PRÉPARATIFS DE L'EXPÉDITION DE DONGOLA

Toutefois, le cabinet de Londres, conscient des difficultés que présentait la route du sud, porta tous ses efforts sur celle du nord. Dans le plus grand silence, il prépara l'expédition qui devait atteindre Dongola, puis, Khartoum. Un auteur anglais a fait remarquer que « cinq années s'étaient écoulées dans le calme le plus complet, sans la moindre effusion de sang. Ce temps fut mis à profit ; les soldats égyptiens, entraînés par les soldats de la reine, réalisèrent de grands progrès. L'armée khédiviale donna, dans quelques petits combats, un spécimen de sa valeur. Elle était prête, désormais, pour la reconquête du Soudan. L'heure du coup décisif approchait. Le colonel Kitchener venait d'être nommé sirdar ; il allait venger Gordon (1) . »

Un peu partout, sur les divers points du globe, nous voyions se dresser devant nous l'antagonisme de l'Angleterre : au Siam, au Niger, au Congo, dans l'Ouganda, à Madagascar, aux Nouvelles^Hébrides, à Terre-Neuve, etc. Notre diplomatie endormie ne faisait rien pour préparer les voies et moyens nécessaires à l'entente sans laquelle nous ne pouvions espérer une solution de la question égypto-soudanaise, conforme à nos intérêts. Nous étions seuls en Europe, face à face avec la Grande-Bretagne.

Le Gouvernement britannique n'hésita pas. L'argument de circonstance fut invoqué. Le péril mahdiste ressuscita de ses cendres. Les derniers jours de 1 895 et les premières semaines de 1896 furent signalées par l'abondance des nouvelles. Le II décembre 1895, le Foreign Office se fit télégraphier du Caire qu'une bande mahdiste avait pénétré dans le village d'Amendan, au nord de Ouadi-Halfa, pillant et incendiant tout sur son passage. Lord Cromer signala l'agitation inquiétante du Soudan septentrional, se donnant ainsi à lui-même un démenti catégorique. En effet, dans son dernier rapport à Downing Street, on lisait : a II ne s'est rien produit qui présente un intérêt spécial. A l'exception d'un petit raid sans importance dans le nord et d'une incursion insignifiante dans le voisinage de Tokar, les forces des Derviches ont conservé une attitude strictement défensive (2). » Lord Lansdowne, War Secretary, conformément aux décisions du cabinet, augmenta les effectifs anglais en Egypte et hâta les préparatifs de la campagne. Au début de 1896, l'armée égyptienne, appuyée par 5,000 soldats de la reine, comptait 17,000 hommes. Ses bataillons soudanais excitaient l'admiration de tous. Les rapports de Slatin, arrivé à Assouan, le 16 mars 1895,

i) V. Wbrtworth Hutsub, op. cit., p. Î7. 't) y. lord Chômer, Report, 1895.

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après onze ans de captivité, indiquaient que rennemi n'oppo- *?crait aucune résistance sérieuse, ^«fcl\i^ ^* Le 12 mars 1896, à minuit, sir Herbert Kîtchener reçut

Tordre de se mettre en marche. Le premier ministre égyptien ne fut informé de la décision du cabinet de Londres que dans raprès-midl du 13, et le khédive, très tard, dans la soirée du ^ même jour(l)* Le 14, les réserves furent appelées. Le 15, les

troupes quittèrent le Caire pour le front, La concentration se fit à Akasheh, à 130 kilomètres de Ouadi-Halfa, Le 27, Kitchener prit le commandement de Texpédition.

Le prétexte de cette mobilisation était T écrasement des Italiens à Adoua (29 février) , les appréhensions que causait la puissante grandissante de Ménélik et le danger que courait la garnison de Kuï'sala menacée par Osman Digna. Il fallait bien inventer quelque chose.

La nouvelle du départ de Kitchener pour Dongola fut accueillie, à Londres^ par des cris d'enthousiasme. A la Chambre des cornniunes, Labouchere essaya de protester; le speaker déclara sa question oui of order. Sir Charles Dilke qnaliSa T expédition de t* désastreuse ^ et M. Courtney se fit T interprète des ^ieux libéraux (2), Mais rironie hautaine de lord Salishury et le cynisme de M. Chamberlain triomphèrent de tous les obstacles, n L'expédition de Dongola, écrivit la Daity Ckronicle^ c'est la mainmise indéfinie de TAngleterre sur TÉgypte, la négation de ses engagements solennels et réitérés depuis 1882, la notification a la Fiance de ne tenir compte ni de ses intérêts, ni de ses vœux, ni de ses susceptibilités, ni de son amitié, ni de son antagonisme. *

La France formula sa réponse par une Note tristement célèbre, la Note Berthelot,

Le hasard des combinaisons ministérielles avait amené au quai d'Orsay Téminent chimiste que le monde nous envie. C'éUiit, suivant une paraphrase du mot de Renan, w la seule place qu'il n'eût jamais occupée. " Le 17 mars 1S96, l'agence Havas communiqua à la presse une Note annonçant que M. Berthelot avait attiré Tattcntion de lord Dufferin sur les graves conséquences que pouvait avoir la conquête du Soudan. Cette nouvelle fit sensation. A Paris et au Caire, ceux qui crurent k une action énergique du Gouvernement, furent dans la joie. Le Times insinua : » Le ton de la Note de M, Bertbelot peut être exphquè plutôt par le manque d'habitude des usages diploma-

(1) V. un curieux article de M. Wilfnd Scawen Bttint dajii le Ninctcenth Centurj, (S) V. léanccB de la Chambre des communef d» 13 et 16 man 1896.

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