ET TOUJOURS PAS DE NOUVELLES DU NORD

vers le 20 septembre à Dong[ola, d'où il pourrait communiquer télégpraphiquement avec le Caire et l'Europe. Il demeura longtemps dans rignorance de la fatale vérité. Il fut bien informé par un espion, à la date du 14 octobre, que VAbbas avait échoué à la cataracte de Dar-Djumnah en amont d'Abu-Hamet, puis, par Slatin et par le Mahdi lui-même, le 22 octobre, que la catastrophe avait eu lieu à ce même Dar-Djumnah; mais, de Texamen des papiers qu'on lui transmit comme pièces à conviction, il conclua, au contraire, que» l'histoire de la prise de ÏAbbas était fausse » , parce que ceux qu'on lui renvoyait comme preuve du massacre de Stewart avaient été saisis sur un espion et ne pouvaient avoir été pris à bord. Ce fut seulement le 3 novembre, quarante-cinq jours après la mort de Stewart et de ses compagnons, qu'une lettre de Kitchener rendit le doute impossible. L'épreuve fut cruelle. Par surcroît de malheur, il ne pouvait déchiffrer les dépêches qui lui étaient adressées. Stewart ayant emporté la clef du chiffre. Il n'avait plus aucun espoir. Et la situation empirait chaque jour.

Les petits steamers de Khartoum se livraient quotidiennement à des duels d'artillerie avec les mahdistes. Le 30 septembre, ignorant ce que devenait l'expédition de secours, Gordon envoya trois steamers croiser entre Ghendi et Metemmeh pour y attendre la colonne anglaise. Ils y restèrent quatre grands mois. Le 5 octobre, on annonça que le Mahdi, depuis longtemps campé à Bahad près d'El Obéid, à 200 milles ouest de Khartoum, était en route pour Omdurman. Les opérations autour de Khartoum devinrent plus meurtrières. Privé des renseignements de l'/wteUigence Department, Gordon envoya partout des éclaireurs, des espions. Le 6 octobre, le Bordéen revint avarié par les obus mahdistes. Le Tewfihia rentra à son tour, le 12. Le 14 octobre, il fallut procéder à de nombreuses arrestations, un complot ayant été découvert. Le 20, deux bateaux furent coulés...

Et toujours pas de nouvelles du Nord !

Le Nil est très bas, disait-on en Europe, pour s'excuser, u Non, le Nil n'est pas bas, écrivait Gordon; c'est un Nil moyen, mais c'est vous qui vous êtes mis en retard (1)! » Le Mahdi établit son camp à Abu-Si'id, près d'Omdurman. Le 12 novembre, une bataille furieuse s'engage. \J Hussemyeh est coulé par l'artillerie mahdiste. Les 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20 et 21 novembre, une pluie de balles et d'obus s'abat sur Khartoum. Elle augmente de

(1) Observation de Gordon écnte de sa main au bas d'une nouvelle publiée par un journal anglais que Ritchener lui avait envoyé en guise d'enveloppe.

Si

5î2 ABAJSDON ET ÉYACUATION DU SOUDAN

fureur, du 22 au 27* hhmaïliah est forcé de rentrer, sous le feu de rennemi. Du 29 novembre au 5 décembre, le poluîs de Gordon sert de cible aux mabdistos, A cette dernière date, ceux-ci reçoivent de nouveaux renforts. Le G, les steamers essaient de bombarder leur camp. Il y faut renoncer. Tout débarquement est impossible, La canonnade continue sans interruption jusqu'au 14 décembre, Gordon écrit que si, dans dix jours, il n'est pas délivré, tout est fini. Plus de vivres, la famine dans toute son horreur. On mange les Anes, les cbiens, des peaux d^animaux, de la gomme. Les désertions se multiplient, Gordon laisse sortir de la ville ceux qui veulent la quitter.,. Et toujours pas de nouvelles du Nord !

Il avait reçu d'Adoua, le 21 octobre, une lettre du consul de Grèce, Mitzakis, lui annonçant que lord Wotseley, à la tétc de 15,000 hommes, marchait sur Kbartoum. Le 27 octobre, celte nouvelle lui avait été confirmée par le mudirde Sennaar, Hassan Sadik. Le 3 novembre, Kitchener l'informait que Wolseley avait quitté Ouadi-Halfa pour Dongola, Mais, depuis cette époque, le silence s'était fait. Que devenait la colonne expéditionnaire? Où était-elle? Pourquoi n'arrivait-elle pas? La nuit, les rebelles, massés sur le bord opposé du Nil, criaient ironiquement aux gens de Kbartoum : ^* Les Anglais! Voilà les Anglais! « Et rien» toujours rien!.,,

Gordon n'a pas un moment de défaillance. Le 20 janvier 1885, les mahdistes tirent une salve de 181 coups de canon pour faire croire à une victoire ; mais Gordon sait, par le rapport d'un espion, qu'ils viennent d'être défaits à Abu-Kléa, par l'armée de secours. Aussitôt, dans la nuit du 20 au 21 janvier, il réunit son conseil et annonce Tarrivée des renforts. Toutes les souffrances sont oubliées. L'espoir renatt. Anxieux, on interroge l'horizon. Les journées des 21, 22, 23, 24 se passent... et aucune M troupe n'apparaît. Le 25 ^ les espions rapportent que rennemi

^ donnera l'assaut dans la nuit, Gordon tente un effort suprême*

Il exhorte chacun à foire son devoir et affirme pour le lendemain l'entrée des Anglais dans Kbartoum, Mais la population est affamée, épuisée, démoralisée. Kl le ne croit plus.

Le 26 janvier 1885, vers deux heures du matin, les mahdistes commencent l'escalade des remparts sur un point que le Nil, en se retirant, a rendu plus accessible. Ils n'ont pas de peine à I pénétrer dans la ville, Faray pacha leur en ouvre les portes. Ils

se ruent dans Kbartoum, Des traîtres se joig^nent à eux. Ce sont alors des cris déchirants, des vociférations sauvages, un tumulte infernal, La foule gagne la place du Fleuve, la place du Mudi-

LA MORT D*nN HEROS ZtZ

rieh. Ses hurlements deviennent plus féroces, mais aussi plus distincts. Gordon ! Gordon ! Gordon ! La trahison a reçu le prix du sang^ et le chevalier sans peur et sans reproche est la victime désignée et vendue par ceux mêmes que ce grand cœur a défendus. Le fleuve humain s'arrête. Une terreur superstitieuse immobilise les plus audacieux. Ils sont là des milliers, les yeux hagards, devant le palais silencieux comme une tombe. Ils n'osent avancer. Les chants cessent. La populace est lâche. Elle craint de s'attaquer à celui que Dieu protège. Elle se consulte. Elle hésite. Soudain, une porte s'ouvre. Au haut de Tescalier du palais, un homme apparaît. Ses cheveux, blonds hier, sont blancs comme la neige. Son visage est pâle comme celui d'un spectre; ses traits creusés, non par l'effroi, mais par la souffrance. On dirait l'aiige de la mort. Impassible, la tète haute, les bras croisés, il promène sur cette foule haletante son regard dominateur. Les premières lueurs de l'aube blafarde éclairent cette scène d'un jour lugubre. Les misérables reculent devant cette apparition imposante. Une minute s'écoule, qui semble un siècle. Des premiers rangs, plus hardi ou plus lâche que les autres, un fanatique se détache, Taha Shahin, — l'histoire a conservé son nom. — Il rampe sur le sol comme une panthère, les yeux fixés sur sa proie. Il gravit à genoux les marches de l'escalier. Il arrive au faite. D'un mouvement brus- <que, il se redresse et traverse de sa lance la poitrine de Gordon. M Mala oun el yom yomek !» — a Maudit ! Ton heure a sonné ! » Gordon ne bouge pas. Il devient plus pâle et le sang rougit son uniforme blanc comme la tunique des vierges. Il jette sur son assassin un regard de mépris et de pitié pareil à celui des premiers martyrs. Il se détourne. Aussitôt, il sent, entre les deux épaules le froid d'un poignard qui lui pénètre jusqu'au cœur. Cette fois, le coup a porté. Il tombe sans un geste, sans un cri, en murmurant le nom de Dieu. Alors, c'est du délire. On ne voit plus que des bras levés vers le ciel ; on n'entend que des «lameurs assourdissantes d'hystériques auxquelles se mêle le nom d'Allah ! Taha Shahin s'agenouille près de sa victime. Tout à coup, il se relève, la robe rouge de sang et montre au peuple une tête qu'il vient de trancher. Gordon ! Gordon ! Gordon ! Et tandis qu'il la brandit en hurlant la vengeance et la haine, cette tête dont les yeux bleus semblent pardonner, cette tête, comme dit la légende des saints, s'éclaire d'une auréole : — c'est le premier rayon de soleil !

Le funèbre trophée est promené dans les rues de Khartoum livrée au carnage. On l'emporte à Omdurman. On le présente à

nk

SlûtiQ, qui recule épouvanté, puis, au milieu de rires hideuiet de vociférations féroces, on le pique au bout d'une perche devant la tente du Mahdi, tandis que les fanfares résonnent au loin, mêlées aux chants d'allégresse et de triomphe.

Le 28 janvier 1885, à onze heures du matin, ravant-fjarde de Tarmée an(];laise arrivait devant Khartoum,.,, deux jours trop tard! Ce n'était pas une faute, — c'était un crime- Gladstone et Granville, comprenant qu'ils tomberaient sous l'opprobre du monde civilisé, s'ils se refusaient A rien tenter pour sauver Gordon, s'étaient décidés, dans le commencement d'aoùi 1884, à demander aux Communes un crédit de 300,000 I fit. pour envoyer une expédition à Khartoum, sous les ordres du général lord Wolseley. Le crédit fut voté séance tenante. Wûiseley fit construire 800 bateaux spéciaux, pour transporter les troupes sur le Nil, des remorqueurs démontables, pour franchir les cataractes, et expédia au Caire des quantités de vivres, d approvisionnements, de munitions, de matériel de guerre. Dix mille soldats anglais partirent pour l'Egypte. Wolseley quitta Londres le 3 1 août. Il arriva au Caire, le 9 septembre et y orga» nisa des corps d'infanterie montée, de chameliers, de kroomen, de bateliers, etc... Ses instructions étaient les suivantes : *i Le but principal de Texpédition qui doit remonter le Mil est de ramener de Khartoum le général Gordon et le colonel Stewart Une fois ce but atteint, aucune opération offensive, de quelque nature que ce soit, ne doit être entreprise. Vous ne perdrez pas de vue que le Gouvernement de Sa Majesté désire circonscrire autant que possible la sphère de vos opérations militaires. La position des garnisons du Darfour, du Babr-el-Ghazal et de î'Equatoria^ nous rend impossible d'assurer leur retraite sans entreprendre des opérations dépassant de beaucoup la limiteque s'impose le Gouvernement. Quant à la garnison de Seniiaar, le Gouvernement de Sa Majesté ne saurait approuver l'envoi d'une expédition anglaise pour lui venir en aide. Tous vos efforts doivent être concentrés sur le salut des troupes égyptienne* ainsi que des fonctionnaires civils et de leurs familles qui sou-

haiteraient de retourner en Egypte La poiùiquedu Gouverne^

ment iend à faire cesser au Soudan le régne de t autorité égyptienne, »

Les troupes commencèrent à arriver à Ouadi-Halfa dansi le* premiers jours de septembre. Lord Wolseley n'y arriva que l^ 5 octobre. Il atteignit Dongola, un mois après y le 3 novembre La concentration étant opérée, il semblait qu'il n'y eût plus qu'à se diriger immédiatement, à marches forcées, sur Khar*

r^r'^.'^i»"*- '" * — ■ »" *', '' '^r'"^ . --^-^-vnv" ,-"■•*. •'«T.k»-. ■■»^,t= .,■5.* - • . . «jjpv^i^i^ ,