LES ORIGINES DE L^ÉTAT INDÉPENDANT

nale que de nom. Elle devint, en réalité, une Société belgfe (1). Ses diverses entreprises furent autant d'échecs. Léopold II s'adressa alors à Stanley et fonda, sur ses données, avec Tappui de nombreux capitalistes, le Comité d'études du Haui-'Congo (25 novembre 1878). Ce Comité charg^ea Stanley de créer des stations et des postes le long^ du fleuve. Stanley se mit à Fœuvre, le 14 août 1879. Le Comité se transforma alors en Association internationale du Congo. La France Taida de tous ses moyens (2). En 1884, elle était maîtresse du cours du Cong^o des Faits à son embouchure. Elle n'en était pas moins une association privée, n'ayant ni personnalité juridique internationale, ni droit de souveraineté reconnu par les autres États. Pour franchir ce dernier pas, le roi des Belg^es entama avec les Puissances, peu avant la réunion de la Conférence de Berlin, des pourparlers qui abou-* tirent à la création de VÉtat Indépendant du Congo.

Le roi des Belg^es sentait combien cette reconnaissance des Puissances était nécessaire. Une Convention angflo-portugaise du 26 février 1884 avait feilli annihiler tous ses efforts. Cette Convention fermait à TAssociation internationale Tissue de la mer. Le Portugal, maître de Tembouchure du fleuve, percevait des droits de douane sur Feutrée et la sortie des marchandises. Des protestations éclatèrent un peu partout, en France, en Allémagptie, en Hollande, aux États-Unis. L'appui de la France lui paraissant le plus précieux, M. Strauch, président de l'Association, adressa à Jules Ferry, le 23 avril 1884, une Note dans laquelle il l'informait que l'Association, « désirant prouver à la France ses sentiments amicaux, s'engagfeait à lui donner le droit de préférence si, par suite de circonstances imprévues, elle était amenée, un jour, à réaliser ses possessions. » Ferry répondit le lendemain, à M. Strauch, en lui accusant réception de sa Note et s'eng^agea, en retour ^ au nom du Gouvernement français, à respecter les possessions de l'Association internationale (3).

Le 25 avril, M. de Brazza reçut communication de cette décision, et, le 31 mai, Ferry en informa, par une Note circulaire, les ambassadeurs et les ministres de France à l'étranger. Un échange de vues eut lieu presque aussitôt, entre le président du conseil et le prince de Hohenlohe ; d'un commun accord, on établit un projet conforme aux principes du Congrès de 1815,

(V\ V. DuTREUiL DE RoiNS, Le Conqo français, p. 14.

(2) V. Journal o/ficiet, doc. parlement., 1894, annexe, n* 653, p. 843, lettres de M. JjQclerc et de S. M. le roi Léopold.

(3) V. DB Clbrgq, Mecueil des traités de la France/i. XVII, p. 358.

388 l'empire ottoman, LE SOUDAN ET L'HCnOPE

relatifs à la liberté des fleuves internationaux, et la Conférence de Berlin put enfin se réunir.

Je n'ai pas à relater ici ses travaux. Je ne puis citer que la partie ayant trait à l'État Indépendant et dont la connaissance est indispensable pour apprécier le rôle qu'il joua dans la que&— tion du Soudan égfyptien.

Le 23 février 1885, à T instigation du roî des Belges,- &L Strauch communiqua à la Conférence de Berlin les déclaralions par lesquelles a les diverses Puissances avaient reconnu le pavillon de l'Association comme celui d'un État ami v . La Conférence prit acte de cette communication, et le 26 février, au nom des Puissances, le prince de Bismarck reconnut le nouvel État, Il fut décidé, à Tunanimité, que le bassin du Con^o était limite par les crêtes des bassins du Niari, de TOgooué, du Chart et du Nil au nordj par le Tanganyka à Test, par les crêtes des bassins du Zambèze et de la Loge au sud. Une carte annexée fixait ces limites. Le nouvel Ktat fut déclaré État neutre (1), Enfin, le I*' août 1885} le roi Léopold notifia aux Puissances qu'il prenait le titre de souverain de TÉtat Indépendant du Congo (2) .

De tout temps, l'État du Congo, même lorsqu'il n'était encore que TAssociation internationale, convoita les provinces du Haut— WiL Nous avons vu que le roi Léopold offrit à Gordon, le 1" janvier 1884, Fadministration du Haut-Fleuve, que l'offre fut acceptée et que la mission de Gordon à Khartoum rempécha seule de tenir sa promesse. Nous avons vu également que Gordon proposa, en mars 1884, à sir Evelyn Baring, de descendre vers le Kudp dans le Bahr-el-Ghazal et TEquatoria et de placer ces deux provinces sous le protectorat du roi des Belges- On se souvient, enfin, que, le 3 mai 1888, Stanley s'efforça de décider Emîn à gouverner TEquatoria pour le compte de TÉtat Indépendant, moyennant 300,000 francs de crédits, et 37,500 francs d'appointements annuels.

Ces diverses tentatives n'ayant pas abouti, le souverain de TÉtat Indépendant, h une date qu'on ne peut préciser, mais très certainement, dans le courant de l'année 1890, traita directement avec sir William Mackinnon. Par cet acte, qui n'a pas été publié, la Compagnie anglaise de TAfrique orientale autorisait l'État Indépendant à s'établir en Equatoria et lui cédait une position sur le Haut-Hil. Comme compensation^ TÉtat Indépendant concédait a la Compagnie anglaise une bande de territoires

flj Article 10 de l'acte de Berlin.

(2) V. les loii beÏECi des 30 avril 1885 et Î9 juillet 1889, k Goiirentloti belgofolaiee du 3 juillet ISttO ei k Convention franco-belge dn & f^Trier 188^,

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