RAPPORTS DE LIOTARD ET DE MARCHAND

est bien entendu, du reste, que vous aurez autorité sur tous les ag^ents civils et militaires; il en sera ainsi, notamment, de la mission de M. Marchand^ qui est votre adjoint temporaire et auquel^ s'il se trouve éloigné de vous, vous laisserez des ordres précis, pour le service dont il aura la responsabilité directe. Il ne peut s'agir de questions d'amour-propre dans une situation aussi délicate que celle où vous vous trouverez tous, et je connais trop le patriotisme de ceux qui sont ou vont dans TOubanghi, pour insister sur ce point. Ainsi coordonnés, les efforts des uns et des autres pourront assurer rapidement, je Tespère, le succès total de Tœuvre entreprise. »

Or, veut-on savoir quels iFurent les rapports entre les deux hommes? Marchand n'a jamais vu Liotard et Liotard n'a jamais vu Marchand! Ils se sont rencontrés, pour la première fois, à Paris, en 1899, lorsque, après sa traversée de l'Abyssinie, Marchand rentra en France. A l'exception de l'enseigne de vaisseau Dyé, au cours d'une opération isolée dont il fut chargé, aucun des membres de la mission n'entrevit le gouverneur du Haut-Oubanghi. Tout se borna à un échange de quelques lettres. M. Liotard, à l'intelligence, au tact, à l'adresse et a Tendurance duquel on ne rendra jamais assez hommage, est réservé et timide. Il n'avait pas d'instructions précises, quoi que prétendit le Gouvernement, et ne savait que faire. Mais lorsque ce dernier lui envoya dépêches sur dépêches, dans le courant de 1897 : a Soutenez la mission de M. le capitaine Marchand. Facilitez sa tâche. Faites tout pour qu'elle avance avec rapidité, etc.,, "^ dépêches dues à la pression de l'opinion publique et à la campagne fort utile de M. Judet, du Petit Journal, il s'efforça de mettre à la disposition de la mission les moyens d'accomplir son œuvre. Ces moyens, malheureusement, — et M. Liotard n'en est pas responsable, — furent dérisoires. « Il n'y a qu'en France qu'on donne sérieusement des ordres pareils! » Cette opinion était celle de M, Liotard qui jugeait l'entreprise surhumaine. Mais Marchand avait une audace et une énergie qui brisent tous les obstacles. Il demanda au gouverneur du Haut-Oubanghi des embarcations indispensables pour le voyage du Bahr-el- Ghazal, le transport du Faidherbe étant extrêmement difKcile. La réponse, dont je me borne à traduire le sens, fut la suivante ; «t Vous aurez vos embarcations. Rassurez-vous. Penser à transporter le Faidherbe est une chimère. Ni vous, ni personne, n'y pourrait réussir. J'ai réclamé pour vous un bateau spécial, il vous arrivera vers juillet 1898, et j'espère que, d'ici là, cette folie vous aura passé, comme vous passera le cauchemar de Facboda, i*

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494 OMDURMAN ET FACHODA

Marchand n'avait pas le temps d'attendre. Le 10 juillet 1898, le pavillon jFrançais flottait sur le Nil : le cauchemar était devenu la réalité.

Telles furent, très exactement, les relations de M. le gouverneur Liotard et du capitaine Marchand.

Fachoda ne fut un «cauchemar» que pour M. Delcassé. Le mot seul Ta toujours fait frémir. Il était sous-secrétaire d'État des colonies, en 1893, lorsque le président Carnot résolut de liquider la question d 'Egypte et d'envoyer une expédition vers le Haut-Nil. Il obligea son chef à rester à Paris et Tavant-garde ù marquer le pas aux Abiras. Il était ministre des colonies, en 1894, lorsqu'il rappela la colonne Monteil en route vers Fachoda et l'envoya guerroyer contre Samory.Les membres de la mission Marchand n'ignoraient pas que son retour au pavillon de Flore serait le signal d'un ordre identique. Il était ministre des affaires étrangères, en 1898, lorsque la phalange héroïque de nos officiers occupa Fachoda. Cette fois, il ne put les arrêter. Il les désavoua.

Il ergota, comme à la barre, sur la qualité du mandataire.

Marchand ? Liotard ? Bataille de mots ! Querelle de procureur que tout cela ! Arguties peu dignes d'un homme d'État. Qu'importait le nom de l'ouvrier? L'œuvre seule était grande, trop grande pour certain cerveau. « Il n'y avait qu'une solution n rejeter, le désaveu, humiliation infamante pour l'homme d'honneur et de devoir qui en est l'objet, mauvaise action et lâcheté pour le Gouvernement qui tente de s'en faire une déloyale sauvegarde (1). »

Mais, d'ailleurs, M. Delcassé s'est trahi lui-même. Si la mission Marchand n'était qu'un mythe, si elle n'avait jamais existé que dans l'imagination féconde des rêveurs de promesses fantastiques, si le capitaine Marchand n'avait pas d'ordres précis et formels, pourquoi, au lieu de le renvoyer devant un conseil de guerre pour avoir outrepassé les instructions de ses chefs hiérarchiques ou leur avoir désobéi et mis son pays à deux doigts d'une guerre, pourquoi M. Delcassé, sans enquête ni demande d'explications, lui a-t-il adressé « les félicitations et les remercie^ ments du Gouvernement, qui apprécie et n'oubliera pas les services rendus par ses collaborateurs (2) w ? Pourquoi a-t-on promu le capitaine Marchand chef de bataillon, puis, lieutenant-colonel et a-t-on transgressé les lois pour le nommer commandeur de la Légion d'honneur ?

(i) V. Lieutenant-colonel Morteil, Les Conventions franco^an^laUety p. 30. (2) V. Documents diplomatiifues, 1898^ ibid., p. 13, M. Delcassé à M. Lefèvrc' Pontaiisy 30 septembre 1898.