PROTESTATIONS CONTRE L'ABANDON DU SOUDAN

Le Sultan était pris entre Tenclume et le marteau. Intervenir isolément au Soudan était impossible. L'Angleterre Ten eût empêché, fût-ce par les armes. Coopérer avec elle, eût encore amoindri son prestig^e.

D*autre part, on se préoccupait beaucoup à Gonstantinople de rinfluence du Mahdi, dont la domination territoriale était de nature à nuire à l'autorité souveraine du Sultan en Afrique et dans les parag^es de la mer Bougée. Ses succès créaient déjà en Arabie et en Syrie une ag^itation dang^ereuse. A Damas, des affiches avaient été placardées par toute la ville, appelant la population à la révolte contre les Turcs. En Egypte, des comités secrets se formaient dans le même but. La proclamation adressée par Mohammed-Ahmed aux cheikhs de la Basse-Egypte, en septembre 1883, les exhortant à « faire la guerre aux Turcs infidèles 9 portait ses fruits. Le Sultan demanda au khédive de faire acte d'autorité ; mais lui-même était impuissant et il ne put qu'obtenir des prêtres de la mosquée d'El Azhar, la plus illustre école théologique de l'Islam, un feiwa destiné à combattre l'influence du Mahdi : « Oui — disait le feiwa, — les livres de traditions les plus respectés annoncent la venue d'un Mahdi, qui viendra de Médine et finira à la Mecque. Les grands le proclameront Mahdi entre le Reck et £1 Mocan, mais seulement après le mort du khalife. Ce titre, au lieu d'appeler les hommes à le lui offrir, il le refusera. Or, de tous les signes auxquels on devra reconnaître le Mahdi, il ne s'en trouve aucun qui puisse s'appliquer au faux Mahdi du Soudan, qui n'est pas le Mahdi attendu. Le vrai Mahdi ne peut exister que lorsque le khalife ne sera plus. Or, tout le monde sait que le khalife actuel, le Sultan, a été proclamé par les grands de la nation, les princes, les notables, les savants et tous les habitants de l'Islam. Il est donc impossible d'en proclamer un autre tant qu'il existe. Le faux Mahdi est un imposteur, il a menti et le grand Prophète a dit : a Celui qui ment avec préméditation aura le feu pour demeure éternelle. » Ce fetwa fut répandu à profusion dans toute l'Egypte. Il ne produisit pas grand effet. Cependant, à Constantinople et au Caire, la presse officieuse et officielle ne cessa de publier des proclamations contre le Mahdi, jusqu'à sa mort. » Mohammed*Ahmed est un tricheur, un menteur et un perfide qui cherche traîtreusement à tromper les gens pour les attirer à lui (!).«» Ces controverses religieuses n'étaient pas suffisantes à restaurer l'autorité ottomane dans le Soudan égyptien. Des pa-

(i) V. El Zaman, 6 mai 1885.

rôles, il eût fallu passer à Taction, et la Porte ne le pouvait pas- L'abandon du Soudan n'était pas seulement une violation des droits souverains du SuUan, des droits du khédive et des firmans de 1841 aanctionnés par TEurope. Il lésait aussi des intérêts commerciaux considérables* Dans les premiers jours de janvier 1884, un comité se forma au Caire pour la protection de ces intérêts et adressa au khédive, à Nubar pacha, à sir Evelyn Bariugj à M. Barré re et aux agents des Puissances un lonfj mémoire dans lequel il exposait ses revendications. Ce mémoire rappelait que les importations annuelles du Soudan s'élevaient à 2 millions del. st. et ses exportations à 1 1,500,000 1. st., que les valeurs immobilières possédées par les Européens atteignaient un chiffre important, que îa population chrétienne y était de 15,000 âmes et la population égyptienne de 40,000, qu'il existait un millier de maisons de commerce appartenant à des Européens, 3,000 à des Égyptiens et qu'enfin un stock de marchandises de 500,000 K st, , destinées au Soudan, restait en souffrance au Caire et â Souakim, Cette protestation fut transmise par leurs agents aux Gouvernements de toutes les Puissances < Elle alla rejoindre les précédentes, dans les cartons des chancelleries et des ministères- Tout fut inutile. La décision de la Grande-Bretagne était irrévocable- Sir Evelyn Baring s^efforça de la justiBer aux yeux de Tewfik, qui ne demEtndait qu'à être convaincu. Le Soudan est un fiardeau Inutile. Il rapporte 12 raillions; il en coûte 16. Il nécessite une force armée ruineuse , et la situation financière est lamentable. Il promet d'être la source de complications de tous ordres. L'évacuer est un acte de sagesse et de prudence.

Le khédive ayant acquiescé, le Gouvernement britannique estima que, puisque les territoires abandonnés par TÉgyptc étaient fatalement destinés à être occupés par les bandes du Mahdi, il valait mieux qu'ils le fussent par ses propres troupes, et il prit aussitôt des arrhes sur le littoral de la mer Eouge, Le 24 février 1884, le contre-amiral Hewett s'Installa â Souakim et prit le commandement militaire de la ville. Le khédive, qui n'avait même pas été consulté, ne fut informé que du fait accompli. C'est que T Angleterre connaissait Timportance stratégique et commerciale de Souakim, aboutissement des nombreuse.'^ caravanes de la Nubie. Dès les premiers mois de 1883, elle avait décidé la construction d'un chemin de fer de Souakim à Berber, et, le 29 mai de la même année, le conseil des ministres de la reine ordonnait le départ immédiat des ingénieurs chargés de