CONSÉQUENCE D'UNE MYSTIFICATION DE M. LAGARDE

sion envoya, dès le lendemain de son arrivée, deux exemplaires de son rapport au ministre des colonies : Tun par la voie de FAbyssinie (1,200 kilomètres), l'autre par la voie du Gong[o (2,500 kilomètres). Où ont échoué ces rapports? M. Delcassé pourrait seul nous le dire.

En arrivant à Fachoda, Marchand espérait y trouver des renforts d'Abyssinie. Les indigènes n'avaient entendu parler de rien. Baratier fut chargée d'aller à la recherche de nouvelles, â bord du Faidherbe. Il remonta le Sobat et la Djouba jusqu'à 200 kilomètres de Nasser, et, là, il apprit, avec désespoir, que Ménélik avait envoyé des troupes commandées par Makonnen, que ces troupes conduites par un Français, M. Faivre, et le colonel russe Artamanoff , avaient descendu le Sobat, planté le pavillon abyssin à Nasser, atteintle confluent du Sobat et du Nil, le 22 juin 1898. hissé le drapeau abyssin sur la rive droite du fleuve, le drapeau français sur la rive g^auche et sur les îles, établi les procès-verbaux d'arrivée et de pavillon, puis, sans nouvelles de la mission Marchand, s'étaient repliées en arrière, pour prévenir le gros de l'armée, sous les ordres du Dedjaz Tessama, qui devait en informer Makonnen. Les provisions manquaient, le pays était marécag^eux et fiévreux, les soldats abyssins mouraient par centaines. L'ordre de retraite fut donné. Baratier sut, quelques mois après, à Addis-Ababa, que pouT planter le drapeau français sur une ile, au milieu du fleuve, le colonel Artamanoff avait franchi le Nil à la nage. Ce point était situé exactement à 96 kilomètres de Fachoda.

Le 14 septembre, le Faidherbe revint à Fachoda. La désillu- < sion fut cruelle. Marchand ne savait que penser. 11 avait été \ convenu que des missions françaises, parties de l'est, lui tendraient la main. Qu'étaient-elles devenues? M. Clochette était mort. Bonvalot avait échoué. M. de Bonchamps, parvenu jusqu'au marais formé par la rencontre du Baro et de la Djouba ou Sobat supérieur, exténué, malade, avait dû revenir sur ses pas, le 30 décembre 1897.

Une véritable mystification — navrante dans ses résultats, — fut la cause de l'isolement de la mission Marchand.

M. André Lebon, ministre des colonies, trouvant la personnalité de M. Lagarde, notre représentant auprès de Ménélik, trop encombrante, résolut de s'en débarrasser et de se priver de ses services. Il eut plusieurs entrevues avec le prince Henri d'Orléans et lui confia le soin de gag^ner Fachoda par l'Abyssinie. A la suite d'incidents d'un ordre spécial, dans le détail desquels je n'ai pas à entrer, M. André Lebon revint sur sa première déci-

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sion et désigna pour cette tâche M, Bonvalot» Dans un discours qu'il prononça à Foccasioii du centenaire de Dup[eixj il annonça officiellement le départ imminent de M. Bonvalot pour TAby^sinie.

Bonvalot p^tit en effet comme chargé de mission, et le prince Henri d*0rléaiîs^^ titre privé. Us arrivèrent à Djibouti et..- a>n purent sortir.

M, Lagarde, grâce à de très puissantes relations, avait été immédiatement informé des projets du ministre des colonies. H quitta en toute hâte Djibouti, réquisitionna tous les moyens de transport imaginables, donna les ordres les plus sévères pour qu'on n'en procurât aucun aux voyageurs qui allaient arriver de France, et se rendit auprès de Ménélik pour remplir la misi^ioii dont était investi Bonvalot. La démarche était d'autant plu^ hardie que Ménélik — il Ta prouvé depuis ! — n'éprouvait pour notre représentant qu'une sympathie très médiocre. Il avait en sa possession les lettres adressées par M. Lagarde au général Baratieri, lors de la guerre italo-ahyssine » — lettres publiées, d'ailleurs, parla Correspondenza Vérde — indiquant au général iUilicn les forces dont disposait le Négus et les mouvements de se^ troupes. Faisant taire son ressentiment légitime et plaçant audessus de ces considérations Tintérét politique, Ménélik consentît à envoyer au confluent du Sobat et du Nil des forces importantes. Nous avons vu qu'il tint parole. M, Lagarde, après Tavoir remercié de son aide puissante, retourna à Djibouti. 11 y trouva Bonvalot, qui Fy attendait, immobilisé pendant tout le temps qu'avait duré son absence. Il s'apitoya sur son sort, et, le danger écarté, lui procura les moyens de continuer sa route,.. Le tour était joué l Bonvalot alla jusqu'à Addis-Ababa, mais, après ce qui s'était passé, il sentit ses efforts inutiles, rentra en France où l'avait précédé le prince Henri d'Orléans et laissa à son second, M, de Bonchamps, le soin d'exécuter la tache qu'il avait espéré mener à bien.

Malheureusement, en politique, les petites causes ont souvent de grands effets : Marchand, par la faute de M< Lagarde, était seul à Fachoda,

Quant aux expéditions anglaises Mac Donald et Cavendish, que Ton comptait voir apparaître par le sud, elles ne réussirent pas mieux. En octobre 1897, les anciens soldats d'Emin, dont le major Mac Donald voulait utiliser les services pour descendre le Nil, occuper les territoires convoités par la France et tendre la main aux Anglo-Égj ptiens en marche sur Khartouni. se révoltèrent contre leurs chefs» Le 19 octobre, 200 d'entre eux

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