CAUSES DE L'INSURRECTION MAHDISTE S

à quels mobiles obéissait Hobart pacha, lorsqu'il prétendait que la guerre du Soudan n'était qu'une guerre religieuse de musul* mans contre des envahisseurs chrétiens, et qu'une déclaration du Sultan, chef de l'Islam, agissant d'accord avec l'Angleterre, ferait cesser la révolte (I). Gordon ne s'y était pas trompé. La veille de son départ du Caire pour Khartoum, en 1884, il avait dit : a Ce n'est pas un mouvement religieux, c'est une explosion de désespoir. » « Toute la région dans le voisinage fertile du Nil était pressurée d'une manière indigne par les fonctionnaires égyptiens et soumise à un système de réquisitions volontaires ou forcées invraisemblables (2). » Marchands d'esclaves, officiers, soldats et fonctionnaires, commerçants ou prétendus explorateurs européens, mettaient le pays en coupe réglée. Ce n'étaient partout que razzias et pillages. Les moissons étaient dévastées, les troupeaux enlevés, les femmes et les enfants emmenés en servitude. Les impôts atteignaient des proportions inouïes. Le Soudanais, doux par nature, capable de tous les sacrifices pour se raccrocher à cette glèbe qu'il chérissait comme une idole, pour la conserver jusqu'à sa mort et pour payer les collecteurs de taxe qui a lui demandaient parfois jusqu'à cent quarante cinq piastres d'un champ qui en rapportait cent (3) » , vendait ses vêtements, sa cabane, les misérables bijoux de sa femme, le buffle qui tournait la sakieh, quitte à y atteler son fils afné, puis, n'ayant plus rien à lui, se laissait chasser un soir, la haine au cœur, jurant de se venger, o N'importe quel chef indigène, — lit-on dans un rapport officiel, — serait préférable pour le Soudan aux pachas turcs et circassiens, envoyés par l'Egypte. La brutalité et la sauvagerie des agents du fisc dépassent tout ce qu'on peut imaginer. Chaque piastre qui arrive au Trésor coûte au moins deux fois sa valeur avant d'être encaissée. Les impôts sont si lourds que des districts entiers se voient réduits à la misère et que des milliers d'acres de culture sont abandonnés. Quant à la justice, elle n'existe pas (4). » Stanley, peu suspect de sensiblerie ni de sentimentalisme, a dit, lui-même : u Le système du Soudan consiste à réquisitionner, par contributions volontaires ou par la force, tout ce dont on a besoin : «grains, bestiaux, troupeaux et serviteurs. Or, les exigences sont illimitées. Chaque officier égyptien se donne

^i^ y. le Times, 3 février 1885, lettre de Hobart pacha. {% V. Devillk, Le partage de VA/rique, p. 183. ^j V. DE CuonsKi, op. cit., p. 13.

(4) V. rapport ofHciel du lieutenant-colonel Stewart iiir la tîtoation du Soudan égyptien en 1882. Parliamentary papers,.i^93.

trois ou quatre femmes légitimes, sans préjudice des concubines; à toutes il faut des servantes. La maison de Fadh-el- Moulia bey, par exemple, se compose d'une centaine d'esclaves, hommes, femmes, garçons et filles. Les femmes des soldats ont aussi leurs suivantes. J'ai entendu parler de razzias de 8,000 tètes de bétail. Emin assure que, de son temps, «lies ne dépassaient pas 1^600 tètes, mais qu'elles étaient fréquentes (l). B

Chose triste à dire, radmîniâtration éfjypticnne et Tintrusion de rélément européen avaient eu pour résultat de donner une activité nouvelle à la principale industrie du pays, ie commerce des esclaves, malgré les édits retentissants relatifs à la traite. De temps immémorial, le ^ï\ a été le grand chemin des puissantes compagnies de chasseurs d'hommes, qui ravagent l'Afrique centrale et lui enlèvent, chaque année, un milliofi d'êtres humains pour les transporter sur les marchés de Khar^ toum, de Gonstantinople, de Samarkand et du Maroc. Sur ce million, il est vrai qu'à peine un cinquième arrive à destination ; le reste meurt en route, mais les profits sont encore assez larges pour tenter la spéculation, et sous radministration égyptienne des années antérieures à 1382, elle avait pris des proportions telles que Taspect et les mœurs du Soudan en avaient été profondément modifiés* Le commerce de la chair humaine était seul prospère. La puissance des marchands d'esclaves s'accrut au point qulsmaïl s'en effraya* Il confia à Gordon le soin d'écraser ces compagnies rivales de son autorité. C'était entrer en lutte avec Taristocratie arabe, avec les trafiquants de bois d'ébêne qui, suivant les idées musulmanes, tenaient leur commerce pour parfaitement légitime. Les efforts de Gordon et les entraves apportées à !a traite n'eurent d'autre effet que d'exaspérer contre rÉgypte les seules classes sur lesquelles pût encore s'appuyer Tautorité, ces barons d'une féodalité î>auvage dont les habitations fortifiées, les Zeribaksy constituaient autant de postes militaires. Le mécontentement gagna bientôt les tribus d'Arabes nomades, pourvoyeurs d'esclaves, que la fermeture du marché de Khartoum condamnait à la ruine. 11 suffisait d'une étincelle pour mettre le feu aux poudres et allumer un incendie formidable. Tout un peuple de persécutés était prêt à se soulever comme un seul homme. Il n'attendait qu'un signal, un cri de révolte. Ce cri, Mohammed* Ahmed le

(1) V. H, -M. SriîTLKTf. Dan9 le» ténthreM Âe rAjriffutf recherche, détivrancc et retraite d' Emin pacha ^ lli90, tr«d. ft:aiii;.,|i. tiH*