LES ITALIENS ET LES ANGLAIS A KASSALA

Gouvernement égyptien sur ledit territoire. Ces droits demeureront seulement en suspens jusqu'à ce que le Gouvernement ég^tien soit en mesure de réoccuper le district en question... »

Ce souci inattendu des droits de TÉgypte sur Kassala — droits que TAngleterre feigpnait d'ig^norer partout ailleurs — avait sa raison d'être. Les Anglais s'en réservaient la possession. Kassala est la voie la plus facile pour atteindre Khartoum, la route désertique de Souakim à Berber étant très pénible. Kassala com* mande la vallée de l'Atbara, un des plus importants affluents du Nil. Ils acceptaient donc le concours de l'Italie, dans cette partie du Soudan; ils économisaient ainsi des bommes et des crédits, bien que ceux-ci et ceux-là fussent fournis par l'Egypte, mais ils ne voulaient pas faire à leur alliée la part trop belle. Il était impossible de prétendre que Kassala ne fût pas située en territoire égyptien, puisque sa position géographique est de 15 degrés 30' de latitude nord et 33 degrés 15' de longitude est. La ville fut conquise par les troupes de Méhémet-Ali. Aussi l'Angleterre ne niait-eUe pas les droits de l'Egypte : elle les déclarait simplement en suspens... pour une durée indéfinie!

Aveuglés par leurs illusions, les Italiens usèrent immédiatement de la foculté qui leur était consentie par le Gouvernement de la reine. A la suite de quelques escarmouches dans le voisinage du poste italien d'Agordat, qui défend les approches de Keren, le colonel Arimondi, ayant mis les Derviches en déroute, le général Baratieri, gouverneur de l'Erythrée, profita de ce succès, attaqua Kassala et l'occupa, le 17 juillet 1894 (1). La Consulta n'épargna aucune coquetterie pour séduire le Fcreign Office^ impassible comme la statue d'Harpocrate. kMon" tecùorio, on couvrit de fleurs les hommes d'État anglais. On y parlait couramment d'une association anglo-italienne pour la conquête du Soudan. On tenta d'entamer des pourparlers avec le cabinet de Londres, qui fit la sourde oreille (2) . Les ministres itaUens ne se tinrent pas pour battus. Le 7 décembre 1894, le baron Blanc, ministre des affaires étrangères, vanta avec enthousiasme, à la tribune de la Chambre italienne, la a solidarité politique des deux Puissances dans les affaires d'Egypte et dans toutes les affaires connexes d'Afrique » . Le Gouvernement bri*

(1) V. génértl O. Bâritibbi, Mémoires d*Afriaue; Y. général 0. Bahatibm, Les Anaiais au Soudan et la question d'Abyssinie (Revue des Deux Mondes, 15 janvier 1899).

(8) V. Desforoes, Kassala et Souakim (le Correspondant, 10 août 1894^, ei Kassala €t le Soudan oriental (La politù/ue coloniale, 28, 31 juillet et % août 189i).

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lanniquef qui avait encore besoin de rilalie, ne pouvait brusquer les choses uvec sa rudesse coutumière, mais le Times â' étant ému des bruits qui circulaient avec persistance, obtint que le Foreign Office communiquât, â ce sujet, une Kote à la presse. Elle fut peu compromettante ; elle était ainsi libellée : a Les journaux n'ont pas été autorisés à parler d'un plan concerté entre la Grande-Bretagne etTltalie (1). «

Les ménagements continuèrent pendant toute Tannée 1S95. En 1896j lors des premiers débats sur Texpédition de Dongola, M- Curzon, For et g tt undcr Secretary^ fit Téloge des Italiens, ces u solides alliés n , [siaunch allies), ha roche Ta rpéienne est proche du Capitole. Le 20 février IBOO, i'Aufirleterre, victorieuse au Soudan, réclama Kassala au Gouvernement itaHen et le remercia de la lui avoir fidèlement conservée»

Au point où nous sommes arrivés de cette étude* la situation de r Angleterre au Soudan est donc la suivante : la frontière Ouest de TÉgypte, protégée par le désert, n'a à redouter aucune action étrangère ; le Nord-Ouest est abrité par la Tripolitatne ; le Nord est tout entier aux mains des Anglais, ainsi que TEst; Ouadi-Halfa et Souakim sont leurs deux postes avancés. L'Italie monte la garde au Sud-Est, et le pavillon britannique flotte dans le Sud. 11 ne reste qu'une solution de continuité à ce cercle protecteur : le Sud-Ouest, Tant que cette porte ouverte â la pénétration française vers le bassin du Nil n'aura pas étt* fermée, les Anglais ne seront pas les béait possidenies du Soudan égyptien. Il fout donc trouver un auxiliaire qui barre la route ù la France, Cet auxiliaire sera TÉtat Indépendant du > Congo.

La région du Cmigo était fort peu connue il y a trente ans. Les explorations de Cameroun^ en 1873, et de Stanley, en 1875, qui en dirent merveille, attirèrent Tattention de l'Europe sur ce ti cœur de l'Afrique w , Le 12 septembre, le roi des Belges Léopold U, désireux de ** discuter et de préciser les voies à suivre pour planter le drapeau de la civilisation « dans ces contrées, prit rinitiative de réunir à Bruxelles les principaux spécialistes européens des questions coloniales. Cette réunion prit le titre de *i Conférence de géographie « et donna naissance à V Association internationale africaine. Cette Association, réduite, !e lendemain de sa constitution, au seul comité belge que Léopold U soutenait largement de sa fortune personnelle (2), ne fut plus internatio-

(V\ V. DE Gaii, Fackoda, ]3. 61.

(2) V. Paol Facopille, L'annexion du Congo a la Bettfwve €t te ttroti mteruHi-