ARRIVEE DE GORDON A RUARTOUM

tanis du Soudan, contresignée par le Gouvernement égyptien, leur annonçant que Gordon venait à Khartoum comme représentant de l'Angleterre, pour assurer Tévacuation et établir dans le pays tel gouvernement qu'il serait possible de constituer. Les instructions du khédive à Gordon, en date du 17 janvier 1884, furent les suivantes : « Excellence, vous savez que Tobjet de votre mission au Soudan est d'assurer Tévacuation de ce territoire par nos troupes et nos fonctionnaires civils, ainsi que de faciliter à ceux des habitants qui le souhaiteront, Témig^ration en liigypte avec leur famille et ce qui leur appartient. Nous sommes assuré que Votre Excellence saura prendre toutes les mesures efficaces dans ce but, après quoi, vous aurez à faire le nécessaire pour organiser dans les provinces un gouvernement fort et régulier, pour y maintenir Tordre, apaiser Tesprit de révolte qui y règne et préserver la masse ignorante des calamités qui fondraient sur elle, si elle était abandonnée sans chef. J'ai pleine confiance en votre jugement et votre énergie pour mener à bonne fin la tâche qui vous est prescrite. Le Caire, 27 janvier 1884. Scellé et signé : Méhèmet^Tewfik. »

Quel était ce gouvernement fort et régulier qu'il s'agissait d'installer au Soudan? Autant qu'il est permis de s'en faire une idée, d'après la proclamation dictée par Baring à Tewfik, ce devait être une sorte de gouvernement indépendant aux bases constitutionnelles fort peu définies. Cette proclamation, adressée « à tous les habitants arabes et autres du Soudan » , était ainsi conçue : a La grande distance qui nous sépare, offre certains inconvénients qui ont amené des soulèvements contre notre Gouvernement. Cette rébellion a eu pour unique résultat de grandes pertes d'hommes et d'argent et a été pour la terre d'Egypte un très lourd fardeau. Aussi avons-nous résolu de rendre l'indépendance aux anciennes familles des rois du Soudan. Nous demandons, en conséquence, à ceux qui ont pris les armes, de les déposer, et de constituer, en toute diligence, et en pleine tranquillité, un gouvernement de leur choix, qui assure la prospérité du pays et la sécurité des routes, de feçon que les relations commerciales puissent continuer entre nous, ce qui vous donnera la richesse. De la sorte, les liens d'amitié continueront à subsister, comme le commandent les lois de l'humanité. »

Le jour même où le khédive lui remit ses instructions, Gordon quitta le Caire. Il avait primitivement formé le projet de prendre la voie de Souakim. Sans qu'on soit exactement fixé sur les raisons qui le déterminèrent à modifier cette partie de

SOO ABANDON £T EVACUATION? DU SOUDAN

son proff ranime, il ga^na Kiinrtoym par le Nil et Koroska. Sans armes, un jonc à la main, presque seul, il se jeta sur un chameau rapide et traversa le désert en dix jours. Cette équipée arracha à l'Europe un cri d'admiration. Certes j Gordon était sur sa monture favorite, il connaissait la langue et les usages du pays aussi bien que les Derviches, le Coran mieux peut-être que le Mahdi, mais une pareille témérité était inouïe et elle eût eu quelque chose d'invraisemblable, si, avec un homme tel que lui, le vrai pouvait parfois n'être pas vraisemblable»

Le 18 février, il fit son entrée à Khartoum.

La foule r accueillit avec un enthousiasme frénétique- Elle lui baisa les pieds et Tescorta, en poussant des cris d'allégresse, jusqu'à son mudirieh, 11 s'était fait précéder d'une proclamation restée fameuse : «i A tous les habitants, — Nous espérons assurer votre tranquillité. Je sais que vous êtes affligés des mesures relatives à l'esclavage et des ordres stricts du Gouvernement, qui en ont prononcé T abolition. Des peines édictées par des décrets impériaux contre ceux qui trafiquent des esclaves, des assurances données par le Gouvernement qui a châtié et inquiété ceux qui se livrent à la traite, des firmans qui vous ont été communiqués, rien de tout cela ne vous est inconnu. Mais, dorénavant, personne ne se mêlera de vos affaires. Chacun pourra prendre pour soi un homme pour le servir. Nul ne Tinquiétera et il fera comme il lui plaira, sans que personne ait rien à redire. J'ai donné des ordres en conséquence. Gordon pacha, vali et sultan du Soudan. «

Le premier acte de Gordon à Khartoum fut caractéristique. Il tint une audience publique et ordonna que tous ceux qui avaient une plainte à formuler exposassent leurs griefs, II fit préparer, ensuite, un immense feu de joie dans lequel furent jetés, tour à tour, les insignes du Gouvernement, les registres des impôts, le:i livres publics où se trouvaient inscrites les dettes des contribuables, les fouets, les courbaches, les bâtons, les instruments de supplices, puis, il parcourutla ville, semant sur son passage des livres égyptiennes, comme il eût fait de piastres ou de dragées, un jour de baptême, visita l'hôpital, consola les malades et, enfin , fit ouvrir les portes des prisons où croupissaient, dans un état sordide abominable, des centaines de malheureux. Hommes, femmes, enfants, gisaient pélc-mèle. Il en était qui n'avaient jamais été jugés, d'autres qui avaient été acquittés, d'autres qu'on avait oubliés dans leur cachot. On y trouva une femme détenue depuis quinze ans, pour un délit insignifiant, commis alors qu'elle n'était encore qu'une enfant, La prison fut rasée, les prisonniers rendus à l'air libre.