IL Y AVAIT UNE MISSION MARCHAND

chapitre ? Que la conception de cette expédition fût antérieure à la déclaration Edward 6rey, puisque la demande de crédits lui était postérieure et que lord Salisbury, suivant ses propres paroles, considérait comme un acte inamical cette u expédition org[anisée en silence, et sur laquelle rien n'avait transpiré jusqu'à son arrivée en plein territoire égyptien (1) î»? Qu'importait ii la 6rande-Bretag[ne que le chef de mission fût M. Liotard, le capitaine Marchand ou tout autre? N'étaient-ils pas au même titre les représentants de la France? Les crédits mis à leur disposition n'avaient-ils pas été proposés au Parlement par le Gouvernement français? Quel profit M. Delcassé espérait-il tirer de cette assertion : il n'y a pas de mission Marchand?

On a prétendu faire concorder les affirmations contradictoires de M. Delcassé et du capitaine Marchand par cette formule : a Avant l'arrivée du capitaine Marchand à Fachoda, il n'y avait jamais eu de mission Marchand ; quelques jours après, il y en avait une. » Ce lang^age énigpmatique, qui ressemble fort à celui du Sphinx, s'expliquerait ainsi : le capitaine Marchand quitta la France sans qu'aucune instruction lui eût été donnée d'occuper Fachoda; aucune instruction ne lui fut adressée en cours de route, ni directement, ni par l'intermédiaire de M. Liotard : mais, quelques jours après qu'il eut hissé le pavillon français au confluent du Sobat et du Nil, le capitaine Marchand reçut une dépêche du Gouvernement : c'était l'ordre de se porter en toute hâte vers Fachoda et de l'occuper. Dès lors, on comprend que M. Delcassé ait pu prétendre qu'il n'y avait pas de mission Marchand, puisque celle-ci ne fut pas organisée pour le but déterminé qu'on lui prêtait et que le Gouvernement ne correspondit jamais avec Marchand avant son arrivée sur les bords du Nil, et l'on comprend également que ce dernier ait soutenu qu'il avait n reçu de son Gouvernement l'ordre précis et formel d'occuper le mudirieh de Fachoda, et ne pouvait, ni se retirer, ni amener son pavillon » , sans un ordre contraire.

L'explication est spécieuse et subtile : elle n'a qu'un défeut, elle est contraire à la vérité.

Qu'administrativement — nous verrons, d'ailleurs, dans quelle mesure, — la mission Marchand ait été subordonnée à M. Liotard, nul ne songe à le nier, maïs ce qui n'est pas moins évident, c'est que la mission Marchand a existé, à dater du jour où elle a quitté la France pour Fachoda.

(i) V. DocumenU diplomatiques, 1898, ibid., p. 19, n* 25, M. de Gourcel à M. Delcaifé, 5 octobre 1898.

488 OMDURMAN ET FAGHODA

Le capitaine Marchand, ainsi que la plupart des officiers et sous-officiers qu'il emmena avec lui, avait fait partie de la colonne de Kong[, sous les ordres du lieutenant-colonel Monteil. Le projet d'une expédition à Fachoda étant abandonné, Marchand résolut de le reprendre. Il rentra en France, en mai 1895, et se mit immédiatement à la besogne. Il n'épargna aucune démarche auprès des membres influents du Parlement et rencontra de nombreuses sympathies. Dès la première heure, M. Hanotaux, ministre des affaires étrangères dans le cabinet Bibot, assura le vaillant officier de toute sa sollicitude et lui promit son concours. Fort de ces appuis, Marchand adressa, dans le courant de septembre 1895, à M. Ghautemps, ministre des colonies, un rapport détaillé sur les voies et moyens de pénétration du Congo au Nil par le Bahr-el-Ghazal, de façon à occuper un point d'accès sur le Nil et à permettre à la France de parler utilement de la question d'Egypte, le jour où cette question viendrait en discussion devant l'Europe,

Les hauts fonctionnaires du pavillon de Flore examinèrent le rapport qui leur fut soumis, avec la sage et méticuleuse lenteur qu'ils apportent en toutes choses, beaucoup plus préoccupés de faire valoir les dangers de l'entreprise que d'en hâter l'exécution. Les derniers mois de 1895 s'écoulèrent, sans résultat. Il ne fallut rien moins que l'insistance du ministre des affaires étrangères et de certaines notabilités politiques pour que le ministre des colonies sortit de sa torpeur. Enfin, le 24 février 1896, M. Guieysse (1) signa des instructions remises aussitôt au capitaine Marchand et dont voici les principaux passages : tt Au mois de septembre dernier, vous avez soumis à mon prédécesseur le plan d'une mission que vous vous offriez à remplir dans le Hautr-Oubanghi, en vue d'étendre l'influence française jusqu'au Nil... Elle devait, dans votre pensée, remonter de Bali et, parvenue au Bahr-el-Haur, gagner de là le Bahr-el- Ghazal, puis, atteindre le Nil blanc à Fachoda. Pendant cette marche à travers des pays à peu près inconnus encore, vous comptiez réussir à nouer avec les bandes mahdistes qui tiennent le pays, des relations d'amitié. Grâce à cet appui, vous espériez parvenir sans encombre au terme de votre voyage et créer à la France des titres indiscutables pour le Jour où serait fixé le sort de ces provinces. Il était bien entendu que, laissant derrière vous la plus grande partie de vos forces, vous n'avanceriez au miheu

(1) Ministre des colonies dans le cabinet Bouriieois (i" novembre ISdS^ 23 avril 1896).