LA MISSION MARCHAND A FACHODA

teindre le Nil, revint à la côte pour y mourir. La situation de M. Liotard se trouva de nouveau critique. Ce fut alors que le Gouvernement français résolut d'envoyer Monteil dans le Haut- Oubanghi. Le capitaine Decazes quitta Brazzaville, le 2 novem'bre 1893, pour les Abiras. Liotard dut se contenter de 220 tirailleurs sénégalais pour renforcer ses postes. Le 16 juillet 1894, Monteil partit à son tour pour le Haut-Oubanghi avec mission d'étendre Finfluence française à travers le Bahr-el-Ghazal jusqu'à Fachoda. Nous savons dans quelles circonstances il fut rappelé.

Par la Convention franco-congolaise du 14 août 1894, l'État Indépendant s'engagea à évacuer dans le plus bref délai les postes fortifiés qui nous barraient la route de l'est, c'est-à-dire Hofrab en Nahas, Bangasso, Rafaï, Zemio, etc...

Liotard, qui était venu passer en France quelques mois de congé, retourna dans le Haut-Oubanghi et, dès le début de 1896, se mit à l'œuvre. Il lui fallut une énergie, une diplomatie et une souplesse remarquables, pour la mener à bien. Il occupa Zemio, le 10 juillet 1895, gagna la confiance des indigènes, N'Zakaras et Azandés, et commença à pénétrer progressivement vers le Bahr-el-Ghazal. En février 1896, il arriva, eu compagnie du capitaine Hossinger, sur les bords du Soueh, à Tamboura. Il traita avec le sultan, créa un poste et le plaça sous le commandement du capitaine Hossinger, qui fut assassiné, quelques mois plus tard, le 6 juillet, par son ordonnance. Liotard, ayant reçu quelques Sénégalais de renfort, se dirigea alors sur Dem-Ziber, pour ouvrir une nouvelle route dans la direction du Bahr-el- Arab. Ce fut ainsi que le pavillon français, après avoir franchi la ligne de faite du bassin du Congo, flotta, pour la première fois, en 1896, dans la province égyptienne du Bahr-el-Ghazal, c'està-dire dans le bassin du Nil. Quatre mois après, le 25 juin, le capitaine Marchand quittait la France pour Fachoda.

Le capitaine Marchand emmena avec lui huit officiers, un interprète, un médecin, douze sous-officiers et 200 tirailleurs sénégalais, — deux petits vapeurs, le Faidherbe et le Duc d'UzèSy et trois chalands en aluminium. C'étaient là des moyens bien modestes, pour réaliser une œuvre si grandiose et si périlleuse (1) , et Ton comprend que Kitchener ait exprimé son étonnement de voir un a détachement aussi petit et aussi mal équipé (2) » .

Marchand débarqua à Loango, le 22 juillet.

(1) V. RouARD DE Gard, Les territoires africains et les Conventions franco^nglaises, p. 157.

(2) V. Blue Book, 1898, n* 2, rapport officiel du général «ir Herbert Kitchener.

456 OMDURMAW ET FACHODA

La population^ sur la route de Loango à Brazzaville, était en rébellion (l). La mission eut grand'peinc A se frayer passade. Le 25 septembre 1896, Marchand arriva malade à Loudima (2j (250 kilomètres de Brazzaville). Le 19 octobre, il ae remit ea marche pour Brazzaville, qu'il quitta le l"mars 1897. Ilatleigiût Banghi le 1" avriL M. Bobicbon, administrateur eolanial, envoyé par M. Liotard, Ty attendait. Lé 3 août, la mission était réunie à Zemio.

M. Liotard avait ouvert deux routes : Tune à Test, Zemio-Tamboura, Tautre an nord, et occupé à cet effet Dem-Ziber, Tancienne résidence de Lupton, le 17 avril 1897 (3). Deux voies d'accès vers le Nil s'offraient à Marchand. Conformément ans conseils de M. Liotard, il choisit la première, partit de Zemio, le 8 août et remonta le M'Bomou jusqu'à Ida (12 septembre). De ce point, pour gagner le Soueh, il fallut, au prix d'efforts inouïs, transporter le Faidherhe^ les chalands, les approvisionnements, les vivres, les munitions, sur un parcours de 160 kilomètres* L'opération réussit, La mission fonda trois postes sur son passage, Kodjalè, les Bapides et Fort-Desaix, puis, pendant les derniers mois de 1897, elle procéda à Toccupation effective, à Test et au nord, créant de nouveaux postes à Diabéré, M'Bia, Ayak, Bumbek, Djour-Ghattas, Meschra-cl-Eek (5). Les collaborateurs de Marchand se partagèrent l'exploration de la région où avaient seuls pénétré, jusqu'alors, Schweinftirth, Junker, Lupton et Casati. L'odyssée du capitaine Baratier dans les marécages entre la Meschra-el-Beket le lac Nô restera célèbre* Baratier, qui était le bras droit de Marchand, fit preuve, au cours de la campagne, d'une énergie et d'une intelligence auxquelles on ne saurait trop rendre hommage. Après s'être solidement installée dans la Bahr-el-Ghazal, la mission n'avait plus qu'à attendre les hautes eaux. Le temps lui semblait d autant plus long que son succès tenait en ces quatre mots : u Arriver premier à Fachoda [5) ,«

Le A juin, Marchand quitta Fort-Desaix. Le 4 juillet, il était dans les eaux du NiL Le 10 juillet 1898, il arrivait à Fachoda.

Son repos n'y fut pas de longue durée. Le 26 août, les mahdistes apparurent. Ils furent repoussés. Le lendemain, le sultan cbillouk, Fadel, jusque-M sur la réserve, signa avec le capitaine Marchand un traité de protectorat. Le chef de mi»-