LES BARRAGES DU NIL

Gonsole-toi, c'est le progrès!... — dit-on. Tu nous étais chère, à un autre titre, à nous autres Français. Sur la porte de ton Grand Temple, commencé par Ptolémée Philadelphe et terminé par Gléopâtre, on lisait, avec émotion, Finscription suivante : L'An VII de la République^ le 12 Messidor, une armée française ^ commandée par Bonaparte, est descendue à Alexandrie. Uarmée ayant mis, vingt jours après ^ les Mamelouks en fuite aux Pyramides, Desaix, commandant la Indivision, les a poursuivis au delà des Cataractes, où. il est arrivé, le li Ventôse de F An VII, Un de ces touristes, qui ont le facile courage de s'attaquer aux pierres, avait mutilé en partie Tinscription et griffonné quelques réflexions injurieuses au-dessous desquelles une main française grava ces mots : On ne salit pas une page d'histoire.,. Tout cela, désormais est à la merci d'un éclusier anglais!... Mais laissons le passé et revenons au présent. . .

Les ouvrages d'Assouan et d'Assiout ne sont que le commencement d'un vaste projet, réalisable à longue échéance, dont M. Willcocks, directeur de la nouvelle DaYrah, ancien directeur grénéral des réservoirs, un des hydrographes les plus estimés d'Angleterre, a récemment esquissé les grandes lignes. Ce projet ne comprend pas moins de six barrages : un, aux chutes Ripon, qui ferait du Victoria-Nyanza un simple réservoir du Nil; un, au sud de Ouadelaï, qui serait le grand régulateur; deux, à Sennaar et à Abu-Harrar, sur le Nil bleu, pour fertiliser le pays de Méroé, le rêve de Méhémet-Ali; un réservoir dans les dépressions d'Elkab ou de Ouadi-Rayan ; une digue nouvelle à Assouan pour soulager celle qui vient d'être construite. Tout cela, sans préjudice de la canalisation du Nil à travers les marais du lac Nô, d'un siphon qui amènera les eaux du fleuve au centre du Caire, d'une digue à l'entrée de la bouche de Rosette, d'une autre à Damiette et d'un barrage, beaucoup plus problématique, celuilà, sur le lac Tsana, au cœur de l'Abyssinie.

Ce projet est certainement grandiose et digne de son auteur. Les Anglais ont fait, d'ailleurs, auPundjab quelque chose d'analogue, et personne ne doute qu'ils soient capables de l'exécuter. Mais il reste à savoir ce que l'Egypte gagnerait à sa réalisation. Il est évident que l'entreprise profiterait presque exclusivement au Soudan. Or le Soudan échappe à l'Egypte et c'est elle qui paie tous les frais. Et ces frais se chiffrent par centaines de millions. M. Willcocks estime que le seul réservoir de Ouadi-Rayan coûterait 80 millions de francs. Dès lors, à combien se monteraient les dépenses de l'ensemble et comment l'Egypte y pourvoirait-elle?

Il ne faudrait pas croire, en effet, que FAngleterre déliât, même pour une somme minime, les cordons de sa bourse. Les immenses barrages d'Assouan et d'Assiout, édifiés à des conditions très onéreuses, ne Tont été qu'avec l'argent mis à la disposition du Gouvernement égygtien par la Caisse de la Dette publique. Sollicitée d'accorder de nouveaux fonds pour leur achèvement, celle-ci a bien obtenu l'assurance que le Gouvernement n'entreprendrait plus de travaux aussi considérables, sans son assentiment. Mais, on sait le cas que fait l'Angleterre d'engagements de cet ordre.

Cette parcimonie révolte lord Milner. « Le Trésor anglais, dit-il, jaloux de sauvegarder les intérêts des contribuables, a obligé l'Egypte à payer jusqu'au dernier sou tout ce qui pouvait être considéré comme dû par elle, en raison des services que lui rend la Grande-Bretagne, tout, depuis les dépenses extraordinaires de l'armée d'occupation qui sont entièrement à la charge de l'Egypte, jusqu'aux petites sommes nécessaires pour inhumer les soldats anglais tombés à Tel-el-Kébir. Une attitude plus libérale pourrait se justifier politiquement et devenir, à la longue, rémunératrice. La Grande-Bretagne a gagné beaucoup d'argent avec l'Egypte. Les actions du canal de Suez que nous a cédées le khédive pour 4,000,000 de 1. st. , valent aujourd'hui 20,000,000 de l.st. Serait-ce pour nous un énorme sacrifice ou un acte d'extraordinaire générosité, de consacrer au profit du pays qui nous a permis de réaliser cette heureuse transaction, mettons un quart du bénéfice net que nous en avons retiré, et de l'appliquer à l'augmentation de la richesse agricole et du commerce extérieur? C'est vraisemblablement tirer un coup de feu en l'air que de suggérer cette idée; mais il était bon, cependant, de le faire (1). »

En même temps qu'ils s'efforcèrent de régler le cours du Nil, les Anglais élaborèrent des plans pour ouvrir davantage le Soudan au moyen de chemins de fer.

Il convient d'abord de rappeler que l'idée fixe du Gouvernement britannique a été, de tout temps, la création d'une ligne du Cap au Caire, entreprise gigantesque s'il en fut et surpassant de beaucoup, par les difficultés à résoudre, celle du Transsibérien. Toute son activité se porta sur ce point. Une telle initiative fait le plus grand honneur à l'Angleterre et à ceux de ses nationaux dont rien ne rebuta l'énergie. J'ai jugé assez sévèrement les Anglais, lorsqu'ils se sont rendus coupables d'actes répréhensibles ou de violations du droit international, pour qu'il me soit permis

(1) V. tir Alfred Militer, op. cit. (La lutte pour Veau), p, 375.