LB SOUDAN EMPIRE MAHDISTB

■ he Dieu de miséricorde a mis entre les mains du Mahdi le (flâive de la victoire. Dans la mêlée des combats, il sera précédé par Fétendard lumineux que porte Azraël, Tange de la mort, Texterminateur de ses ennemis I «

Les nouvelles des défiaites successives de Tarmée ég^yptienne provoquèrent au Caire une lé^time émotion. Le khédive n'était plus libre. Le Gouvernement britannique s'était constitué son tateur. Quelle résolution allait-il prendre? La Grande- Breta^e n'hésita pas. Le Soudan était à feu et à sang ; Tinsurrection, générale. Il fallait abandonner le Soudan à lui-même. Hais rÉgypte n'avait rien à redouter. Les hordes barbares et fanatiques de Mohammed-Ahmed n'envahiraient jamais son territoire, car elle restait au Caire pour la défendre. Se retirer devant un pareil danger eût été indigne d'une nation civihsée. Son devoir était tout tracé, elle n'y faillirait pas. « Ceux qui connaissent l'Egypte, écrivait le TimeSy sont opposés à une réduction d'effectifs. Il n'est pas permis de croire que le Mahdi se bornera à occuper Khartoum. Il est, au contraire, très probable qu'il voudra faire échec à l'autorité du khédive (I). » Le 22 novembre 1883, le cabinet de Londres donna l'ordre au général Stephenson de n'embarquer aucune fraction du corps d'occupation.

Sir Evelyn Baring venait de remplacer au Caire sir E. Malet. Après trois ans d'absence, il y arriva le 11 septembre 1883. Hicks avait quitté Khartoum l'avant-veille. Milner affirme que si sir Evelyn Baring était revenu un peu plus tôt en Egypte, l'expédition n'eût jamais été autorisée à partir. Lorsque la lugubre dépèche de la défaite de Khasghil parvint au Caire, un conseil extraordinaire se tint immédiatement, auquel furent convoqués le général sir Evelyn Wood et le colonel Watson. Sir Evelyn Baring déclara à Chérif pacha que « l'Angleterre ne se souciait nullement du Soudan, que si le Gouvernement de S. A. le khédive estimait les provinces du Khordofan et du Darfour de quelque utilité pour l'Egypte, il était parfaitement libre d'agir et de faire tout ce qu'il pourrait pour les maintenir sous son autorité, mais qu'il était inutile de s'adresser à l'Angleterre dans cette question, parce que, sous une forme quelconque, elle ne prêterait jamais son appui au Gouvernement » . Cette déclaration, qui fut communiquée à VEgyptian Gazette et publiée le lendemain, était des plus nettes. Son armée désorganisée, son Trésor vide, que pouvait faire le khédive?

(i) V. le Timety 23 noTembre 1883.

tn ARANDOÏÎ ET ËTAGUATION DU SOUDAN

« Un homme obéré, insinue Milner^ qui est arrivé à i'extréme limite de la gène, doit bien se résignera sacriSer une portion essentielle de son avoir plutôt que de courir à une complète banqueroute, n

Le khédive informa sir Evelyn Barin^ que si TAngleterre refusait de Taider à rétablir son autorité au Soudan, il deman-* derait à la Porte de reprendre elle-même sa souveraineté contre la remise du tribut supplémentaire que le Sultan avait imposé aux khédives, en raison de raccroissement de leur territoire- Sir Evelyn Baring^ répondit qu'il ne s'opposait pas, en principe, à rintervention armée de la Turquie, à condition qu'elle fût à sa charge et que la base d'opération fut Souakim*

Ce désintéressement était invraisemblable. 11 appelait un correctif. Celui-ci ne tarda pas à apparaître sous la forme d'un conseil : Tabandon pur et simple du Soudan,

C'était là ridée la plus audacieuse que put concevoir la Grande- Bretagne. Elle se montra, cependant, décidée à tout sacrifier à son exécution, car elle constituait la pierre angulaire de sa politique africaine. Il fallait que le Soudan devint res nullius pour qu'elle pût s'en emparer. Si les ministres éfj^ptiens s'insurgeaient, on les renverrait. Si le khédive refusait son consentement, on passerait outre. Quant à la Porte, elle protesterait très vraisemblablement; mais n'est-ce pas son habitude? Restaient enfin les Conventions internationales i qui donc, en Europe, songeait a y faire appel?

S'appuyant surles rapports des officiers britanniques, et en particulier sur celui du lieutenant-colonel Stewart, qui disait : i* Les Égyptiens sont de tous points impropres à administrer un aussi vaste territoire. Pour eux, comme pour les peuples du Soudan, il vaudrait mille fois mieux y renoncer. Leur incapacité à se gouverner eux-mêmes est si notoire, qu'il est sans doute inutile d'insister sur ce point... (1) »» , sir Evelyn Baring signifia à TewGk qucj ne pouvant rétablir Tordre au Soudan, le seul parti à prendre était de Tabandonncr. Le consul général britannique avait naturellement cnnsulté le Foreign Office avant de donner ce conseil au khédive. « Le Gouvernement de Sa Majesté, écrit Milner, ne balança pas à adopter l'opinion de son représentant et, sortant de sa précédente attitude indifférente, il ordonna à sir Evelyn Baring de faire savoir au Gouvernement égyptien que le Soudan devait être abandonné le plus promptement

(1^ n apport offlcve] du lîeutenanb-colonel Stewart ttir U situation du Sotidfto en

L'ANGLETERRE ET L'ABANDON DU SOUDAN tM

possible et que si quelqu'un des ministres ne voulait pas se con» former à ce prog^ramme, il devait se retirer. C'est ainsi que nous donnâmes un démenti à cette théorie qui nous fut long^» temps chère, que la politique de TÉgypte et du Soudan n'était pas notre afiaire(l). » Lord GranviUe adressa à sir Evelyn Baring dépêches sur dépèches, en vue d'obtenir de Tewfik qu'il ordonnât aux troupes de se replier sur Ouadi-Halfa. A Londres, la presse faisait le jeu du Gouvernement : « L'Égfypte, lisait--on dans le Timesy étant notoirement incapable de gou* verner le Delta sans notre assistance, il serait absurde de l'embarrasser d'un territoire d'une étendue aussi gfrande que les Indes. La conservation de Khartoum exigerait, — selon les données compétentes des plus hautes autorités militaires, — un tracé de frontière, â 800 milles de Souakim, sur Berber â l'est et sur Bir-el-Malha â l'ouest. Elle demanderait une force permanente de 16,000 hommes de bonnes troupes et ne donnerait â l'Egypte qu'un territoire qui n'a jamais été et ne sera jamais d'aucune utilité pour le Gouvernement (S) . » La PallMall Gcœite remarquait que la politique anglaise en Egypte se modifiait, et que sir Evelyn Baring donnait, non plus des con^ seilsy mais des ordres (3), et le journal radical était d'accord avec l'organe conservateur le Standard pour reconnaître que « la détermination du cabinet de Londres entraînait la nécessité de défendre, â tout prix, Ouadi-Halfa, comme si ce poste était une dépendance de l'Empire britannique, et que désormais l'évacuation de l'Egypte serait subordonnée â la question du Soudan. »

La Note de sir Evelyn Baring, relative à l'abandon du Soudan, fut discutée, pendant plusieurs heures, par le conseil des ministres égyptiens. « Les esprits ne pouvaient se résoudre â en admettre l'amère nécessité, mais la chance voulut que le Gouvernement égyptien ne fût pas abandonné à sa propre inspiration (4) . » Les collaborateurs du khédive manifestèrent leur volonté formelle de conserver l'intégrité des possessions du Soudan, prolongement naturel du territoire égyptien, conquis par des armes égyptiennes (5) . Sir Evelyn Baring insista avec sa brutalité ordinaire. Gbérif pacha et ses collègues se refusèrent â sanctionner une pareille décision et donnèrent leur démission,.