CONQUÊTE ANGLAISE DU SOUDAN

terie, répartis en 19 bataillons à 6 compagnies. L'élément actif de cette infanterie fut fourni par les 6 bataillons soudanais recrutés parmi les noirs du Soudan, les Dinkas, les Ghillouks, etc., braves jusqu'à la témérité, à demi sauvages, ayant fait leurs preuves depuis 1884 et haïssant à mort leurs oppresseurs, les Arabes mahdistes. L'artillerie égyptienne comprenait 18 pièces de campagne et la cavalerie 1,600 hommes, soit, en tout, 20,000 hommes, chiffre supérieur de 2,000 à celui fixé comme limite à Tarmée khédiviale par le firman d'investiture. Quant aux troupes anglaises, leur nombre s'élevait à 8,000 hommes, empruntés aux garnisons d'Egypte, de Gibraltar, de Malte et de Chypre. On comptait pour l'infanterie, 7,000 hommes et 196 officiers, pour la cavalerie, 600 hommes et pour l'artillerie, une batterie montée de 6 pièces.

Gomment cette armée atteindrait-elle Berber? En remontant le Nil ou en traversant le désert? Sur les instructions de Kitchener, et, d'accord avec le War Office et le Gouvernement khédivial, cette dernière voie fut choisie et la construction d'un chemin de fer reliant Abu-Hamet à Berber fut décidée. Cette œuvre stratégique, menée avec une activité surprenante, fait le plus grand honneur au général Kitchener, dont nul ne saurait nier les remarquables qualités d'organisateur et d'ingénieur, et aux officiers du génie qui furent ses collaborateurs (1) . Wingate, ce merveilleux chef de V Intelligence Department^ qui n'ignorait rien de ce qui se passait de l'Ouganda à Alexandrie, de Souakim à El Fâcher, à la cour de Ménélik ou à celle d'Abdullah, signala la nécessité de se hâter.

Le 28 mai 1897, les journaux de Londres annoncèrent la reprise des opérations. Le 7 août, Abu-Hamet fut occupé, sans coup férir. Un mois après, le 7 septembre, les canonnières qui avaient remonté le Nil s'emparèrent de Berber, évacué par l'émir Mahmoud. « La campagne, dit un auteur anglais, fut >;|

menée avec une rapidité, une sécurité, une aisance telles qu'on pouvait se demander si, jamais, un péril mahdiste, menaçant l'Egypte d'une invasion, avait existé (2) ! » Les canonnières arrivèrent, le 25 octobre 1897, en vue de Metemmeh, dont le nom évoquait les sanglants souvenirs de la tragédie de 1 885 , et bombardèrent la place. L'émir Mahmoud y avait concentré des forces importantes. Pour parer à toute éventualité, Kitchener appela les renforts. Les régiments de Cameron, Warwick et Lincoln

1) y. Wbntworth HuTSns, The men who made the Une, p. 29. "^ y. Wbrtwobth Hut8he, Up to the Àthara, p. 29.

446 OMDURMAW ET FACHODA

atteignirent Abu-Hamet, le 23 janvier 1898; celui des Seaforth hi^hlanders, le 18 mars, Kitchener rassembla toutes ses troupes à Kunar; il était prêt à attaquer.

On se rend compte des millions nécessités par une pareille expédition, lorsqu'on songe aux besoins du «oldat anglais en campagne (1). Sevrée de sa richesse en hommes, rÉg>pte Tétait également de sa richesse en argent (2) , En un an, la seule province de Dongola lui avait coûté plus de huit millions (3), etj d'après les documents officiels, la surface cultivable n'était qiie de 1^0,000 feddans, soit 84 kilomètres carrés (4). Le Times reconnaissait, lui-même, que le Soudan ne rapporterait rien avant longtemps (5).

Au reste, la question économique fut reléguée au second plan. La question politique dominait tout. Lord Salisbury, le 8 février 1898, jour de Touverture du Parlement, sans entrer dans de longs détails, donna clairement à entendre le but réel de l'expédition, « L'intérêt de FÉgypte, répondit^l à lord Kimbcrley, leader libéral, exigeait qu'un despotisme barbare et sans scrupules ne souillât plus ses frontières, mais il y a d'autres raisons pour marcher sur Kharioitm, sur lesquelles il Ji'est pas nécessaire d'insisier et qui rendaient indispensable au' une Puissance se montrai dans la vaUée du Nil. Les dépenses et les sacrifices *^cront compensés avant peu par Pentrée à Khartoum (6), " Le ton cnîgmatique de lord Salisbury s'explique très naturellement. Le 1" janvier 1898, une dépèche sensationnelle datée du Caire, 31 décembre 1897, ainsi conçue, fut communiquée à la presse anglaise : «i 11 parait qu'une expédition française occupe Fachoda, On affirme même dans certains milieux indigènes que les Français descendent le Nil avec rapidité. Leurs mouvements seraient la cause de Tagitation des cercles militaires et de la brusque reprise des opérations anglaises vers Omdurman (7), t» Quelques jours après, les journaux français publièrent deux lettres de sous-officiers d'infanterie de marine, datées de MozjEioby et de Tamboura, juillet et août 1897,

(1) V. général lorid Wolsïlev^ The toUier't pcvkct book for fiéld êermce. Loodon, 1888, P- mets.

(S) V Abel CHKV;iL[.Kr, En Egypte^ lettre Ju Uire, i7 janvier 1898» U- Temps, 28 janvier 1898.

(3) V. Rapport officiel de M. Dq^tLih», aoua^ecrélaire d'Élat britannique an ministère flei ^nancei égyplit-iit 1897.

(4) V. Itapport 0 FM ciel de M. Gar»dn| soua*iecrétaire d*État hritanoique a a minîf* tèfe def iraTaïuc ptibJîcB égyptien, 1897.

" '^* criSftti

libre dc« brdft du 8 février 1898, janTÏcr 1898.

rfe aef iraTaïuc ptimice egypti f5J V. le Ttmetf 3 janvier i (fij V. aéance de la Chambr (7) V. le Timei, 1" janvier