EN' MARCHE SUR OMDURMAN

ne laissant aucun doute sur le point terminus de la mission Marchand (1). Les raisons sur lesquelles il était inutile d'insister^ selon le langag^e de lord Salisbury, consistaient précisément à devancer les Français sur le Hautr-Nil ou à les en expulser, s'ils y étaient installés, a Ce ne sont ni les mutins soudanais, écrivait la Pall Mail Gazette^ ni des touristes français qui empêcheront le sirdar Kitchener d'arriver à destination, dans le moment et de la façon qu'il jugera préférables (2). »

Le 20 mars, Kitchener, ayant reçu Tordre de faire diligence, leva le camp. Le 26, ses canonnières et une partie de son infanterie s'avancèrent jusqu'à Ghendi, à mi-route de Khartoum, et s'emparèrent des magasins d'approvisionnements de l'émir Mahmoud. Le 8 avril, après avoir fait bombarder le camp de l'émir, Kitchener ordonna l'assaut. Mahmoud fut pris et envoyé à Ouadi-Halfa. Les Derviches, disent les rapports, perdirent 3,000 hommes. C'est le fait d'armes appelé par les auteurs anglais : la bataille de l'Atbara. Malgré ce succès, Kitchener demanda de nouveaux renforts anglais et attendit, pour jouer la scène suprême du drame qui se déroulait, depuis deux ans, au Soudan, que toutes ses troupes fussent réunies et que le Nil devint facilement navigable.

Pendant que le sirdar faisait ses derniers préparatifs, le Gouvernement britannique cédait à un de ces mouvements de générosité dont il est coutumier. Il fit adopter par la Chambre des communes, dans les derniers jours de juin 1898, une proposition tendant à donner quittance a l'Egypte de sa dette de 798,802 livres sterling, contractée en vue de l'expédition de Dongola, 155 voix contre 81 approuvèrent cette proposition. On pourrait discuter et soutenir qu'il n'y avait nullement prêt, mais subside, les Communes ayant voté un grant in aid, mais, au point où en étaient les choses, cela n'avait pas grande importance. Ce qui eût été plus curieux, c'eût été de voir l'Angleterre exiger le remboursement de cette somme.

Sur ces 19,950,000 francs, 6,750,000 francs avaient été consacrés à l'achat du matériel de chemin de fer de Ouadi-Halfa. Or, cette ligne, destinée à descendre, tôt ou tard, aux régions équatoriales, n'était qu'un des maillons de l'immense chaîne qui devait relier le phare d'Alexandrie à la baie de la Table. Les Anglais continuaient à poursuivre imperturbablement la réalisation de la formule rhodésienne : u Du Cap au Caire ! » S'il

(i) V. les lettres publiées par la Dépêche de Toulouse et le Lorrain de Metz, reproduites par le Temps, 6 janvier 1898.

(X) V. la PallMaU Gâ»?tto, 22 janvier 1898.

«itS OMDUHMAN ET rACHQTÏâ

fallait en croire les Daily News^ M. Chamberlain et sir Michaël Hicks Beach étaioirt tout disposés à recommander au Gouvernement de la reine de garantir T intérêt du capital nécessaire pour le chemin de fer queCccilRhodesvoulaitconstruire de Buluwayo au Tanganyka, En outre, un syndicat sétait formé à Londres pour Tachât des voies ferrées du Soudan (l). Cecil Bliodes négociait, au moment qui nous occupe, avec le Goovernemeot khédiviaL II eut plusieurs entrevues avec Mustapha Fehmi, président du conseil. Le journal El-^Arham, le premier, ébruita la nouvelle, aussitôt reproduite par toute la presse (2) . Les lignes du Sud- Africain et du Soudan ayant la même largeur, lorsque le chemin de fer du Caire serait parvenu dans le Soudan méridional, puis, au sud de rOuganda, les Anglais comptaient bien trouver un moyen de relier les deux tronçons, à la suite d un accord avec TÉtat Indépendant. Le Sultan adressa immédiatement des remontrances au khédive, lui interdisant de prêter la main à la vente des voies stratégiques à une société représen* tant, en réalité, une Puissance étrangère, opération qui constituait une violation flagrante des firmans*

Nous avons expliqué l'emploi des 6,750,000 francs sur le^ 19,950^000 francs avancés è T Egypte par le Gouvernement britannique. Restaient 1^,700,000 francs. Cette somme avait ser^i presque entièrement à couvrir la différence entre les frais d'entretien des troupes anglaises et les frais de la campagne assumée par TÉ^ypte. il est donc évident que si la Grande-Bretagne se montrait si généreuse envers sa pupille, c'est qu'elle y était tenue et qu'elle espérait d'elle, en échange, une large reconnaissance*

Le !20 juillet 1898, une dépêche de Berher ordonna à tous le* hommes en congé au Caire et A Alexandrie de rejoindre immédiatement leurs corps* Le 18 août, Kitchener reçut une deuxième brigade anglaise. 1! avait, à ce moment, sous ses ordres, 21,000 hommes, dont près de la moitié étaient des soldats anglais; 14 vapeurs et 10 caDonnières secondaient Tarmée, ftur le fleuve. Chaque brigade était accompagnée d*une batterie de mitrailleuses Maxim. Un expédia au sirdar pour chaque bouche à feu, 500 obus à lydite. Fort^Atbara regorgeait d'aj>provisionnements et de vivres. Tout était prêt et la crue du Nit favorable.

Kitchener passe la revue des troupes, le 23 août, à Wad- Hamet et Ton se met en marche. L'attaque est proche, on la

^11 V. BnlUHn du Comité de t'Âfriqtw /rançaiie, $ teptembr« ISSS, p. Zù7. (3) V. \et journaux du Caire et d'Aleiandrifl du 30 mai iS9&.

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LA BOUCHERIE D'OMDURMAN

sent terrible (1). Le 1" septembre, les canonnières bombardent Omdurman. La coupole blanche de la tombe du Mahdi sert de cible à Tartillerie, qui crache sur elle, avec un acharnement qui exaspère les Derviches, un feu continu. Cependant, Tennemi reste invisible. La nuit du 1" au 2 septembre est calme. Kitchener s'impatiente. La victoire va-tp-elle lui échapper? Le vendredi 2, à Taube, les Derviches, entourant leurs émirs à cheval, s'avancent au pas de charge, aux cris de a Allah! Rassoul Allah el Mahdil » Les Ang^lo-É^ptiens se déploient et les accueillent par une déchargée terrible d'infanterie et d'artillerie (2) . Leurs rangs sont fauchés. A six heures trente, Kitchener marche sur Omdurman. Il est obligé de s'arrêter devant une masse de Derviches commandés par le khalife en personne (3) , groupés autour de son drapeau noir, en rangs serrés, coude à coude, les yeux fiévreux, les membres amaigris par la famine. Â portée des fusils anglais, ils tombent comme des épis de blé sous la sape des moissonneurs. A deux heures, l'effort est terminé. Kitchener fait exécuter par le 21* lanciers une charge in extremis, qui, en toute autre circonstance, eût été une folie inexcusable. La plaine déblayée n'est plus qu'un immense charnier. L'air est imprégné d'une horrible odeur de poudre et de sang. Le canon cesse de tonner et le silence de la mort n'est plus troublé que par les gémissements des blessés et le pas cadencé des troupes.

Au jour fixé, Kitchener fit son entrée dans la ville sainte. Précédé par un peloton de tirailleurs, il se dirigea vers la tombe sévère de Mohammed- Ahmed, laissant à ses soldats le soin du pillage. Les gardiens de la mosquée l'attendaient. Ils se firent tuer à leur poste. Le général victorieux put enfin pénétrer dans le sanctuaire. Et, alors, se passa quelque chose de hideux, de répugnant, d'infâme. Il fit ouvrir le tombeau du prophète et contempla, un instant, son cadavre. Sur son ordre, la tête fut tranchée et remise au major Gordon. Ses officiers se disputèrent, en guise de reliques, les ongles intacts du mort, et, comme si ce n'en était pas assez, le corps fut enlevé et jeté ignominieusement au Nil, pour être à jamais privé de sépulture. Ce spectacle macabre terminé, une garde d'honneur, comprenant des délégations de tous les régiments anglais et du 1 1* soudanais, fut placée, à Khartoum, devant la maison où Gordon

(1) y. Capitaine Mâltbbrb, D'Alexandrie à Khartoum (Ànnalet des science» poli^ tiqueSy janvier 1899).

(2) V. pour les détails des opérations, les positions et les mouvements de troupes, Steeveivs, With Kitchener to Khartum (schémas et cartes).

(3) V. le rapport officiel du général Kitchener, en date du 2 septembre 1898, reproduit dans le Bîue Book, n" 1, 1898.

UtV OMDURMAN ET FACHODA

avait péri, treize ans auparavant. L'Union Jack fut hissée. Les trois chapelains preshytérîenj anijhcan et catholique célébrèrent «n service religieux à sa mémoire; les musiques jouèrent son hymne préféré t Abide witk mcj et les salves d'artillerie retentirent. Hélas ! Pauvre Gordon !

La boucherie d'Omdurman fut bientôt connue dans toute son horreur. Hommes, femmes, vieillards, enfants, tout fut massacré. Il Nous tuâmes un nombre d'hommes prodigieux, ^ dît un des thuriféraires de Kitchener (ï). Les mahdistes qui survécurent ne durent leur saUit qu'à la fuite. On ne trouva pas un blessé. n Le raisonnement est bien simple : on les achève, il le feut. Quand on veut les recueillir et les transporter dans les ambu* lances, ils font, comme des fauves aux abois, un dernier effort pour tuer les soldats qui les ramassent. Je mets au défi les autorités de citer un chiffre quelconque de prisonniers ou de blessés tombés aux mains des vainqueurs (2), ^^

Cette cruauté féroce et barbare était contraire aux lois de la guerre moderne (3), aux stipulations de la Convention de Genève (4) et à toutes les règles du droit interna tionaL Achever les blessés, massacrer de sang-froid des hommes sans défense, piller une ville pendant trois jours, profaner des tombes, mutiler des cadavres, c'est le propre de hordes sauvages et non d une armée civilisée.

Le réquisitoire de M. Bennett, témoin oculaire de ces scandales, souleva en Europe une vive émotion. Lord Kitchener essa\^ de se disculper dans uue dépèche, en date du 23 mars 1899, qui fut communiquée â la presse (5) . Elle ne visait que des points de détail. Quant aux faits eux-mêmes, lord Kitchener ne pouvait songer à les nier, puisqu'ils avaient fait robjet d'une correspondance entre lord Salisbury et lord Cromer, déposée, le 23 mars 189ï>, sur le bureau de la Chambre des communes (B) . il reconnaissait avoir présidé aux mutilations du corps du Mahdî, avoir fait raser son tombeau et jeter ses restes au NiL II prenait la responsabilité de ces actes abominables et s'efforçait de les ju^ tifierj sans y parvenir. Insulter à la conscience humaine sous le

(i) V. Steevens, op. cit. y chap. %xxx\, p. S97.

(îj V. E. N . BEHflETT, Après Onidurman (Contçmpor^ry EevteWf jâDrier 1899 , V. SUBSÎ Satitrday RevieWj rtcit de son war*corresponàent .

(3) V. PitLtT, Le droit rfe la guerre ; Commanclant G r Elle, Précij det loû de U guerre; V. «iiiii !e Mativei tic V Institut international de iSÊOy éii Manuel d* Oxford, ïcB Instructions americuinet de ^863, la Déclaration de BrimeUes de 1874 ^ çlc.

(4) V. LtiEDBii, Zd Convention de Genève; Mot:tiCb, Étude sur la Convention Je Genève f «le,

(5J V. le Temps, 55 mars 1899.

($) V. le Journal des Débats, 24 mare 1^99.

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