LES NEGOCIATIONS DRUMMOND T^OLFF

le monde, c'était courir au devant de rimpopularitc, tomber du pouvoir sans esprit de retour — et Gladstone eut à un très haut degré le souci de la majorité- — Se faire le champion de Texpan* sion à outrance, c'ét<iit renier les déclarations solennelles qu'il avait prodif^uées à toutes les époques de sa vie, s'aliéner les plus fidèles de ses amis, mentir à la face des peuples — et Gladstone fut un sincère et un convaincu. — De là ces hésitations, ces indécisions, ces contradictions, ces mouvements de révolte et d'indigpiation, ces cris de détresse en faveur des peuples opprimés, puis ces déclarations à deux fins, à la Chambre des conQmunes, et, finalement, cette politique blâmable qui ne se différencie de celle de lord Salisbury que par son absence d'énergie et de rudesse. On a dit de Gladstone qu'il laissa agir plutôt qu'il n'agit lui-même. Mauvaise excuse pour un homme qui sut faire œuvre d'autorité en maintes occasions, pour un premier ministre dont le principal devoir est de gouverner et de diriger ses collaborateurs. Il est impossible d'oublier que, sous son ministère, r Angleterre dupa l'Europe réunie en Conférence à Constantitinople, installa au Caire ses fonctionnaires et son armée, entretint en Egypte et au Soudan des troubles graves, y demeura, malgré ses promesses d'évacuation, supprima le contrôle, se fit le conseil illicite du khédive et abandonna Gordon. Au nom de Gladstone sont accolés ceux d'Alexandrie, Tel-el-Kébir et Khar* toum.

Lord Salisbury, qui lui succéda, le 9 juin 1S8S, n'avait ni son impétuosité vigoureuse, ni sa fougue entraînante, ni cette bonne humeur qui faisait de l'illustre vieillard un sympathique, étant le premier à rire des caricatures du Punch rééditées par l'infortuné Gordon enfermé dans Khartoum, entre deux pages de son journaL La physionomie du marquis de Salisbury n'engendra jamais la gaîté. La tète de Falstaff sur le corps affaissé de Benan, rhéritier de ces Cecil qui, pendant deux générations, servirent la reine Elisabeth au plus fort de la crise, peut-être décisive, de la grandeur britannique, et qui furent les agenU de la révolution conservatrice opérée par la dernière des Tudor, exerce le pouvoir, en grand seigneur, comme une tache héréditaire* Son ironie anglo-saxonne éclaire à peine son indifférence accrue par Tâge et son mépris des hommes. L'air accablé d'ennui, il semble dégoûté des choses de ce monde qu'il considère d'un œil hautain et froid. Lorsqu'il daigne laisser tomber de ses lèvres une déclaration politique qui ravit d'aise les tories irréductibles et les néoimpérialistes, il donne à entendre à ses auditeurs qu'il leur fait un grand honneur en descendant jusqu'à eux< Les sujets

LORD SâLISBURY