LA CONVERSION DE LA DETTE Î

péril Mahdîsle, soigneiiscmeal entretenu parla Grande-Bretagne et mis en avant^ dans toutes les circonstances où Ton demandait des comptes au Gouvernement de la Reine.

Le 4 juin 1889, M. Spuller fut amené à s'expliquer devant la Ghamfare française sur ces négociations. M. Félix Faure, le futur président de la République, lui adressa une question à laquelle il accepta de répondre : ti L Egypte, dit M. Félix Faurc, est le pays des vaches maigres et des vaches grasses. Le temps des vaches grasses, où Ton prétend être, peut rester momentané. L'Egypte peut-elle convertir sa dette ^'Grammaiici certant. De nombreux jurisconsLdtes le nient. Le Gouvernement français a-t-il reçu des ouvertures en vue de cette conversion, ainsi que les Puissances signataires de la Convention de Londres de 1885 ? La France est intéressée plus que quiconque en cette affaire. Son commerce avec TÉgypte a considérablement décliné depuis r occupât! on anglaise. Cette occupation, d*après le cabinet de Londres, devait cesser bientôt. Or, si la conversion est possible, c'est que l'ordre est assuré, et dans ces conditions 1 évacuation des troupes anglaises s'impose. » M. Spuller répondit qu en effet des négociations étaient ouvertes, au sujet de la conversion, que le Gouvernement français n'avait cessé d'être tenu au courant de leur marche et qu'il avait reçu communication du décret khédivial y ayant trait. 11 s'agissait de créer une dette privilégiée 4 pour 100, jouissance du 16 juillet 1889, jusqu'à concurrence de la somme nécessaire pour convertir ou rembourser, en espèces et au pair, les titres en circulation de l'emprunt 4 et demi du 30 avril 1888 (1), et enfin pour produire une somme effective de 1,200,000 L égypt. (2). Pour rédification des intéressés, le Gouvernement britannique venait de faire paraître un Livre bleu^ contenant, sous la forme de dépèches de sir Evelyn Baring, de projet de budget de Riaz pacha, de rapports du directeur général britannique des comptes, M. Palraer, des second et troisième secrétaires de la légation, MM. Clarke et Gorst, un ensemble de documents financiers permettant de juger la mesure proposée (3). Il en résultait que le budget égyptien serait en possession, â la clôture de Texercice 1890, d'un excédent de 300,000 1. égypt., soit 7^680,000 francs. D'autre part, la dette, qui était de 103 mil-

{i\ Empraat k L/S pour 100 de 2,330,000 [ivres «tçHîng, prU par MM. de Rothschild et fileJchroederi au court do 93 et dont le produit était principalement dcfttioi à uti règJemeni avec le» ïrieitibres de la famille khédiviale.

Soil, en calculant la livre êgyplienDe à S5 fr. 60^ ud total de 30^720,000 fraac s.

wip

138 L'ANGLIClSATIOTî DE L'EGYPTE

lions 28,000 L ég^pt.,soit 2,637 millions de francs au commencement de Texercice 1888, avait été diminuée de 36 millions 403^000 francs et augmentée de 59,648,000 francs pendant r exercice et se trouvait atteindre délinitiveraent le chilïre de 2,660 millions. M, Spuller n'hésita pas à déclarer ^ avec beaucoup de fermeté, que, tant au point de vue juridique de h capacité de rÉ{]yptc à opérer la conversion de la dette, qu au point de vue des conséquences de cet acte, la France n'étnit disposée ù se prononcer qu'après un examen attentif de la situation, on faisant état des engafjeraents réitérés de k Grande-Bretajjne, « Traiter avec TÉgypte rendue a elle-même ou avec FÉgypte occupée par les troupes anglaises, sont deux alternatives comportant des différences considérables (!).«

La presse anglaise accueillit avec une mauvaise liuraear mal dissimulée la déclaration de M. Spuller. La curiosité de noire ministre des affaires étrangères lui semblait déplacée. Cette attitude avait mauvaise grâce. On invoquait, pour motiver la conversion, le progrès moral et matériel de FÉgypte, progrés qui* selon les promesses réitérées du cabinet de Saint-James, devait présider A l'évacuation, et lorsque la France sollicitait à ce sujet quelques explications, on repoussait sa demande avec indignation. Les journaux tories, pins francs ou plus naïfs, en profitèrent pour rendre responsable de ces impedimenta Gladstone qui, en répudiant toute intention de conquête définitive, avait gène par avance ses aucces.seurs.

Le 7 juin 1880, M. Spuller adressai notre ambassadeurâ Londres, M. Waddinjjton, une dépêche qui est un modèle d'ironie et de bon sens : « Dites à Sa Seigneurie que nous avons cru les progrès de ce pays plus réels et plus solides qu'il ne nouf les présente. Nous étions d autant plus disposés à regarder ces progrès comme assez avancés pour permettre Tévacuation, quei dans les négociations de 1884, le Gouvernement anglais avait indiqué Tannée J888 comme date a peu prés certaine de cette opération. Si lord Salisbury a des craintes sérieuses au sujet de TÉçypte, il comprendra que le projet de conversion nous présente un aspect nouveau et différent de celui sons lequel noo^ Tavons d'abord aperçu. Nous aurons à nous demander si, cfl consentant à la conversion, nous n'exposerions pas les intérêts oe nos nationaux dans un pays dont T avenir reste aussi incertain k

(1) V. Journal offititi^ débati parletneotaîrcs. Séaucedc la Oiambre de» dépota* du V juin im%

FERMETE DE SPULLEB tW

A nos yeux, la conversion iic peut être r^irune marque de conËance, et nou& sommes âur[»rj8 que cette confiance fasse précisément déftiut au Gouvernement anglni.'ï. n Au cours de son entrevue avec M. Waddingtoa, lord Salisbury estima que le Gouvernement français ne tenait pas un compte suffisant des sacrifices fiiits par rAn^jleterre et que les ministres de la reine refusaient de lier lu question de I évacuation à celle de la conversion de la dette.

Dans ces conditions, M. SpuUer ne pouvait donner Tadhésion de la France aux propositions anglaises.

Le 1 1 juillet J889, à la Chambre des communes, sir A, Campbell, demanda ù sir James Fergusson, sous-secrétaire d'État au Foreign Office, si le refus du Gouvernement français était un refus pur et simple d'accepter la conversion de la dette privilégiée ou s'il ne visait que le projet transactionnel des nouveaux emprunts. Sir James Ferfjusson répondit que les propositions qui rencontraient l'hostilité du Gouvernement français étaient celles dont il était fuit mention dans la circulaire du Gouvernement ég)'ptien concernant la conversion de Tancienne dette privilégiée.

Ayant échoué de ce côté, TAngleterre usa ti un moyen qui lui réussit a diverses reprises. Elle s'abrita derrière le Gouvernement égyptien.

Les ministres du khédive, pour forcer la main au cabinet de Paris j proposèrent a la Chambre législative la suppression de la corvée. C était une reforme populaire entre toutes. Pour y suppléer, il fallait des taxes nouvelles, Riaz déposa un projet d'impôt à taux unique sur tontes les terres d'Egypte, en ajoutant que si la France consentait à la conversion, Timpôt ne ^^rait pas appliqué. La Chambre, bien que composée presque exclusivement de grands^ propriétaires fonciers, vota le projet à Tunanimité.

Le ^3 décembre ï un décret khédivial supprima la corvée.

Ce stratagème, soufflé à Riaz pacha par sir Evelyn Baring, avait pour but d'obliger M. Spullcr à consentir à la conversion de la dette pour ne pas faire supporter à la population égyptienne, déjà si éprouvée, le poids d un nouvel impôt dû à des considérations humanitaires et démocratiques auxquelles le Gouvernement de la République ne pouvait refuser son approbation.

M. Spuller ne se montra nullement touché par ces considérations philanthropiques. Il chargea M. d'Aubigny, notre consul général au Caire, de proposer au Gouvernement khédivial Taffectation des bonis de la conversion à un fonds de guerre et de

t«è L'ANGLICISATrON DE l/ÈGYPTE

police, destiné à augmenter Teffectif de l'armée é^ptîenne après le départ des troupes anglaises, — proposition qui fut acceptée, — et de nommer une commission anglo-française chargée de contrôler Temploi des sommes réalisables et affectées à de nouveaux travaux publics, — proposition qui fut repoussée*

Sentant la nécessité d'aboutir, le cabinet de Londres était sur le point de faire des concessions et de déterminer d'une ffiçon précise T emploi des sommes rendues disponibles et dont l'importance devait être d'autant plus considérable, qu'il était question de convertir en même temps les fonds de la Daïrah et de Teroprunt du 30 avril 1888, lorsque, le 14 mars 1890, le cabinet Tirard fut renversé et M. Spuller remplacé au quai d'Orsay par M. Ribot (!) .

Tout le terrain conquis pied à pied par M. Spuller fut perdu.

Dans le courant d'avril, M. Ribot se montra disposé à accueillir favorablement les propositions de Tigrane pacha et de sir Palmer, conseiller anglais du ministère des finances, relatives aux conversions de la dette privilégiée, de la Duïrab et de Tem» prunt de 1888. Une longue Note du 3 mai 1890 exposa la nouvelle attitude du Gouvernement français, qui, confiant dans le succès des négociations entamées par le cabinet de Saint-dames avec la Porte, «s'était trouvé amené à penser qu'il n'y avait pas lieu de subordonner la conversion à une entente sur l'emploi des sommes provenant de cette opération. Nul motif sérieux ne s'opposait à ce que cette dernière question fût réservée à des négociations ultérieures qui pourraient être poursuivies avec TAngleterre et les autres Puissances dans des conditions plus favorables, « La France se borna à demander que les sommes non employées fussent versées entre les mains des commissaires de la dette, jusqu'à ce qu'une entente fût intervenue entre le Gouvernement égyptien et les Puissances signataires de la Convention de Londres de 1885, relativement à l'emploi de ces sommes,

La presse anglaise pouvait dire, le lendemain, que a la ques<tion de la conversion avait fait un grand pas en avant, »

Pour sa défense» le Gouvernement français allégua que Tétat très favorable du marché conseillait de procéder immédiatement à celte opération. Le projet anglo-égyptien prétendait

(1) M. Eibott m in 18 ire dea âffâirei étrungèret dini le qaatrièniê cabinet de Frej" cÏDet (17 mari 1890-18 février 189S) .

CONCESSIONS DE M, RIBOT S4i

fondre les trois titres, Dette privilégiée, Daïrah et Domaniale, en une seule opération de remboursement; le projet français conservait à chaque dette son individualité et stipulait que les sommes résultant de la conversion resteraient consignées aux mains des commissaires de la dette, jusqu à ce que les Puissances aient prononcé. Quant à la question politique, elle restait intacte et le Gouvernement français laissait la parole à la Puissance souveraine, dont il partageait la manière de voir* Il eût été plus vrai de dire qu'au lieu d'obtenir des concessions de la part de TAngleterre, c'était nous qui lui en faisions; qu'au lieu de soutenir les intérêts des porteurs de titres, nous les abandonnions, et qu'au lieu de subordonner la question de la conversion à celle de révaeuation^ nous nous désintéressions de cette dernière.

L'acquiescement hàtif de M, Ribot aplanit toutes les difficultés. Lord Salisbury avait l'assentiment de la France; le reste n'était qu'un jeu. Les négociations furent closes par une circulaire de M. Ribot aux ambassadeurs des cinq Puissances, sur réchange de vues auquel il y aurait lieu de procéder relativement à remploi des sommes provenant de la conversion, échange de vues qui resta lettre morte.

Les décrets khédiviaux des 6 et 7 juin 1890 autorisèrent rémission 3 l|2 de 29^400,000 L st. destinées à rembourser l'emprunt émis deux ans auparavant, ainsi que la dette privilégiée 5 pour 100 et à produire une somme de 1,300, 000 L égypt. nécessaire pour les travaux d'irrigation, les conversions de pensions, etc. L'amortissement, qui se fait par rachats ou tirage au sort, doit être terminé le 15 octobre 1941, mais l'emprunt ne peut être remboursé avant 190a. Ce décret du 6 juin 1890 prescrit la création d'une nouvelle dette Daïrah 8anieïi au taux de 4 pour 100, jusqu'à concurrence de la somme nécessaire pour convertir l'ancienne dette Daïrah. La nouvelle dette Daïrah n'est pas remboursable avant 1905, sauf l'effet des amortissements opérés au moyen des produits annuels des ventes de terres, ne pouvant dépasser un ehilTre de 300,000 L égypt. par an. Le capital de la dette de la Daïrah, qui était fixé en 1890 à IBâ millions de francs est réduit en 1898 à 157 millions de francs. Enfin, le même décret du 6 juin prévoit la conversion de l'emprunt domanial émis en 1898, hypothéqué sur les domaines cédés à TÉtat par la famille khédiviale et ayant reçu par contrat du G avril 1880, comme garantie additionnelle, les contributions de la province Keneh; mais ce ne fut que le 18 mars 1893 qu un décret khédivial fixa à 4 1/4 pour 100 Tintérêt annuel du nouvel

»1 Ï/ANGLICISATION DE L'ÉGYPTK

impôt domanial, destiné à rembourser I^emprunt primitif constitué au taux de 5 pour 100, Les économies résultant de cette conversion doivent être versées tous les ans à la Caisse de la dette publique. La dette domaniale ne peut être remboursée avant 1905,

L^Égypte se trouvait ainsi moins à la merci des Puissances qu'autrefois- C'était ce qu'appréciait le plus la Grande-Bretagne, qui accapara immédiatement tous les services et gouverna lo pays à sa guise.

Dans les premiers jours de novembre 1890, M* j, C. Gorst. attaché à ragence britannique du Caire et qui n'était connu jusque-là que pour sa parenté avec sir John Gorstj sous-secrétaire d'État pour Tlnde du cabinet Salisbury, échangea ses fonctions subalternes contre celles du contrôleur général du revenu foncier, au ministère des finances.

Le 14 février 1891, le conseil des ministres égyptiens^ réuni sous la présidence du khédive, nomma le juge anglais Scott conseiller légiste du Gouvernement et décida la création d'une commission judiciaire destinée à surveiller les tribunaux de première instance. Ce magistrat, fraîchement importé des Indes, n'était au Caire que depuis quelques mois. Sa mission, prétendait-on, n'était que temporaire. Il devait prêter les lumières de son expérience acquise en pays musulman à T améliorât] on de la juridiction pénale. Son enquête — chose aisée à prévoir — mit à jour les abus les plus graves. Sa conclusion fut qu'il fallait réorganiser ^ — c'est-à-dire angliciser — les tribunaux indigènes. C'était une question d'humanité, et Ton sait que ce mot a toujours été le seul guide de T Angleterre dans ses entreprises mondiales ! Le projet de M* Scott fut connu en même tempi^ que sa nomination, 11 réclamait la nomination d'une commission de trois membres : un Anglais, un Italien, un Égj^ptien, La France en était exclue, Tltalie ayant dans le Delta une colonie bien supérieure â la sienne*

La presse londonnienne exulta, La Morning Posi soutint que, depuis 1882, nous n'avions plus aucun droit à faire valoir en Egypte et le Daily Telegraph, que notre politique tracassière était le plus sûr garant de la perpétuation de Toccupation anglaise.

L'éclectisme de M, Bibot commençait à porter ses fruits.

La nomination de M, Scott eut un épilogue.

Moukhtar pacha protesta contre cette nomination imposée au khédive. On passa outre, comme d'usage* Les ministres égyptiens s'inclinèrent devant la volonté de T agent britannique »

MORT DE TEWFIK %kl

TiiaiSf cette fois, en maugréant. Soudain, Riaz, comme s'il se réveillait d'un long sommeil, prit une résolution énergique. 11 interdit au nouveau fonctionnaire l'entrée du conseil des miaistres. Sir Evelyn Baring n'est pas endurant. C'est là son moindre défaut. Il demanda le renvoi de lliaz. Dansiez premiers jours de mai, Riaz, dont la santé jusque-là n'avait rien laissé à désirer, se sentit si gravement malade qu'il dut se retirer. Le climat du Caire devenait décidément bien malsain pour les coU laborateurs de Tewfik*

Sir Evelyn Baring triomphait. Il allait enfin avoir un homme vraiment à lui, L'Egypte tombait de Charybde en Scylla, Après Nubar, Riaz; après Biaz, Mustapha Fehmi !

Le choix de sir Evelyn Baring se porta, en effet, sur Mustapha pacha Fehmi, le ministre idéal, pour T Angleterre, dit Mibicr. D'une intelligence pUis que médiocre, sans énergie, obséquieux et vaniteux, il fut le plus piteux ministre qu'ait connu TÉgypte. Son ministère futj pour sir Evelyn Baring, l'apogée de son omnipotence. Il en profita pour consigner lui-même son œuvre dan^ deux nouveaux rapports, Tun sur les finances, Tautre sur la situation matérielle et morale de TÉgypte (1), Ces rapports sont un véritable hymne de triomphe. Le budget est en excédent. Le fellah est à jamais délivré de la corvée et de !a courbache. Le pays est siUonné de travaux publics. La sécurité, et la richesse qui en est le corollaire, s'accroissent chaque jour. La prospérité est revenue. Hosannah ! Si tout était pour le mieux dans la meilleure des Égyptes, pourquoi la Grande-Bretagne n'évacuaitelle pas? Sir Evelyn Baring avait prévu l'objection. Certes, — il Ta souvent donné à entendre, — il n'est pas partisan d'une occupation indéfinie ; mais il faut que TAngleterre reste en Egypte à cause de la France, oui, delà France, doutTobstination à ne pas reconnaître les bienfaits de F œuvre entreprise par la Grande-Bretagne constitue un danger pour l'avenir! Les lauriers de lord Dufferin empêchaient sir Evelyn Baring de dormir. Il parodiait le modèle* Pour lancer à la face de l'Europe de pareils paradoxes, il lui eût fallu la plume du petit-fils de Sheridan.

n pouvait, cependant, considérer à bon droit cette année 1891 comme la plus favorable à ses desseins. L'Europe ne demandait aucun compte à l'Angleterre* Elle accordait son consentement aux réformes indispensables à la marche des affaires.

(1) V. tir Eve) y a BiniNCf B^porl on the financer f adminitiraii^n. &nd cùndiiitm

«/•jfjn'ï, 1891.

: ^>^^niJ^JÊifefm;p

SU L'ANGLICISATION DE L'EGYPTE

Un filet de fonctionnaires britanniques s'étendait d'Alexandrie à Ouadi-Halfe. Mustapha Fehmi était le plus soumis des ministres et Tewfik le plus docile des khédives. Sir Evelyn Baring^ pouvait-il souhaiter un avenir plus souriant?

Le 31 décembre 1891, Tewfik s'alita. Le 6 janvier 1892, on le reconnut atteint d'une pneumonie double. Le 7 janvier, à ^ept heures et demie du matin, il expira. J'étais au Caire, à cette époque et je me souviens de l'étonnement qui accueillit cette

L nouvelle à laquelle personne n'était préparé. On prétendit que

la Porte n'était pas étrangère à cette mort rapide. On parla du mauvais café^ Les plus dramatiques suppositions trouvèrent

P créance. Bref, une enquête fut ordonnée. Le docteur Camanos,

^ qui n'avait été mandé que le 7 janvier au matin, affirma qu'il

aurait sauvé le malade, s'il avait été appelé quelques heures

) plus tôt. Tewfik souffrait d'une pneumonie et d'un empoi-

sonnement du sang par l'urémie, mais sa mort fut accélérée par une dose excessive de chlorhydrate de morphine que lui administra son médecin indigène, le docteur Salem. Cet homme de l'art, réputé pour son incapacité et son ignorance, remit au Conseil des ministres un long mémoire dans lequel, cherchant à se disculper, d'accusé il se fit accusateur. Ce mémoire produisit le plus mauvais effet. Le Gouvernement décida précipitamment la clôture de l'enquête. Il est des cas où le silence est d'or.

J'ai déjà tracé le portrait de Tewfik au cours de cette étude. Je n'y reviendrai pas. Son merveilleux tempérament constitutionnel, selon la pittoresque expression de lord Cromer, son absence de volonté et d'énergie, son incapacité d'homme d'État, son insouciance du devoir à remplir, font de son khédivat une des plus tristes pages de l'histoire égyptienne. Les Anglais ne lui OD-t pa.s marchandé leur reconnaissance. Elle lui était bien due. » Jamais vie plus bienfaisante n'a fini à un moment plus inopportun f 1) . «

Son fils, le jeune prince Âbbas-Hilmi, lui succéda. Il avait alors dix-huit ans, étant né le .14 juillet 1874. Il reçut la nouvelle de la mort de son père au Theresianum, le collège noble de Vienne où il achevait ses études. Le Gouvernement britannique invoqua immédiatement sa jeunesse et son inexpérience pour justifier, aux yeux de l'Europe, la nécessité de sa tutelle. Le Daiiy Telegraph écrivit : a Notre autorité en Egypte est d'autant plus nécessaire au moment où un jeune prince

(1) V, Sir AJfred Milubr, op, cit., p. 212.