MOHAMMED-AHMED EL MAHDI S

Il se fit aussitôt remarquer par la ferveur de sa foi. II se retira près de Keneh, au milieu du Nil, dans la petite fie d'Abba et s'y creusa, en g[uise d'habitation, une sorte de caverne dans laquelle il pratiqua tous les exercices de piété, prières, jeûnes, iïnmobilité extatique, brûlant, nuit et jour, de Tencens et répétant le nom de Dieu jusqu'à ce qu'il tombât d'épuisement; pénitences communes, d'ailleurs, à tous les Derviches sous diverses formes et auxquelles je n'ai jamais pu assister, pour ma part, sans un saisissement inexprimable. Il acquit rapidement un grand renom. Lies fidèles vinrent en foule lui apporter des offirandes. Il semblait ne pas les entendre et ne leur répondait que par des sentences du Coran. Les choses terrestres ne lui inspiraient que pitié ou dégoût. Il avait fait vœu de s'absorber dans la contemplation des perfections divines et de pleurer toute sa vie sur les péchés des hommes. Il n'en épousa pas moins les quatre femmes dont Mahomet permet la possession à ses fidèles, en ayant soin de les choisir parmi les plus fortunées des tribus puissantes, notamment dans celle des Baggaras (1), les plus riches marchands d'esclaves du Nil bleu.

Jusque-là, Mohammed-Ahmed n'était qu'un Derviche, un saint homme, un ermite. Mais sa solitude n'était pas si profonde que les cris de colère de ses frères opprimés, dépossédés, misérables ne parvinssent jusqu'à lui. De ses admirateurs fanatiques, il fit des disciples et créa une école qui eut pour premier principe le refus du paiement des taxes imposées par les infidèles. Il prêcha : « La misère des populations asservies par l'étranger qui les écrase d'impôts est la conséquence de la colère de Dieu irrité de la perversité de son peuple. » Â force de finesse et de ruse, il parvint à réconcilier les tribus ennemies. Ses partisans lui donnèrent le nom d'£/ Mahdi, qui signifie en arabe le Guidé, et qui, bien qu'il ne se trouve pas dans le Coran, fut usité pour certains personnages aux premiers temps de l'Islam. Il est admis, en effet, qu'un jour un Messie, descendant du Prophète, se révélera pour châtier la malignité des hommes, venger les Imans injustement mis à mort, et établir sur la terre le règne des justes. Son influence et le respect dont on l'entourait, étaient tels que le gouverneur du Soudan le comblait d'égards, allant jusqu'à défendre de s'approvisionner de bois dans les parages de sa demeure. Gasati rapporte le fait suivant dont il fut témoin : a Nous nous approchions d'Abba, petite tie située aux confins du terri-

(1) PttiMaote tribu nomade habitant la région ouei t du Nîl bleu et le tud-Mt du Kliofdo6ia et du Darfonr.

toire de Kawah. Notre bateau ralentit sa marche et trois ou quatre coups de sifflet prolongées se font entendre pendant que le capitaine, Téquipage et nombre de passag^ers se mettent en prière, le visage tourné vers TUe. — « Que font-ils donc? » demandai-je i un marchand. — « Ils présentent leurs dévotions à un saint fameux qui s'est fixé à Abba. On le dit immortel. » Ce saint fameux, soi-disant immortel, n'était autre que Mohammed- Ahmed, le futur Moubdi Mahdi (1). » Ceci se passait au mois de juillet 1880.

Tout à coup, Mohammed-Ahmed fit cesser ses hésitations. Eo mai 1881, il écrivit aux Derviches et aux Cheikhs, avec lesquels il entretenait des rapports d'amitié, que Mahomet lui était apparu et lui avait donné la mission divine de réformer Tlslam. Parmi ceux à qui il s'adressa, en les conviant à venir s'entendre avec lui, à Abba, ^e trouvait un des chefs religfieux les plus influents de Dong^ola, Mohammed-Saleh, qui, au lieu de se rendre à son appel, communiqua sa lettre à Réouf pacha, g^ouvemeur du Soudan. Le Gouvernement ég^yptien n'avait pas encore pris ombragée des menées du néo-prophète. « Chaque mois, — a dit Emin, — un personnage de cette espèce sort de terre, ici ou là, au Soudan. Quand il devient embarrassant, on le supprime et tout est dit. » Réouf pacha voulut supprimer le Mahdi et envoya à Abba, en août 1881, un certain Abou-Saoud avec une escorte de deux cents hommes. Cet Abou-Saoud était un de ces hommes incapables et tarés, trop nombreux dans l'administration égyptienne. Il avait trahi plusieurs fois sir Samuel Baker qui voulait le faire pendre. On l'avait imposé à Gordon et il était resté depuis lors en fonctions. Il aborda à Abba, entama avec Mohammed-Ahmed une controverse religieuse qui n'aboutit pas, se retira sur sa dahabieh et envoya la nuit ses deux cents hommes pour surprendre le prophète. Celui-ci, qui flairait un piégée, avait rassemblé ses partisans. Le détachement fut massacré jusqu'au dernier homme. Abou Saoud rentra seul à Rhartoum.

Réouf pacha ne se rendit pas compte de la gravité de la situation. Les soldats du khédive, musulmans dévots, répugnaient à combattre un saint dont la mission commençait en l'an mystérieux 1300 de l'hégire et répondait à des prophéties populaires. Il sembla oublier que le Mahdi appartenait à Tordre si puissant des Derviches Ghélani ou Kadriges qui a eu pour fondateur Abd-el-Kader-el-Ghélani et dont le siège central est à

(i) V. GiSATi, Dix années en E^uatoHa, Retour avec Emin Pacha, 1892, p..S4.