversation.

Mon compagnon de bord me vanta leur bien-être, et m'assura que leur sort était préférable à celui des nègres cultivateurs. Les nègres des gros-bois, me disait-il, ont un jour de repos par semaine; si toutefois ils n'ont pas la joup^ née entière^ ils en ont au ntoins une partie ; ils peuvent dormir une ou deux heures par jour, et quelquefois davantage. Ils ont des femmes qu'ils entretiennent avec les étrennes que les passagers leur donnent; on leur abandonne aussi tout ce que ceux-ci paient pour le transport de leur personne ; ils se partagent tous ces profits ; mais il est vrai de

dire que U patron prend la plus grosse part ; ils font d'ailleurs un petit commerce de légumes et de fruits.

Je fis observer à mon interlocuteur que ce qu'il venait de me dire ne pouvait se rapporter qu'à quelques nègres ; que tout le monde savait que les passagers habituels des gros-bois étaient assez légers d'argent ; qu'il n'y avait guère que des esclaves, quelques ouvriers de la classe libre et quelques soldats, qui se servissent de ce moyen de transport de leur personne ; ^ue c'étaient tous gens assez courts d' espèces, et que leurs étrennes devaient se ressentir de l'exiguité de leur bourse. J'ajoutai qu'il fallait toujours quelque peu d'argent pour faire le plus mince trafic, que les nègres des gros-bois n'en avaient guère, que même ils ne pouvaient en avoir, à moins que ce ne fût le patron de la birque. Je finis eu assurant mon compagnon de voyage que ce qu'il Tenait de me dirq me paraissait difficile à concilier avec ce qu'on m'avait assuré être général sur le régime des grosbois et avec ce que j'en avais vu moi-même. J'avais souvent îu de ces malheureux rameurs travailler sur le quai, ou dormir au bord de la mer, harassés de fatigue ou assoupis par les vapeurs de l'alcool. L'aspect de la plupart d'entre eux m'avait paru celui de l'extrême misère et de l'abrutissement.

Mon compagnon de voyage soutint que j'étais mal informé ou que j'avais mal vu. Je savais à quoi m'en tenir, mais je n'aurais rien gagné à insister. Le meilleur et le plus sûr moyen pour moi de connaître le mode d'existence et la manière d'être des nègres des gros-bois était de voyager avec eux, et le mois de juin précédent j'avais été de Fort-Royal à Saint-Pierre sur une de leurs embarcations.

Los gros-bois sont de grosses barques. On les fait aller à force de rames; il y a aussi deux petites voiles dont s'aident les rameurs, lorsqu'il y a bonne brise. On s'en sert à la Martinique pour transporter les sucres des divers quartiers

(le rilc au port d'embarquement, où ils prennent en char-» gement des marchandises d'Europe qui se consomment sur divers \yo'\u\s dç la colonie. Leur équipage se forme de quatorze ou dix-huit esclaves et d'un patron. Ces" hommes, eq général fortement constitués, sont voués dès leur jeunesse à ce rude métier, qu'ils font toute leur vie. Us n'ont guère que quelques haillons pour tout vêtement, et presque tous sem-* blent exténués par la fatigue et par la faim. Ils n'ont d^ repos que le dimanche, et encore sont-ils presque toujours en mer une partie de ce jour-là môme ; car le dimanche estua jour d'arrivée ou de départ. C'est toujours la nuit qu'ils q^ viguent. Il est rare que le mauvais temps les arrête: aussi pour eux les sinistres sont-ils fréquents. Parfois ils sont entraînés par les courants, et jetés sur les îles voisines ; on en a vu revenir, après plusieurs mois, de la côte ferme, et d'a^^tres errer fort longtemps sur les mers, sans boussole et sans moyens de s'orienter, se nourrissant du sucre qu'ils portaient à bord; sans quoi ils seraient morts de faim.

Ces malheureux, condamnés pour toute leur vie au travail le plus pénible qu'il soit possible d'imaginer, et qui est presque sans relâche , sont toujours mal nourris , et sont continuellement excédés de mauvais traitements. C'est à coups de corde qu'on les excite lorsqu'ils sont affaiblis par la faim, harassés par la fatigue et accablés par le sommeil; c'est à coups de corde qu'on les éveille lorsqu'on les surprend endormis sur le rivage, quand le moment de charger leur barque est venu. Arrive-t-il qu'on leur crève un oeil, pour l'œil perdu, le malheureux éborgnë n'aura pas un jour de repos ; malgré la douleur extrême qu'il endure , il n'eu continuera pas moins son service sur le gros-bois ; c'est à pehiesi on lui donnera quelques histaïUs pour faire i>anser sa plaie par quelque bonne femme.

Les coups de rigoise ou de corde ne sont pas la seule torture qu'on leur fosse subir : on les met aux fers dans le gros-

\m même; on rive à leurs pieds une grosse chaîne qui tient par 1 autre bout à une masse de fer qu'ils changent de place pour pouvoir ramer et se Hvrer dans le gros-bois aux ^vers mouvements que leur travail exige. Enfin des mattr» avares et sans pitié les rendent quelquefois responsables des cas fortuits et de l'effet des événements de force majeure. Sur ce point, je me borne à citer un fait.

Le 10 février 1843, le sieur *•• fit conduire à la geôle de Fort -'Royal sept nègres de l'équipage de son gros -bois pour les faire fouetter. Ces malheureux, partis par ordre de leur maître, le 8 février, avec leur barque, pour Saint- Pierre, y arrivèrent le lendemain. Après avoir déchargé et remisa leur destination les objets qu'ils avaient transporté», ils voidurent opérer leur chargement pour le retour. La oouvelle de la catastrophe arrivée la veille à la Pointe-à-Pitre se répand tout à coup dans la ville et frappe tout le monde de stupeur ; nos pauvres nègres curent beau se présenter dans les magasins qui devaient leur fournir de quoi dttrger pour Fort-Royal, ils furent repoussés. Les marchands avaient ce jour-là bien d'autres affaires : c'était des çalheurs de la Guadeloupe et des prorapts secours à porter dont tout le monde se préoccupait. Force fut aux nègres de M. '" de ramener à Fort-Royal leur gros-bois sur son lest, ce qui causait un vrai préjudice à leur maître. Aussi en futil fort irrité ; et il eut l'injustice de vouloir en punir ses nègres. Sans égard aux circonstances extraordinaires auxquelles les matelots de son gros-bois avaient dû céder, il fit infliger, à la geôle, un quatre-piquets à sept d'entre eux.

J'ai pu juger par moi*inênie du sort des nègres qui servent sur les gros-bois, et ce que j'en ai vu s'accorde avec ce que j'en avais appris. Le 14 juin 1843, je me suis embarqué, à midi, sur une de ces barques, qui se rendait de Fort- Roval à Saint-Pierre.

Quelque temps avant l'heure du départ, un noir, faisant

partie (le notre équipage , s'était eDdormi sur le pavé près de la porte du magasin d'un négociant, donnant sur le bord de la mer. C'est à grands coups appliqués sur le dos de œ nègre avec un tronçon de cercle de barrique que le patron de notre barque l'a éveillé en sursaut, en lui rappelant qu'il devait aider à la charger.

Arrivés à la case Pilote , à mi-chemin de Fort-Royal à Saint-Pierre, nos malheureux noirs, aidés de quelques esclaves d'une habitation voisine, ont tiré une grande Quantité de sucre d'un autre gros-bois pour la placer sur notre bord , où ils ont encore embarqué un bon nombre de boucauls de sucre et de barriques de tafia , qu'on charriait sur le rivage, sur des cabrouets. Ces nègres, qui travaillaient avec nos rameurs, appartenaient à M. "*, qui prj^-sidait luimôme à cette opération. Ces nègres, au noml)re d'une vingtaine, étaient jeunes, forts et vigoureux; mais je dois dire, à la honte de leur maître, qu'ils étaient tous entièrement nus, qu'ils avaient à peine devant eux un haillon.

Il était plus de huit heures lorsque nous avons pu nous remettre en mer. En chemin, le patron excitait les rameurs à coups de corde. Je l'ai prié de vouloir bien faire trêve à ce genre d'exçiUition pendant le peu de temps que j'avais à rester sur son gros-bois. Cet homme a paru surpris de ma pro])Osition, qui était une prière. <c Ne faites point attention à ce qui se passe autour de vous, m'a-t-il répondu, je ne leur fais pas grand mal ; d'ailleurs il faut arriver. » Parmi nos rameurs, il y en avait un d'une haute stature, qui traînait une grosse chaîne, circonstance que je me hAlai de faire connaître à M. le chef du parquet de Saint-Pierre.

Nous soumics entrés dans la rade de Saint-Pierre quelques instants avant l'aurore. IJ\, nos pauvres nègres ont eu à décharger leur Iwrque, et à porter des nialles, des ballots et des paniers dans les divers ([uartiers de la ville, et à rouler sur le rivage les boucauts de sucre et les hirriques de

tafia. Ils ont ensuite couru dans les magasins de la ville chercher les marchandises qu'ils avaient à charger. Cela fait, ils ont pu se reposer quelques heures, manger et dormir. A leur départ de Fort-Royal , ces malheureux arrivaient de la rivière Salée : il s'était ainsi passé près de vingtquatre heures sans qu'ils eussent pu se reposer et prendre quelque nourriture, qui ne consiste qu'en farine de manioc et en mauvaise morue, qu'on ne leur donne souvent qu'en iusufiisante quantité.

Un négociant de Fort-Royal m'a cependant assuré qu'il donnait aux siens , pour se nourrir, 5 francs par semaine, et deux rechanges par an, c'est-à-dire deux chemises et deux pantalons de toile de coton. Voilà donc ce bien-être dont jouissent ces malheureux , vivant au milieu des dangers, dans la misère et l'abrutissement. On comprend que s'ils peuvent tomber sur une bouteille de tafia , ils s'en humectent le gosier aussi largement qu'ils le peuvent : c*est la seule compensation à tout ce que leur existence a de pénible et de douloureux ; c'est la cotte de mailles où viennent s'émousser les traits qui les atteignent à chaque instant du jour.

Le nègre d'habitation a une femme qui adoucit ses maux; il est rare que le nègre des gros-bois en ait une ; il vit isolé. La femme, qu'il ne peut ni aider ni consoler, le repousse à cause de scm extrême misère, et s'il supporte son existence, c'est parce que son abrutissement l'empêche de la sentir.

C'est ainsi que vivent, en ce moment, à la Martinique, environ deux cents esclaves, dont le sort est certainement bieu plus dur que celui des criminels condamnés pour les plus énormes forfaits aux travaux forcés à perpétuité.

Nous dira-t-on encore que l'intérêt du commerce et de la marine commande qu'on renvoie à d'autres temps l'adoucissement et l'amélioration de l'état actuel des esclaves dans nos colonies?

.Si Ton soutient que l'habitude rend h ces malheureux leur position supportable, rien n'empêche qu'on ne yieitie à soutenir aussi que les damnés peuvent s'habituer à l'enfer , et finissent par ne pas s'y trouver tellement malheureux.

Si M. le député M.**^ s'était embarqué sur un gros-bois, et qu'il eût fait ainsi quelques promenades autour de notre Ile, ou s'il avait été visiter la fabrique de poudrette du Morne-à- Savon, près do la Pointe^à-Pilre, à la Guadeloupe, lorsque cet atelier était conduit pas le fameux *** , qui, pour punir les nègres dont il dirigeait les travaux, leur faisait avaler des excréments humains, et les torturait en leur appliquant des fers brûlants sur le corps ; si, dis-je, l'illustre député eût été témoin de l'affreuse misère des nègres de gros-bois, des pé-. cheurs de madrépore et des ouvriers de la fabrique de poudrette dont je viens de parler, il aurait eu d'autres idées h la tribune, où il s'est fait entendre le 28 juin 1843 : certes, il n'y eût pas prononcé c-es paroles, qui pourraient paraître un amer et cruel persifflage, si le caractère de l'honorable député n'éloignait celle pensée; non, il n'eût point dit :•« Avant <( tout, il faut préparer la population noire en lui donnant

(( l'esprit do famille Commencez par former les hom-

« mes à nos idées, donnez-leur le sentiment du droit et du a devoir. Si vous voulez rendre l'homme sauvage libre, « préparez-le à la liberté »

Non, ce n'est pas là ce que M. M eût fait entendre.

Tout grand orateur est un homme sensible, et le cœur de

M. M doit être noble et généreux. Mieux renseigné sur

ce qui se passe aux colonies, il se fût écrié : Hdtotis-nons d'arracher les noirs à leur horrible misère. En parlant ainsi, l'illustre député aurait ranimé dans le cœur de deux cent quarante-six mille malheureux une espérance qui aurait allégé leurs fers, et qui aurait rendu leurs maux plus supportables. Oui, il faut commencer par arracher les noirs à

leur horrible misère, si vous voulez améliorer leur moral. Ce serait outrager la raison et aller contre les simples notions du bon sens que de vouloir s'y prendre autrement.

Voulez-vous inspirer aux esclaves le sentiment du droit et (lu devoir, et les porter à goûter les douces affections de la famille, ne les laissez plus excéder de travail, accabler de mauvais traitements et de misères de toute espèce. Hâtez-vous de changer leur état matériel, sans quoi toute amélioration morale sera toujours impossible.

Je doute que les plus notables adversaires de Tabolition de l'esclavage, malgré tout leur talent, vinssent jamais à tout d'apprendre le catéchisme aux nègres de gros-bois, constamment accablés par la fatigue et par le sommeil, qui ont rarement quatre heures de repos de suite, et qui succombent sous les mauvais traitements et sous le poids de la misère. Peut-être ces écrivains et ces orateurs attribueraient-ils l'impuissance de leurs efforts à l'organisation de l'homme noir, que les partisans de l'esclavage persistent à soutenir ôtre défectueuse, plutôt qu'aux effets naturels do la servitude.

Il est, parmi les noirs de nos colonies, grand nombre do ces malheureux abrutis par la misère et par les mauvais traitements. Lorsque les mauvais traitements et l'excès de la misère auront cessé, on les verra bientôt se ranimer et renaître d'une vie nouvelle , et les sentiments moraux surgiront dans leur cœur. Alors seulement ils pourront commencer à comprendre ce que c'est que devoir et justice.