CHAPITRE IV

iM polire à Fort-Royal. — AITalrr de Thomlrea-ifclliiée.

•«rade rn Janvier flUJJ,

Ij\ police, qui fut toujours pour les gouvernements corrompus un (les grands moyens d'arriver h leurs fins, seconde de son mieux, à la Martinique, les vues des envoles. A ce suj(^t, deux faits assez remarquables feront apprécier l'esprit de quelques fonctionnaires. Le premi(»r est relatifs la classe des nouveaux affranchis ; le second à celle îles esclaves.

Dire que les affranchis sont des fainéants et des vagabonds, qui n'ont ni feu ni lieu, est un des grands moyens constamment employés par les créoles pour éloigner l'émancipation des esclaves. I^i haine des colons pour les nouveaux libres est incessante, et rarement ils laissent passer l'occasion d'exercer contre eux quelque vexation. Ils refusent de reconnaître les services qu'ils en reçoivent; ils ne veulent pas apercevoir que ce sont eux qui ont retiré Forl-Uoyal de ses ruines, et bientôt ils ne voudront pas m(^me tenir le moindre compte de leurs efforts actuels ])our reconstruire la Pointe-à-Pitre.

Sm^ATION DES ESCLAVES DANS LES COLONIES. 65

Ou va voir comme on les encourage à bAtir pour leur propre compte, et de quelles formes la police use parfois avec eux. Quelques mois après le tremblement de terre du 11 janvier 1839, de Fort-Royal, le sieur Thomires-Élisée, noir africain, affranchi par le gouvernement, exerçait le métier de charpentier. Cet homme, laborieux, économe, pensant au lendemain, avait ramassé quelque peu d'argent, et il eut ridée de se construire une maison. Il achète un terrein et se met à bâtir. Son œuvre tirait à sa fin, lorsqu'il s'aperçut que deux de ses planches étaient trop courtes ; niais sa bourse était vide, et peut-être son crédit épuisé. Que faire en si malheureuse occurrence? Thomires, réflédiissant sur les moyens de sortir d'embarras, aperçoit près (le là les débris d'un conlre-vent abandonné au milieu de décombres amoncelés par le tremblement de terre. Cet objet, saus valeur pour tout autre, lui parut de bonne prise. Il aTaitle plus grand besoin de deux morceaux de planche, et il osa s'emparer d'une partie des débris de ce contre-vent.

Il finissait sa maisonnette, et y mettait le dernier clou, lorsque la catastrophe la phis imprévue, la plus inouïe, vint rwiverser le petit édifice qu'il avait élevé avec tant de peine, et détruire le modeste asile qu'il s'était fait. M. ... s'aperçut de l'enlèvement des deux morceaux de bois, et ses soupçons se dirigèrent sur Thomires, qui, au lieu d'un ajoupa en plein veut, s'était avisé de se construire une maison en ville. Le vol est aussitôt dénoncé à M. le commissaire de police de Fort-Royal, qui court chez Thomires, et, pour trouver l'objet du délit, fait démolir la maison jusqu'aux fondements. Cha(|uc pièce est l'objet d'un examen minutieux, et l'on arrive enfin à découvrir les deux morceaux de contre-vent.

Le malheureux charpentier est arrêté, et il convient de la soustraction dont il s'agit, disant, pour sa justification, qu'il n'avait cru porter préjudice à personne en s'emparanl d'un objet sans valeur, qu'il croyait abandonné. Après une dé-

tention prc^ventivo de deux ou trois mois, il est condamné correctionncllemenl à quinze jours d'emprisonnement el aux frais; Tarrôt admettait des circonstances atténuantes.

(Cependant, les ouvriers démolisseurs réclamaient leur salaire, el les ouvriers constructeurs, qui n'étaient pas entiftremont désinléivssés, se plaignirent de ce que leur gage avait été «létruit. M. le commissaire de police, à qui l'on n'avait point alloué de fonds pour son équipée, vendit de sa seule autorité, et sans aucune formalité, les matériaux de la maisonnette de Thomires, et paya, avec le produit de celte vente, quelques-uns des demandeurs. Ainsi, ce nouveau libre fut réduit à être sans asile , sans abri , et je n'aurais nullement été surpris de le voir quelques jours après poursuivi comme vagabond.

Thomires s'est tu , et personne n'a fait de réclamation pour lui. Ce pauvre noir est ainsi demeuré victime d'un abus de pouvoir d'une nature toute particulière, dont on rencontrerait difficilement (juclquc exemple dans les pays rivilisés.

D'après cette manière d'agir de la part de l'autorité puplique, il ne serait pas étonnant que bien des nouveaux affranchis ne comprissent pas trop d'abord la civilisation, et ne se fissent pas des idées bien nettes du juste et de l'injuste.

Kntrolenir l'abjection de la population esclave, rendre relie abjection héréditaire, est ce qu'on semble avoir toujours fort h cœur aux colonies. Il suffira d'un fait pour s'en rorivaincre :

Vers la fin de Taulomne de I S^îS, on voyait tous les jours

iï Korl-Hoyal, à certaines heures, un groupe assez nombreux

(l'enfaiiLs se former dans le ijuartier du Carénage , devant

ine ou deux maisons dont la façade donne sur la prome-

ade ou plnconVarmes , appelée la Savane. Ces enfants

WflMient des cris, el poursuivaient de leurs chansons ou

de quelque refrain des jeunes filles qu'ils voj-aient sortir de Tune de ces maisons. D'autres fois on les voyait là, muets et stalionnaires, et il leur arrivait de lancer dans Time de CM maisons des immondices, des débris de bouteilles. Le conunissaire de police et ses agents furent longtemps sur pied pour faire cesser ce désordre, sans pouvoir en venir à bout, car les enfants mal élevés sont souvent fort opiniâtres. L'on ne put pas non plus surprendre les délinquants, qoe leurs petits camarades s'obstinaient à ne pas faire connaître.

Les efforts de la police municipale étaient impuissants pour mettre fin à ces rassemblements journaliers et à ce tapage, lorsqu'un habitant de la rue Saint-Laurent, éloigné du Carénage, se plaignit de ce qu'on avait jeté dans sa cour quelques débris de verre. On accusa aussitôt deux petits nègres et une petite capresse de dix à douze ans. Cej trois enfants étaient voisins du plaignant, et se trouvaient dans la me au moment du délit. Cependant ils n'avaient été vus d'aucun témoin. Ils furent arrêtés sur un simple soupçon qui s'accrut de toute l'impossibilité de fournir aucune ])reuve contre eux, et de la nécessité où se crut la police de trouver un coupable. Au lieu d'un, elle en eut trois, car la maîtresse de la jeune fille prit inutilement sa défense, et les maîtres des deux petits nègres soutinrent leur innocence avec aussi peu de succès. Les trois jeunes malheureux s'étaient donc trouvés dans la rue lorsque les sergentsde ville étaient accourus» et ceux-ci les arrêtèrent, sans penser que les véritables délinquants pouvaient avoir pris la fuite. A l'instant, ces enfants furent considérés et traités comme auteurs ou complices du fait; et de plus on les rendit responsables de tous les désordres passés, sous prétexte que la jeune filh» «▼ail été, un jour, aperçue dans le groupe qui faisait un bruit particulièrement incommode aux locataires des maisons devant lesquelles ils semblaient avoir pris leur quartier-

général. Il fallait un exemple, disaient les Nestors de la ville, et un exemple dont toute la marmaille pût bien sentir la portée, et.qui lui fit comprendre le danger qu'il y avait à jeter dans les maisons ou dans les cours des tessons de bouteilles.

Or sus, nos trois petits garnements furent conduits devant le commissaire de police, et de là mis à la geôle jusqu'à ce qu'il en fût autrement ordonné. Cela fait, de graves personnages tinrent conseil et délibérèrent sur la punition à infliger. Le directeur de l'intérieur fut d'avis qu'on leur donnât le fouet. Sur ce, le susdit commissaire fit observer, avec beaucoup de perspicacité, que les jeunes esclaves étaient trop habitués à être fouettés, pour que ce genre de punition pût corriger les incorrigibles. D'ailleurs, dit-il, vous ne pourrez les faire fouetter qu'à la geôle, et la correction igno.rée qu'ils subiraient serait sans effet sur ce peuple de marmots. Les masses, ajouta-t-il, ne sont frappées que de ce qu'elles voient ; les peines publiques seules les détournent du mal.

M. le maire, homme expérimenté et fort judicieux, trouva les observations du commissaire de police pleines de sagesse et de raison ; il se rangea de son avis et proposa un genre de peine qui fût nouveau , et de nature à faire grande impression sur la jeune population esclave et à l'intimider à tout jamais. Il proposa donc de vCtir nos trois petits mauvais sujets d'une espèce de chape grossière de vieille toile d'emballage et do parsemer celte chape de morceaux de papiers, de remplir leurs cheveux laineux de grandes papillotes, de les poudrer à blanc, de leur teindre ou barbouiller le visage avec de la craie et leur faire parcourir toute la ville dans ce hideux et bizarre accoutrement.

L'avis ouvert par M. le maire prévalut , et le dimanche suivant je vis passer devant ma porte ces trois malheureux enfants ainsi accoutrés. Un nègre de la chaîne les précédait

en agitant une grosse sonnette. On leur avait mis les menottes. Ils étaient conduits et escortés par des sergents de ville, précédés, accompagnés ou suivis par toute la population de la ville, qui les huait et leur jetait de la boue. Les sergents de ville avaient beaucoup de peine à les préserver des mauvais traitements de ceux-là mômes , dit-on , qui avaient mérité réellement d'être punis. L'avanie à laquelle on les soumit fut de longue durée, car le cortège parcourut toutes les principales rues de la ville. Les deux jeunes garçons semblaient succomber sous le poids de l'humiliation et de la honte; l'un d'eux pleurait, et l'autre baissait la tète. La jeune fille semblait être beaucoup plus hardie ; elle relevait parfois sa tête et répondait à ceux qui lui adressaient des injures. On m'a assuré qu'en passant devant la maison de celui qu'on disait être la première cause de ce traitement ignominieux, elle l'avait appelé à son secours en se servant d'un sobriquet.

C'est là de l'effronterie, sans doute, je dirai même de l'audace difficile à comprendre dans une jeune fille de dix à douze ans. Mais, aux colonies, le vice devance les années, îHirlout chez les filles esclaves, pour peu qu'elles soient jolies; et, sous ce rapport, la nature avait accordé quelques fa- Teurs à notre petite malheureuse. D'où vient cette précocité dans le malt à qui en est la faute? D'abord aux mœurs d'un pays d'esclavage, ensuite à ceux qui foulent aux pieds certaines ordonnances royales.

M. le directeur de l'intérieur, M. le maire, M. le commissaire de police avec leurs lois, leurs codes et leurs règlenienls, avec des agents de police, des gendarmes, de nombreux sergents de ville, ont eu beaucoup de peine à faire ces- ^T (piolques (désordres causés par une vingtaine d'enfants, H n'y sont parvenus qu'en employant un moyen que l'humanité, la morale et les lois proscrivent également. Où étaient les prouves contre les trois jeunes prévenus?

partio de notre équipage , s'était endormi sur le pavé près de la porte du magasin d'un négociant, donnant sur lebord de la mer. C'est à grands coups appliqués sur le dos de ce nègre avec un tronçon de cercle de barrique que le patron de notre barque l'a éveillé en sursaut, en lui rappelant qu'il devait aider à la charger.

Arrivés à la case Pilote , à mi-chemin de Fort-Royal à Saint-Pierre, nos malheureux noirs, aidés de quelques esclaves d'une habitation voisine, ont tiré une grande Quantité de sucre d'un autre gros-bois pour la placer sur notre bord , où ils ont encore embarqué un bon nombre de boucauts de sucre et de barriques de tafia , qu'on charriait sur le rivage, sur des cabrouets. Ces nègres, qui travaillaient avec nos rameurs, appartenaient à M. *'*, qui plaidait luimôme à cette opération. Ces nègres, au nombre d'une vingtaine , étaient jeunes, forts et vigoureux; mais je dois dire, à la hou te de leur mattre , qu'ils étaient tous entièrement nus, qu'ils avaient à peine devant eux un haillon.

Il était plus de huit heures lorsque nous avons pu nous remettre en mer. En chemin, le patron excitait les rameurs à coups de corde. Je Tai prié de vouloir bien faire trêve à ce genre d'excitation pendant le peu de temps que j'avais à restet sur son gros-bois. Cet homme a paru surpris de ma proiH>sition, qui était une prière, u Ne faites point attention à ce qui se passe autour de vous, m'a-t-il répondu, je ne leur fais pas grand mal ; d*ailleurs il faut arriver. » Parmi nos rameurs, il v en avait un d'une haute stature, qui traînait une grosse chaîne, circonstance que je me hâtai de faire connaître à M. le 4'hef du parquet de Saint-Pierre.

Nous sommes entrés dans la rade de Sainl-Pierrc quelques instants a^anl Taurore. Là. m^ j^uvres nègres ont eu à. décharger leur Iwrque. et à porter des malles, des Liallots et des |viniers dans les divers quartiers de la villt\ et à pl>uler sur le rivage les biHicauts de sucre et les Uirriques de

tafia. Ils ont ensuite couru dans les magasins de la ville chercher les marchandises qu'ils avaient à charger. Cela tait, ils ont pu se reposer quelques heures, manger et dormir. A leur départ de Fort-Royal , ces malheureux arrivaient de la rivière Salée : il s'était ainsi passé près de vingtquatre heures sans qu'ils eussent pu se reposer et prendre quelque nourriture, qui ne consiste qu'en farine de manioc et en mauvaise morue, qu'on ne leur donne souvent qu'en insuffisante quantité.

Un négociant de Fort-Royal m'a cependant assuré qu'il donnait aux siens , pour se nourrir, 5 francs par semaine, et deux rechanges par an, c'est-à-dire deux chemises et deux pantalons de toile de coton. Voilà donc ce bien-être dont jouissent ces malheureux , vivant au milieu des dangers, dans la misère et l'abrutissement. On comprend que s'ils peuvent tomber sur une bouteille de tafia , ils s'en humectent le gosier aussi largement qu'ils le peuvent : c'est la seule compensation à tout ce que leur existence a de pénible et de douloureux; c'est la cotte de mailles où viennent s'émousser les traits qui les atteignent à chaque instant du jour.

Le nègre d'habitation a une femme qui adoucit ses maux; il est rare que le nègre des gros-bois en ait une ; il vit isolé. La femme, qu'il ne peut ni aider ni consoler, le repousse à cause de scîù extrême misère, et s'il supporte son existence, c'est parce que son abrutissement l'empêche de la sentir.

C'est ainsi que vivent, en ce moment, à la Martinique, environ deux cents esclaves, dont le sort est certainement bien plus dur que celui des criminels condamnés pour les plus énormes forfaits aux travaux forcés à perpétuité.

Nous dira-t-on encore que l'intérêt du commerce et de la marine commande qu'on renvoie à d'autres temps l'adoucksement et l'amélioration de l'état actuel des esclaves dans DOS colonies?