HISTORIQUE DE L*EXPÀNSION FRANÇAISE VERS LE NIL

conformément à la déclaration de sir Edward Grey du 25 mars 1895 (1).

Le 19 septembre, Kitchener, accompagné du colonel Win* gâte, arriva en vue de Fachoda, à bord du Dal. Il amenait avec lui 1,800 Soudanais, 100 Gameron highlanders, plusieurs Maxim et les canonnières Sultan et Cheikh. Le pavillon français flottait sur Fachoda. La mission Marchand était établie sur le Nil.

L'heure, si longtemps attendue, de résoudre la question d'Egypte était enfin sonnée.

Après des retards multiples, nous occupions, grâce aux efforts hérolîques de nos officiers, le point stratégique que le président Garnot avait désigné en 1893. Il était peu vraisemblable que nous eussions simplement voulu contrôler sur place les dires de Gasati, relativement à Tinsalubrité pestilentielle de Tantique Denab où les pensionnaires de la colonie pénitentiaire mouraient comme des mouches (2). Nul homme, en France, ne connaissait mieux la genèse de cette affaire et le but à atteindre que M. Delcassé, ministre des affaires étrangères, puisque, dès Torigine, il avait été mêlé, comme sous-secrétaire d'État, à l'élaboration du projet. Nous verrons comment il défendit les intérêts de la France et la cause du droit dont elle s'était faite le champion; mais il convient auparavant d'exposer, en quelques lignes, l'historique de la pénétration française dans le bassin du Haut-Nil et à la suite de quelles circonstances le capitaine Marchand se trouvait à Fachoda.

L'idée de pousser notre expansion coloniale de l'Atlantique au Nil a toujours été la règle dominante de notre politique africaine. Malheureusement, notre indécision, la lenteur de nos mouvements, l'apathie de notre Gouvernement, la déperdition de nos efforts dans toutes les directions, principalement, vers le Tchad, la faiblesse dérisoire des moyens d'action mis à la disposition de nos agents, rendirent cette tâche singulièrement difficile. y^

Depuis que M. de Brazza avait acquis à la France, par ses explorations, les premiers territoires qui constituèrent la colonie française du Gongo, nous avions songé à nous ouvrir une route commerciale vers l'est par l'Oubanghi.

La Gonvention franco-(?bngolaise de 1887, en nous concédant la rive droite de ce fleuve, nous permettait de nous étendre

y. le Times, 12 septembre 1898.

Y. Gabati, Dix années en Equatoria, chap. il, p. 16.

♦54 OMDURMAN ET FACflODA

1 jusqu'à ia ligne de faîte du bassin du Congo visée par Tacte de Berlin » et même au delà « , ainsi que récrivait notre représen* tant à Bruxelles, M. Bourée (I). Depuis 1886, un certain nombre de postes avaient été fondés. M. Dolisie, qui fit preuve d'une grande activité, en créa de nouveaux, en 1888, jusqu'à 220 kilomètres au norddeModzaka et, en i890,àBanghi.Mais, en 1890> nous étions hypnotisés par le Tchad. Les missions s'y succédaient saus interruption, a S'il est une question à laquelle 1 opinion française soit indifférentej disait M. Dehérain, cest bien assurément celle de la succession de TÉgypte dans la province Équatoriale. Le « lac Tchad » est devenu une expression magique. Elle est, à Iheure actuelle, Tobjet de Tengauement général. Dès qu*un orateur la prononce, Tauditoire le plus assoupi se réveille en sursaut. Ce talisman assure au moins une salve d'applaudissements au conférencier le plus monotone (2). " Tour à tour les missions Crampel, Mizon, Monteil, se dirigèrent vers ce point attractif, puis, celles de Maistre, Clozel, de Bébaglct Bnnnel de Maizières, Brunache, Gentil, etc.*. Cependant, In reconnaissance de TOubanghi avançait lentement. En 1891, M. Gaillard le remonta jusqu'à son confluent avec le M'Bomou et fonda le poste des Abiras, dont M. de Poumayrac prit le commandement, au mois d'octobre de la même année. Survinrent alors les incidents avec TEtat Indépendant que nous avons relatés, incidents suscités par le Gouvernement britaunique, dans le but de retarder notre expansion vers Test. Nos progrès dans le Haut-Oubanght furent donc nuls de 1891 à 1894, et si nous parvînmes à nous y maintenir, le mérite en est dû exclusivement à M. Liotard. M. de Brazza l'avait envoyé dans cette région, en décembre J89I, pour défendre nos nouveaux établissements contre les empiétements des agents de TÉtat Indépendant. La situation était des plus graves et M. Liotard, réduit à T impuissance, bloqué aux Abiras. Les Belges occupaient le pays» et les indigènes, a leur instigation, nous barraient les routes du nord et de Test. En mai 1892, M. de Poumayrae fut assassiné par les Boubous, au cours d'une reconnaissance. Par bonheur, M. Dolisie décida le duc d'Dzès et le lieutenant Julien à secourir M. Liotard, avec leurs tirailleurs algériens. Les Boubous furent mis à la raison, mais le lieutenant Julien, malade, rentra en France et le duc d'Uzès, qui projetait d'at-

ri) V. Georges ViLLim, ic Tcmpt, M septembre iS9S et Î8 mai 1S$9. (î) V. DEBEnÀm, /^ SHCCCStion tie l'É^jrpie dan* iex provtncei éqvatoriales fRetntt dei Deux MGtidci, i5 iztu 1S94, p. 345).

-^^fm^^^^gj^