LA LEGENDE DES INVASIONS MAHDISTES

Or, le mahdisme qui avait été, à Torigine, une aspiration vers un idéal de justice, après avoir tourné au fanatisme, était devenu l'école du pillag[e. L'absence de toute autorité au Soudan en avait fait le paradis du désordre. Si les émirs n'avaient pas laissé leurs partisans piller à leur aise, ils eussent été immédiatement abandonnés ou débordés. Les environs de Dongola, sur les rives du Nil, présentaient des ressources nombreuses, mais non inépuisables et lorsque les bandes de Njumi n'y trouvèrent plus leur suffisance, il fallut bien song^er à chang^er de place, tel un troupeau ayant brouté, jusqu'aux racines, un immense pâturage. Le Nil, à cette hauteur, coule entre deux déserts, à Touest, celui de Libye, à Test, celui de Nubie ou de Korosko. Il n'y avait donc qu'une seule issue : le nord. Précédée de ce qu'on a appelé à Londres « l'armée mahdiste » , une longue caravane d'affamés, de femmes, d'enfants, de malades, commença son mouvement d'émigration. Le 15 avril 1889^ elle arriva à Sarras, le 9 mai, à Serra, qu'elle tenta de piller; 150 Égyptiens la dispersèrent. Des escarmouches se produisirent, le 3 juin, à Abu-Sir; le 9, aux puits de Murât; le 13, à Agustol. Njumi, arrêté dans sa marche par les anti-mahdistes du Dongola, arriva à Sarras, le 19, et se dirigea sur Argin, le l*' juillet. Le 2, le g^énéral Wodehouse se porta à sa rencontre et lui infligea des pertes sérieuses.

Les mahdistes ne pouvaient plus ni avancer ni reculer. Derrière eux, la famine ; devant eux, l'ennemi, ses canons et ses AisiJs à tir rapide. \j' Intelligence Department savait qu'ils se trouvaient dans une situation pitoyable (m a sorry plight). m Ils mangeaient leurs chameaux, leurs chevaux, leurs ânes. Le nombre des morts était effroyable. Une quantité d'individus affamés (in state of starvation) venaient demander grâce dans les camps égyptiens (1) . » L'occasion était éminemment propice pour écraser sans danger ces redoutables adversaires. L'Angleterre, qui avait déjà élaboré son plan de conquête du Soudan, ne la laissa pas échapper.

Le 5 juillet 1889, le sirdar, sir F. Grenfell, quitta, en toute hâte, le Caire, avec son état-major. Une brigade anglaise le sui-

(1) V. major F. K. Wingatk, Mahdism and the Egyptian Sudan, London, Macmillaii, édit., 1891. Cet ouvrage constitae Tenseinble le plus complet des évënemenis politiques et militaires du Soudan, de cette époque. Wingate a été chef de \ Intelligence Department. Il a donc présenté les faits sous des dehors très favorables aux idées de son Gouvernement; mais sa connaissance approfondie du Soudan, les documents officiels qu'il eut à sa disposition, le rôle prépondérant qu'il a joué dans ces affaires, font de son livre un monument capital.

vait. Elle arriva quand tout fut terminé et les Égyptiens, seuls, soutinrent le choc. Le point de concentration était Assouan.

Dès son arrivée, Grcnfell, honteux cravoir à mitrailler cetlje foule misérable, écrivit, le 16 juillet, à Njumi et lui conseilla de se rendre : si Des milliers et des milliers d'Anglais et d Ég^i)tiens me suivent. Mon intention était de vous détruire, mais vos troupes forment une horde si pitoyable et si navrante, mouranl de faim et de soif, que, ne voulant la mortni des femmes, ni dejs enfants qui vous accompagnent, je vous invite à vous rendre el vous promets la vie sauve (1). i* Le lendemain, Njumi lui répondit, après avoir consulté ses émirs, qu'il ne se rendrait jamais. Le 29 juillet» Grenfell se mit en marche et concentra son armée à Toski (2). Le 3 août, la bataille commença. Njumi fut tué; le» pertes des mahdistes furent considérables; les désertions, plu^ nombreuses encore. L'armée égyptienne ne laissa que 25 morU sur le terrain. Le l> août 1889, elle se disloqua*

Toski fut la nécropole des mahdistes- « Leur chef le plus brave et le plus fanatique, celui qui avait massacré Hicks et prie Khartoum, était mort (3). « La route de Dongola et d'Omdurman était libre; T Egypte sauvée ! L'Angleterre allait, enfin, pouvoir Bouger un peu a elle-même.

1889 est une date capitale dans T histoire du Soudan. La politique de TAngleterre qui s'est manifestée pour la première fois, lors de Texpédition de Hicks (4) et de la mission de Gordon (5), apparaît au grand jour. Trois mots synthétisent la politique britannique, à partir de cette époque : Ouadi-Halfa, Souakim, Equatoria, De ces trois points, c'est-à-dire du nord, de Test et du sud, elle fera convcrfjer tous ses efforts vers Khartoum. Si les circonstances rcmpêchérent de réaliser intégralement ce plan originel, si, en particulier, les expéditions du sud demeurèrent impuissantes, elle fit tout pour Texécuter, Le r^ord était entre ses mains, depuis qu'elle avait jugé à propos d'agir, u Une véritable résurrection commerciale, due à labsolue sécurité et à la tranquillité complote du pays " , s'y était opérée (G). Le Sud, TEquatoria, l'Ouganda et hi région des

(i) V. major F. H. WisoifE, ^p. cU.

(2) V. pour la baUiJl« de To«ài cl la mort dramatique de Njumi, le téé% ds "Wingate,

(Z) V. WKîTTWOTtTH HuYsnE, «^. eiV. , p. Ï6.

(k) V Picard, Hf^ttUtiont sur U prochaine campagne de l'Angleterre au. Soué^»* Ledaire, 18flV, p. 19

(6) V. Journal i\c Gordon, 18 novembre 1885, i». 303.

^ ^ V. le» Daily ^pwi^ l" mar« ISOi, inten^icw 4e air Alfred Hilner à ion rfiipwr d'uDC tournée d'inspection dam Ja. Uaute-É^pUi«

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