LES PREMIERS TROUBLES S

Bagdad ; qu'il avait dans la hiérarchie ecclésiastique le rang de provincial de la Zaouïa du Nil, ce qui lui assurait un immense prestige et Tobéissance passive de tout vrai croyant; qu'enfin, il prêchait un programme de revendications économiques et sociales, qui était tout à la fois celui des déshérités, des propriétaires et des marchands d'esclaves, c'est-à-dire des classes pauvres, moyennes et dirigeantes du Soudan. Béouf pacha renvoya cependant, à Abba, un bataillon sous les ordres d'un commandant qui, furieux de trouver l'ile abandonnée, commit la faute de s'en prendre aux riverains du fleuve, jusque-là tranquilles. Ceux-ci, pour éviter des châtiments immérités, se jetèrent dans le parti du Mahdi.

Mohammed-Ahmed n'attendit pas le retour des soldats du khédive. Il se réfugia dans les montagnes du Djebel-Gédir, dans le sud du Khordofan, à environ 400 kilomètres d'El Obéid. Le sud de Khordofan n'est qu'un amas de mamelons isolés et boisés, serrés les uns contre les auti^s, au centre des steppes qui les entourent. La région était des plus propices à la révolte naissante. Il y recruta de nombreux partisans, y installa une djemmâa (assemblée) , refusa de reconnaître l'autorité du khédive et prêcha ouvertement l'insurrection.

C'en était fait de la tranquilhté du Soudan.

Après les expéditions de sir Samuel Baker et d'Ismaïl pacha Eyoub au Darfour, en 1874, l'autorité du khédive semblait plus solidement assise au Soudan que dans le Delta. Schweinfurth affirme que ni les Anglais ni les Portugais, ces colonisateurs émérites, n'ont jamais eu sur leurs possessions lointaines une autorité comparable à celle qu'exerça l'Egypte, de 1870 à 1880, sur les immenses territoires du bassin du Haut-Nil. La sécurité y était complète. Quelques postes militaires suffisaient à assurer l'ordre. Suivant le dicton arabe : un chameau chargé d'or pouvait impunément traverser le pays de l'est à l'ouest. Ces temps heureux n'étaient plus qu'un souvenir. A la puissance du khédive s'était substituée celle du Mahdi.

Cette puissance reposait sur des principes que nous a fait connaître un manuscrit arabe trouvé dans le camp de l'émir Wad-en-Njumi, après la bataille de Toski, en 1889. Il contenait les lettres et décrets du Mahdi Mohammed-Ahmed et du khalife AbduUah. Les principes de la doctrine mahdiste étaient l'égalité, la communauté des biens, l'universalité de la religion et de la loi. Le système de gouvernement reposait sur la foi des adeptes qui devaient au Mahdi une obéissance absolue et dont le premier devoir était l'abnégation et le mépris des richesses. Le Mahdi

recevait lui-même ses ordres de Dieu. Il les transmettait à son khalife, car le khalife seul commandait les armées. Mohammed- Ahmed s^entoura ainsi d*un éta1>-major de quatre raschidins, AbduUah-et-Taashi, Wad-el-Helu, Adam-Wad-el-Oweysir et Mohammed-ech-Ghérif. De nombreux cheikhs se joignirent à lui. Seul, les ulémas de Khartoum lui furent nettement hostiles, à rinstar de ceux du Caire et de Gonstantinople. Le Mahdi n'était pour eux qu'un feux Mahdi et un imposteur, le vrai rédempteur promis par le Coran devant venir de TOrient et non de rOccident. Au plus fort du sièg^e de Khartoum, ils consacraient leur temps à des discussions théologiques et répudiaient le faux prophète (1).

Sur Tordre de Béouf pacha, Raschid pacha, gouverneur de Fachoda, alla attaquer le Mahdi dans son repaire de Djebel- Gédir. Ses troupes furent mises en pièces, le 9 décembre 1881. Cette victoire des insurgés produisit son effet, et Tinsurrection gagna comme une traînée de poudre. Le 7 juin 188â, les 6,000 hommes d'Tussuf pacha furent anéantis près de Djebel- Gédir. « Pas un n'échappa aux bandes qu'entraînait à sa suite le prophète venu du nord (2). » Le Mahdi marcha alors sur EU Obéid, appelé par les habitants; il bloqua la ville et extermina, dans le courant de septembre 1882, l'armée de secours envoyée par Abd-el-Kader pacha, le nouveau gouverneur du Soudan. Entre temps, car il avait passé une partie de Thiver 1881-1882 à s'organiser et à donner des commandements à ses fidèles, ses lieutenants remportaient d'importants succès sur les troupes égyptiennes. Elles avaient été battues, en mars 1882, à Messalamieh, dans le Sennaar; au Darfour, l'émir Madibbo, représentant Mohammed-Ahmed, avait pris Shakka et forcé Slatin, le gouverneur de la province, à se retrancher dans Darra. Le cheikh Jungo luttait dans le Bahr-el-Ghazal contre le gouverneur Lupton, et, dansl'Equatoria, Émin réprimaitles révoltes suscitées par les agents mahdistes. Telle était la situation en 1882. Schweinfurth écrivait du Caire : « Tout le Soudan est en feu. Les provinces de l'Egypte à l'ouest et au sud de Khartoum sont aux mains des insurgés fanatiques. Khartoum lui-même est menacé (3). » Il fallait à sir Charles Dilke un singulier optimisme pour répondre au même moment, le 26 octobre 1882, à

(i) V. une lettre très curieuse des cinq ulémas de Khartoum , du 14 septembre 1884 (tS lu'l kadi) au cheikh Abd-el-Kader Ibrahim ; V. Journal de Gordon, appendice, lettre D, p. 364 et s.

(9^ y. colonel HBiTirEBEiiT, Les Anglait en Egypte, l* Angleterre et le Mahdi.

(S) V. lettre de Schweinfurth à VAnti-Siaving Society (octobre 1882).