VOIES ET MOYENS DE L'ÉVACUATION Î

réaliser le projet, dont les plans et devis étaient déjà arrêtés. La Porte protesta contre cette violation du droit des gens. Lord Dufferin lui répondit, le 6 mars 1884, que les événements du Soudan obligeaient le Gouvernement britannique à prendre temporairement certaines mesures militaires pour protéger les ports de la mer Rouge, mais que, la sécurité rétablie, elle n'entreprendrait rien sans le plein assentiment de la Porte. L'amiral Hewett, sans se préoccuper davantage des protestations du Sultan, envoya le major Hunter occuper les ports somalis pour surveiller les intérêts anglais au Harrar et signa lui-même, avec le roi Jean d'Abyssinie, le traité du 3 juin 1884, disposant de territoires égyptiens avec la même aisance que s'il se fût agi d'une petite bourgade de la colonie du Gap.

Ce n'était pas tout d'avoir décidé l'évacuation du Soudan. Encore fallait-il l'exécuter. Les garnisons, les fonctionnaires, les commerçants, etc., des milliers d'individus étaient dispersés aux quatre coins de cet immense territoire. Gomment parviendrait-on à les sauver ?

Il y avait encore à ce moment onze places fortes occupées par les troupes égyptiennes : Khartoum, Sennaar, Gondokoro, Rassala, Berber, Dongola, etc. L'éloignement de Gondokoro présentait des difficultés d'ordre spécial, mais .Dongola était fecile à secourir par Assouan et Ouadi-Halfe ; Sinkat et Tokar, par Souakim. Quant aux autres places, elles étaient en quelque sorte des postes avancés de Khartoum et leur sort se trouvait lié à celui de la capitale. Khartoum renfermait une garnison de 6,000 hommes et une population de 50 à 55,000 habitants, dont les deux tiers, esclaves, 1,500 Turcs, Albanais, Syriens, etc., et une centaine de commerçants européens détenant le gros commerce d'importation et d'exportation. Français, Grecs, Italiens et Allemands. Les indigènes de Khartoum appartenaient aux tribus de Dongola, de Bubattat et de Rerber, les esclaves aux tribus Dinkas, Ghillouks, Berbats et à celles des régions de l'extrême-sud et des Grands-Lacs, tous fervents musulmans, soumis aux Derviches des sectes de Kadri, d'Hamdi et de Saadi. La position de Khartoum, aux confluents des deux Nils, défendue par sa flottille et sa garnison, semblait rendre sa résistance facile. Gependant, en décembre 1883, le capitaine Watts Russel de Goêtiogon adressa de Khartoum à sir Ëvelyn Baring la dépêche suivante : a Je vous supplie, puisque tout envoi de renforts est impossible, d'ordonner l'évacuation de Khartoum. Nous ne pouvons plus y maintenir l'ordre. Un tiers des soldats est de cœur avec l'ennemi dont tous les habitants, sans exception, attendent l'arrivée avec

SBft ABANDON ET EVACUATION DU SOUDAN

impatience. Nous serions deux fois plus forts en nombre, que la résistance serait sans espoir. La retraite est encore possible. Elle ne le sera plus dans quelques semaines. »

Cette retraite que réclamait si instamment le capitaine Wattt* Bussel de Coëtloçon était-elle réalisable? Oui, sans aucun doute. Par quels moyens et par quelle voie ? La première idée qui se présentait à Tesprit était la descente du NiL Admettons que l'exode eût compris 6,000 soldats et 10,000 émigrants. Montés sur les nombreux steamers de Kliartoum, 200 noggours (1) et une cinquantaine de dahabiehs et de sandals^ ils pouvaient, grâce i* leur armement et à la largeur du Nil entre Khartoum et Berber, arriver jusqu'à cette dernière ville. Mais que fût devenue, à Berber, cette immense caravane fluviale? Berber est une sorte d'oasis de dattiers, entourée de tous c6tés par le désert, sur une longueur moyenne de 450 kilomètres à Test^ vers Souakim et de 600 au nord, vers Korosko. Toute cette région est sans eau. Celle des rares puits qu'on rencontre est imbuvable. Pour remplir d'eau potable des outres en quantité énorme, combien eùt^il fallu de cbameaux"? Comment se les procurer daus un pays occupé par les pillards et les mahdistes? La route du nord vers Korosko était donc impraticable. Restait la route fierber-Souakim. Certes, elle n'était pas sans danger. Elle traversait le désert impitoyable de Hubie où Cambyse vit tomber un à un ses soldats, balayé par un Khamsin torride qui dessècbe la bouche, brùlr les yeux et vous enveloppe d'un suaire de feu, le désert lugubre où n'a jamais germé que la mort. Et, cependant, là était le salut- A Berber, la caravane pouvait attendre des secours; elle avait ses steamers pour se défendre et il lui était facile d'élever des^ ouvrages à terre. Descendant 1 Âtbara par Ed Damer jusqu'à son confluent avec le Nil, puis le Nit jusqu'à Berber, la garnison de Kassala, sauvée du même coup, venait à son secours, pendant que deux ou trois mille Anglo-Indiens ou une armée arabe, levée par Hussein pacha, dont Finfluence était très grande dans; la région, se serait rapidement portée, avec tous les moyens nécessaires, de Souakim à Berber et aurait ramené à la c6te les émîgrants et les troupes qui eussent ainsi formé une masse redou* table.

On n'ignorait rien de tout cela à Londres, mais on s'y montrait trèsperplexe; non pasque le Gouvernement de SaMajesté s'apitoyât outre mesure sur le sort des habitants du Soudan. It hésitait sur les moyens à employer pour ne compromettre en rien s*a

(i) Sorte de cbdands de 10 à 44) tonneaux.