IL Y AVAIT UNE MISSION MARCHAND

des mahdistes qu'avec une troupe trop peu nombreuse pour les inquiéter, décidé à vous replier immédiatement, si la mission rencontrait une hostilité marquée sur un point quelconque de sa route. Il était, en effet, dans votre projet, d'éviter, à tout prix, un conflit et de n'agir que par les voies pacifiques... M. Liotard a fait connaître que nous étions, au mois d'août dernier, établis beaucoup plus solidement que ne pouvait le penser le pouvoir central, sur la rive droite du M'Bomou. . . et qu'il avait l'intention de pousser en avant ses alliés indigènes, qui lui offraient de nous installer à Ziber, qui est la clef du Bahr-el-Ghazal. Alors que vous pensiez ne trouver sur les rives du M'fiomou que des populations indifférentes à notre action, hostiles même, peutêtre, nous y voyons des indigènes avec lesquels nous avons noué des relations d'amitié. Bien plus, vous comptiez vous appuyer exclusivement sur les mahdistes, et ces mêmes mahdistes sont les adversaires déclarés des chefc qui nous ont promis leur concours... Votre rôle sera donc particulièrement délicat : d'une part, nous ne pouvons ni ne devons cesser nos bonnes relations avec les sultans ; de l'autre, si nous voulons avoir chance de devancer le colonel Colville sur le Nil, il faut aller de Pavant, et, pour ce faire, ménager les mahdistes. »

Il appert de ce document, sans aucun doute possible, qu'une mission était personnellement confiée au capitaine Marchand, que le point terminus en était Fachoda, et le but : devancer les Anglais sur le Haut-Nil.

Après plusieurs mois d'efforts incessants, le résultat fut acquis. Le 25 juin 1896, Marchand quitta la France. // emportait avec lui des instructions écrites et une lettre officielle. Ses fonctions étaient celles de a commissaire-adjoint dans le Haut- Oubanghi, en mission spéciale » et son titre, « chef de la mission Congo-Nil, » Le 22 juin, le Journal officiel publia une décision ministérielle ainsi conçue : a M. le capitaine Marchand, du régiment des tirailleurs sénégalais, est placé hors cadres et mis à la disposition du ministre des colonies (1). » Une seconde décision ministérielle, en date du 22 juin, le désigna comme successeur de M. Liotard, au cas où celui-ci serait forcé de rentrer en France. Il lui était loisible de se faire remplacer, si la marche de la mission rendait sa présence nécessaire. Cette seconde décision, prise malgré les protestations de Marchand, qui ne voulait ni ne pouvait s'encombrer du commandement du Haut- Oubanghi, fut rapportée par un arrêté ministériel de sep- Ci) V. Joumat officiel, tt juin 1896, p. 3450.

^90 OMDURMAN ET FAGHODA

trinbre 18i)7, no ramant M, Giireau intérimaire, en labscnce de M. Liotard.

Ce n'était pas tout d'avoir donné nnc mission nettement déSnie an capitaine Marchand. 11 fallait lui ouvrir des crédits. Ce fut Toenvre de M. André Lcbon, qui remplaça M. GuievKse au ministère des colonies fl)* Il était impossible d'inscrire ces crcditi!; sons les rubriques ii mission Gongfo-Nil», i^ mis^sion du llaut-Oubanphi" ou *« mission Marchand ^ . Puisqu'on s'efforçait— ^ sans y parvenir, d'ailleurs, — de tenir secret le dépari du capitaine Marchand, il fallait tenir également secrète 1 affectation des crédits. Le Gouvernement décida de les imputer à la colonie du Congo français, mais le budget de cette colonie n'ayant jamais été très prospère, on ne voulut pas lui faire supporter une charge aussi lourde. Il fut donc résolu de les dissimuler sous le titre î^uivant : a Subvention au budget local du Congo français. ^ Malgré ces sages précautions, un danger était ù craindre : la commission du budget pouvait s'étonner du chiffre élevé de cette subvention inusitée, exiger des explications ou repousser les crédits. M. André Le bon demanda à. être entendu, et fournit i\ la commission, sous le sceau du secrei^ tous les éclaircissements désirables. L'approbation fut unanime et le ministre se retira.

Maigre cette démarche, une discussion s'établit à la Chambre, le 8 décembre 1896, Ne nous en plaignons pas : elle est instructive .

Lofisque Tordre du jour appela le chapitre â4 du budget des colonies (subvention au budget local du Congo fiançais, 2,353,000 francs) ^ M. Bazille prît la parole et proposa une réduction de 500,000 francs : "Je pose d'abord en principe qu'il ne peut s'agir d'expéditions militaires ni d'expéditions d'aucune sorte. Le Gouvernement, en effet, sait la responsabilité qnll encourt de ce chef. Il est indiscutable que, s'il s'affissait d'une opération de ce genre, le devoir du Gouvernement serait de dégager sa responsabilité et de nous indiquer pourquoi tl demande ce supplément de 400,000 francs sur le budget priraitivcment établi par M, Guicysse, Aucune expédition ne doiï être engagée sans Tassentiment formel de la Chambre, M, le ministre lui-même nous donne la cause de Taugmentation de crédits qu'il demande. On lit, en effet, dans la Note préliminaire du budget rectifié, page 7 : a L'augmentation, par rapport aa projet primitif des dépenses civiles, résulte exclusivement de

(t) Miniitro dcn colonie», cabiaot Mélinç (20 avriJ 1896*15 juin 1898).

IL Y AVAIT UNE MISSION MARCHAND %9i

Tobligation où s'est trouvé le Gouvernement tic renoncer a la réduction de 365,000 francs, d'abord admise, pour la subvention locale du Congo. La mission permanente du docteur Liotard dans le Haut-Oubanghi prélève une portion notxiblc de cette subvention; elle a déjà donné des résultats tels qu'il .scnût dangereux de Taffaiblir. » Ainsi, Messieurs, cela n'est pas douteux, le ministre le déclare, il s'agit d'une subvenlion au bndf^ct local du Congo... Or, cette subvention n'est aucunement jusliKée. .. Je na'appuie, pour le démontrer, sur l'opinion très nette et très précise de l'honorable rapporteur, M. Siegfried , dont la conclusion est : a II faut s'arrêter dans cette voie... « Oui, Messieurs ï Assez d'expansion coloniale. Songeons à tirer profit de ce que nous possédons... »

De l'intervention de M. André Lebon dépendait le sort de la mission Marchand. La déclaration qu'il fit à la tribune fut des plus explicites. Je cite textuellement le Journal ofjicieL

M. LE Ministre I>ES colonies. — fat donné à la commission du budget les explications les plus détaillées sur f origine , in nature et le but de la dépense que conteste M, Bazille, Il ne m est pas possible de tes reproduire à la tribune, La commission du budget m'a donné raison et demande avec moi un vote politique à la Chambre. (Très bien ! très bien !)

M. Delombre, président de la commission du budget. — La commission du budget est complètement d'accord avec le Gouvernement.

M. Jaurès. — Ce n est pas un vote politique que nous émetlrons^ cest un vote national,

M. François Deloncle. — Très bien ! Très bien t

M. LE Ministre des colonies. — Cest ainsi que je rentends. (Très bien ! très bien !)

M. le Président. — Je mets aux voix r amendement de M. BaziUe.

Nombre des votants Majorité absolue. .

Pour l'adoption . .

Contre

La Chambre des députés n'a pas adopté ( 1} .

Le ministre avait dit que les explications confidentielles fournies par lui à la Commission du budget, ne pouvaient être reproduites à la tribune : il n'en fallait pas tant pour éveiller la curio*site des intéressés. Mais, qui ignorait ce dont il s'agissait? Les

(1) V. Joumat o/ficiet, 1896, débats parlementaires, Chambre, léance du 8 décembre 1896, p. 2076-2078.

kW OMDURMAK ET FACHODA

paroles d'adieu adressées par M. Hanotauxa Marchand, la veille de son départ, volaient de bouche en bouche : *i Bonne chance, capitaine! Vous allez lirer un coup de pistolet à Fachoda. Faites votre devoir. Le Gouvernement se charge du reste, » Au moment de s'embarquera Bordeaux, le capitaine Baratier fut 1 objet d'une manifesîtation, et M. lourde, député de la Gironde, lui dit publiquement, en lui serrant les mains : a Courage! Bon voyage! Et surtout ne manquez pas de nous prévenir, dès que vous serez arrivé à Fachoda. v Fachoda ! Fachoda ! Jamais on n'avait tant parlé de Fachoda ! Le nom du petit mudirieh du Haut-!Sil, ignoré la veille, était désormais célèbre.

Bientùt, la presse européenne parla ouverlement de la mission Marcband. La Gazette de Moscou, un des organes les plus autorisés et les mieux renseignés de la presse russe, annonça que si les Anglo-Égyptiens continuaient leur marche vers le sud, ils rencontreraient les soldats du capitaine Marchand. Les journaux français précisèrent (1), et chacun suivit, avec anxiété, Todyssée prodigieuse de cette poignée de héros. Dans le courant de 1897, Marchand reçut du ministère des colonies plusieurs dépèches qui se résumaient toutes ainsi : n Hàtez-vous. — Atteignes Fachoda le plus tôt possible. — il y a urgence â ce que vous arriviez à Fachoda dans le plus bref délai. » Gomment M. Delcas&é a-t-il pu oser prétendre qu'il n'y avait pas de mission Marchand?

Eh ! oui, le capitaine Marchand était, réglementairement, le subordonné de M. Liotard. Quel est Je fonctionnaire oulofBcier qui n'est pas le subordonné de quelqu'un? Les ministres ne sont-ils pas — lato sensu — les subordonnés des députes et ceuxci, de leurs électeurs? Mais dans quelles conditions le capitaine Marchand était-il placé sous les ordres de M, Liotard ?

Le 23 juin 1896, en même temps qu'il conférait à M, Liotard le grade de gouverneur, M. André Lebon adressait à ce dernier une dépêche ainsi conçue : ^ La mission dont est chargé M. le capiiaine Marchand ne saurait être considérée comme une entreprise militaire. Ce ji'est pas avec les forces nécessairement réduites dont nous disposons dans ces régions, que la pensée de projeta de conquête pourrait être un seul instant acceptée. Il s'agit, aujourd'hui surtout que les résultats en sont à si bon droit ap préciés, de maintenir strictement la ligne politique que, depuis près de deux années, vous suivez avec persévérance et dont noire établissement dans le bassin du Nil doit être le couronnement... Il

(1) V. l'Édair, 29 octobre 1897.