INSTRUCTIONS OFFICIELLES ET SECRETES DE GORDON MS

Jamais souverain n*avait été aussi choyé que celui qu'on surnommait alors a le roi sans couronne » .

Le cabinet de Londres se borna à communiquer au public la Note suivante : u Les membres du cabinet ont demandé au général Gordon s'il était disposé à s'en aller à Khartoum établir un gouvernement indigène et faire son possible pour secourir les gar^^ nisons égyptiennes du Soudan. Le général Gordon demanda si cette mission lui serait donnée au nom de Sa Majesté Britannique ou au nom de S. A. le khédive. En tant qu'officier-général de Sa Majesté Britannique, il avait pour devoir d'exécuter les ordres qu'elle lui ferait l'honneur de lui donner, mais, sous aucun prétexte, il ne consentirait à aller au Soudan en tant que représentant du khédive. Les membres du cabinet lui répondirent qu'il serait au Soudan le représentant accrédité du Gouvernement britannique et n aurait rien à démêler avec celui du khédive^ et que, pour rendre cette disposition plus manifeste, il prendrait, pour gagner Khartoum, la route du canal de Suez et de Souakim. Sir Evelyn Baring se rendra à sa rencontre et s'entendra avec lui au sujet de l'évacuation et de la pacification du Soudan. »

Voici, enfin, le texte des instructions officielles remises par lord Granville à Gordon, le 18 janvier 1884. « Monsieur, le Gouvernement de Sa Majesté désire que vous partiez sans retard pour l'Egypte, afin de faire un rapport sur la situation militaire du Soudan et sur les mesures qu'il serait opportun de prendre pour la sécurité des garnisons, ainsi que pour celle de la population européenne de Khartoum. Vous aurez donc à examiner et à nous rapporter les meilleurs moyens à adopter pour opérer Tévacuation de l'intérieur du Soudan, pour assurer la sécurité et Tadministration, sous la souveraineté égyptienne, des ports de la côte. Vous donnerez, en même temps, une attention spéciale à la question des mesures à prendre pour empêcher que le mouvement insurrectionnel et la retraite des autorités égyptiennes de l'intérieur du Soudan, ne puissent favoriser la traite des esclaves. Vous recevrez vos instructions de l'agent de la reine au Caire et c'est par son entremise que vous nous adresserez vos rapports, sous sceau mobile. Vous vous considérerez aussi comme chargé et autorisé à remplir telles autres missions que le Gouvernement égyptien pourrait désirer vous confier et qui, dans ce cas, vous seraient communiquées par l'entremise de sir Evelyn Baring. Vous serez accompagné du colonel Stewart qui vous assistera dans la mission dont vous êtes chargé. Dès votre arrivée en Égfypte, vous vous mettrez en communication avec sir Evelyn Baring qui viendra à votre rencontre et décidera de concert avec

29V AHAMDOPi ET tiVACDATlOlï DU SOUDAN

VOUS si TOUS devez aller directemeut à Souakim ou vous dtrif^er par vous-même ou envoyer le colonel Stewiirt à KbEirloum* »

A côté de ces instructions officielles, il y en eut d'autres^ secrètes, qui furent données à Gordon sous le manteau.

Le cabinet de Londres ne pouvait lui laisser ignorer que sa mission était le commencement d'exécution d'un programme polùiquej celui de lord Dufferin, en 1883, dont les trois phases successives étaient : F Tabandon du Soudan par TÉgypte ; 2" Vévacuution des troupes et des fonctionnaires égyptiens; ^^ la reconquête du Soudan au pro6t exclusif de F Angleterre. *i II n*y a nul doute, — a dit Chaillé-Long bey, dont il faut se garder d'accepter toutes les affirmations à T égard de Gordon, — que le général Gordon ait été choisi pour accomplir la désorganisation du Soudan, et aussi pour rendre son acquisition plus facile à rAngleterre, une fois séparé de TÉgypte (1), « Gordon dont la franchise loquace permit d'éclaicir tant de mystères, divulgua que Iç protection des Européens et des troupes kbédiviales n'était que le motif apparent de sa mission et qu'il devait préparer la tâche de TAngleterre, qui consistait à prendre la conquête et l'administration à sa charge. On commencerait par établir une frontière entre TEgypte et le Soudan, on constituerait une sorte de confédération de petits États gouvernés par un sultan ou un émir, ou allouerait au Mahdi une forte somme pour licencier son armée, on ne s'occuperait plus du trafic des esclaves et Ton eonserverait ainsi Rhartoum, carrefour de toutes les routes du Soudan, du Nil blanc et du Nil bleu. Ces confidences de Gordon aux personnalités qui s'entretinrent avec lui au Caire et au correspondant du TimeSj, sont corroborées par ses proclamations et ses actes.

La mission de Gordon fut précédée d'une série d'incidents qui feraient sourire, s'ils n'étaient le prélude d\me des tragédies les plus poignantes de l'histoire moderne. Le 1" décembre, lord Granvillc télégraphie à sir Evelyn Baring pour lui demander si Tenvoi de Gordon serait de quelque utilité au Gouvernement égyptien. — i^ Non, ~ répond l'agent britannique, qui n'avait aucune sympathie pour le général, — Gordon est chrétien ; cela ferait un déplorable effet au Soudan. « Le 10 janvier, même question, suivie d'une réponse identique ; on ne saurait, pour le moment, que faire de Gordon, Encore cinq jours, et Gordon s'étant déclaré prêt à partir, et lord Granville ayant informé sir Evelyn Baring du choix du Gouvernement britan-

(1) V. Gbulli-Loko bey, o^. ci'f,^ p. 187,

UN FACHEUX MALENTENDU t95

nique, celui-ci change aussitôt d'opinion et reconnaît que ce choix est le meilleur que Ton puisse faire !

Or, Gordon, qui n'admettait d'autres régules que celles de sa conscience et de l'honneur, était l'homme le moins propre du monde à exécuter, conformément aux vues du Gouvernement de la reine, la mission qui lui était confiée. Il lui eût fallu, pour seconder les desseins de lord Granville, abandonner à leur sort les garnisons bloquées, puisqu'il lui était formellement interdit de se battre. Gordon ne transigeait pas avec ses principes. Il comprit le rôle odieux qu'on voulait lui faire jouer. Ce rôle lui apparut comme une a vilenie » et il jura qu'il mourrait plutôt que d'y prêter les mains. Cent fois, il eût pu sauver sa tète, en sacrifiant ceux qui avaient placé en lui leur salut. Il n^envisagea même pas la possibilité d'une telle infamie et il préféra une mort stoïque à une lâcheté indigne de son caractère. L'abandon du Soudan était un acte politique, en dehors de sa compétence. C'était affaire à la Turquie, à l'Egypte et à la Grande-Bretagne. L'Europe jugerait : si elle approuvait ou laissait faire, il s'en réjouissait comme tout loyal sujet de la reine. Mais abandon et évacuation ne sont pas synonymes. L'évacuation ne regardait que lui. Il entendait, puisqu'il en était chargé, qu'elle ne dégénérât pas en une fuite honteuse et il subordonna la rapacité anglaise â la libération d'un peuple.

C'est de là que naquit ce que le Gouvernement britannique appela, par euphémisme, « un fâcheux malentendu v , — qui pèsera toujours sur la mémoire de Gladstone et de Granville.

Ce tt malentendu » se produisit dès l'arrivée de Gordon à Khartoum. Il commença par mettre dans sa poche les instructions de lord Granville, les proclamations du khédive et examina les divers moyens qui s'offraient à lui de secourir les populations et les garnisons soudanaises. Et immédiatement, s'engagea entre le Gouvernement britannique et son représentant ce duel d'un ordre spécial, ce dialogue irrité où percent, d'une part, la colère, de l'autre, le mépris. Gordon devait succomber dans cette lutte inégale. Il demande qu'on lui envoie Zubehr pacha. Refus. Il demande 3,000 soldats turcs. Refus. Il demande des soldats indiens. Refus. Il demande 200 soldats anglais. Refus. Il demande à descendre vers le Bahr-el-Ghazal et l'Equatoria. Refus. Refus, toujours refus. On veut qu'il évacue sur l'heure et sans réplique. Il se révolte et, les bras croisés, il attend la mort !

Ce ne fut pas le seul caractère anormal de la mission de (Sordon.

On a pu remarquer en lisant les instructions officielles de lord Gran ville, qu'il était envoyé à Khartoum, non pas au nom du khédive ou du Sultan, mais au nom du Gouvernement britannique. Comment l'Angleterre pouvait-elle justifier une pareille intervention? En vertu de quels principes dérogeaitr-elle d'une façoa aussi flagrante aux règles universellement admises en droit international? Une seule Puissance eût valablement pu passer par-dessus la tête du khédive : le Sultan. Il n'avait même pas été consulté. La mission de Gordon, telle qu'elle était définie, relevant exclusivement de la Grande-Bretagne, enlevait au khédive les derniers vestiges de son autorité. Le Gouvernement de la reine faisait table rase des droits de la Porte, de ceux du khédive et des actes internationaux. Quant à l'Europe, son silence équivalait à une complicité.

La résolution du cabinet Gladstone était de celles qui, suivant le langage de la PallMall Gazette^ «changent la face d'un Empire. » " La position de Gordon représentant du Gouvernement britannique et non du Gouvernement khédivial, écrivait l'organe radical, doit avoir pour corollaire naturel l'acceptation, de notre part, dans un temps plus ou moins éloigné, d'une responsabilité aussi directe dans les affaires de l'Egypte, proprement dite. Il est essentiel qu'un jour ou l'autre, on confie à sir Evelyn Baring un pouvoir aussi absolu au Caire, que celui que le général Gordon vient d'obtenir au Soudan. » En se rendant à son poste, à bord du Tanjore, Gordon résuma la question comme suit, sous forme de Note à lord Granville, en date du 22 janvier 1884 : « Les ministres de la reine, je l'ai bien compris, sont arrivés à la conclusion irrévocable qu'ils ne peuvent accepter l'onéreux honneur d'assurer une administration juste et équitable aux peuples du Soudan. Par une conséquence logique, ils ont décidé de rendre à ces peuples l'indépendance et de ne plus souffrir que le Gouvernement égyptien se mêlât de leurs afftiires. Les ministres m'envoient donc au Soudan pour négocier l'évacuation de ce pays et le départ de tous les soldats ou employés égyptiens. Mon opinion personnelle est qu'il convient de remettre les diverses provinces aux mains des petits sultans qui les possédaient à l'époque de la conquête et dont les fomilles subsistent encore et de ne pas s'occuper du Mahdi, laissant aux petits sultans la faculté de repousser sa suprématie ou de l'accepter. Comme ils prépareront leur indépendance, nous nous trouverons en face de deux fecteurs : 1° les petits sultans; 2* les partisans du Mahdi tendant à imposer leur souveraineté. Dans ces conditions il convient de ne pas abandonner au Mahdi les armes, arsenaux