MOHAMMBD-AHMED EL MAHDI S

poussa. Il retentit jusqu'aux confins du désert et le Soudan prit les armes.

Qu'on ne s'y trompe pas. Il ne s'a^ssait aucunement d'une g^uerre religieuse. Le fanatisme a trouvé dans cette situation un excellent bouillon de culture, mais il ne fut pas la cause déterminante de Tinsurrection. • Le soulèvement mahdiste, — a-t-on dit avec raison, — fut un élan vers Tidéal. Le Mahdi avait été défini par le Prophète : un homme qui remplira la terre de justice autant qu'elle l'est d'iniquité, et les populations le suivirent. Pour les milliers et les milliers d'humhles qui se firent tuer pour lui, il représentait l'avènement de la justice (I). » Et Gordon, à la veille de gagpner Khartoum, déclara : a Le Mahdi incarne beaucoup plus le désespoir que le fianatisme, car les Soudanais sont les meilleures créatures de la terre (2) . »

Désormais, les opprimés avaient un chef : le Mahdi.

Les Musulmans qui croient à l'apparition d'un Mahdi se divisent en deux sectes : les Senoussis et les Ghia's. Les premiers constituent la puissante confrérie relig^ieuse de Sidi-el-Mahdi. L'année 1882 (1300 de l'hégire) devait être marquée dans la croyance des Senoussis par la venue d'un Mahdi ou envoyé de Dieu, qu'on désigne sous le nom de MouUs^aha, maîire de r heure, mais, en présence de l'insurrection du Soudan, une prophétie recula à 1892 l'avènement du Mahdi Senoussi. Il est temps d'en finir avec la légende due à l'imagination de M. Le Ghàtelier. Les Senoussis ne sont pas les barbares féroces et fanatiques qu'on s'est plu à représenter. Ils ont, à l'origine, suscité des obstacles à l'extension de l'influence française dans le Sahara et le Maghreb ; ils ont regardé les Turcs comme des mécréants et le Sultan comme un imposteur ; mais les temps sont bien changés et les cadeaux qu'Abdul-Hamid envoie chaque année à leur chef, sont acceptés avec reconnaissance. Intelligents, travailleurs et commerçants, ils peuplent certaines parties du Sahara ouest et nord-ouest et du* désert Libyque où les oasis de Rhargeh, Dakkel, Farafrah, Baharieh languissent comme des fleurs pâlies, écloses au soleil. Par les soins du Senoussi, des sources ont été ouvertes et certaines cultures répandues. Il a créé des écoles et des mosquées. En 1884, il possédait 17 couvents ou zaouïas. Sa doctrine avait été condamnée par le clergé orthodoxe, mais le peuple a toujours vénéré celui qui s'était

i) V. DniBAiir, Le ealife Abdullah (Revue Jet J>eux Mondes, i« iuillet 1896). Commnnîcation de Gordon à la Pâli Mail GoMette, 10 janTÎer 1884.'

rendu célèbre par sa charité et qui pourvoyait à la nourriture des pauvres, des vieillards et des malades. Il était Teûnemi de la violence. Un Mahdi sanguinaire ne pouvait être à ses yeux et à ceux de ses Bdèles qu'un imposteur. Il le prouva à Mohammed-Ahmed, quand celui-ci lui demanda un appui qu'il refusa. Quant au réve d'une grande union panislamique qu'il avait conçue, son fils tentera-t-il de Texécuter? C'est rénîg:me de demaÎQ.

Mohammed-Ahraed appartenait à la secte des Cbia's* Il était Ee douzième Imam dont la réapparition peut se produire à un moment quelconque. D'une taille moyenne, d'une maigreur excessive, le teint acajou, les yeux expressifs, la harbe noire, les joues tailladées des trois incisions verticales, il était vêtu d'une grande robe en cotonnade, coiffé d'un étroit turban et chaussé de sandales de bois. Il égrenait constamment, dans se:» mains, sèches comme celles d'une momie, son chapelet à 89 grains correspondant à un nombre égal de surnoms attribués à Allah et regardés comme autant d'attributs divins. Il était né, en 1848, dans Tîle de Naft, dans le Dongola. Son père, pauvre charpentier, chargé d'une nombreuse fiimille, vint s'éta* blir, vers 1852, à Chendi, cette petite ville arrosée par le Nil, au sud de Berber, dont il est si souvent question dans le journal de Gordon. I! expédia le jeune Mohammed-Ahmed à un frère de sa femme, nommé Gherif-el-Deên, constructeur de bateaux à Cbabakah, en face de Sennaar, qui consentit à ïe prendre à sa charge et k lui faire faire son apprentissage. Chéri f-el-Deén ignorait que son neveu fût un envoyé de Dieu. Il le maltraita et le battit comme le dernier des chrétiens. Un beau matin, Mohammed- Ahmed quitta Cbabakah, sans mot dire, traversa le Sennaar et gagna Khartoum. Il fut d'abord employé comme domestique chez un résident français, M. Penney, puis, entra dans une sorte d'école ou de couvent de Derviches mendiants, dépendance de la mosquée élevée à la mémoire du patron de Khartoum, le cheikh Hoghali. C'est là qu'il s'initia aux dogmes de la religion et essaya d'apprendre ù lire et à écrire. Je dis — essaya, — car il ne sut jamais ni lire ni écrire couramment. Deux ans plus tard, il quitta Khartoum pour Berber et se rendit auprès d'un Derviche réputé pour sa sainteté, le cheikh Gubusch. Il lui préféra bientôt un autre maître qui jouissait à Keneh d'une grande renommée, Nour-el-Deên (la lumière des religions). Ce fut lui qui lui donna l'ordination ou consécration religieuse et l'admit dans l'ordre des Derviches. Ceci se passait en 1870. Mohammed-Ahmed avait 22 ans.