II PRÉFACE

ceptai avec joie : depuis longtemps déjà j'étais hanté du désir d'horizons nouveaux et de spectacles imprévus.

Mais j'étais trop jeune encore, trop inexpérimenté, pour qu'on pût m'ouvrir alors, et d'un seul coup, le libre champ des aventures. Je dus attendre une année entière, que j'employai à me préparer de mon mieux à ma nouvelle vie.

Ce fut seulement à la iîn de Tété 1887 que je quittai la France, et les événements avaient marché de telle façon qu'une crainte commençait à naître en moi, celle de trouver, au retour, les portes mêmes de la patrie fermées à ma famille.

Grâce à Dieu, cette épreuve m'a été épargnée, et j'ai pu rédiger à loisir et signer, sur la terre fran çaise, ce récit d'un long voyage où la pensée de la France ne m'a pas quitté un seul jour!

HENRI d'ORLÉANS.

Paris, mai 1889.

En route pour les Indes. — Mon compagnon. — Itinéraire

général du voyage.

Après un an d'attente, le grand jour est enfin arrivé : le 22 septembre 4887, je prends place dans l'express de Marseille en face de M. de Boissy qui m'accompagne dans mon « tour du monde »

Petit, sec, nerveux, l'œil vif, les traits accentués, M. de Boissy est un ancien lieutenant de chasseurs qui, sa démission donnée, a consacré sa vie aux voyages. Il a parcouru en tous sens le bassin de la Méditerranée, tantôt

traversant à pied les montagnes qui séparent la Grèce de la Bulgarie, tantôt suivant à cheval l'expédition anglaise en Egypte, où il assistait, seul Français, à la bataille de Tellel-Kébir. Amoureux passionné du mouvement et des aventures, connaissant à merveille le pays que nous allons visiter, c'est mieux qu'un compagnon, c'est le plus charmant guide que je puisse désirer.

J'emmène mon valet de chambre, Charles Fouilloux, garçon dévoué et précieux en voyage, car il a plus d'un métier dans son sac : sans même prendre la peine de changer de veste, comme maître Jacques, il sait se transformer tour à tour en photographe, en géologue, en empailleur, en emballeur, en secrétaire, — que sais-je ? c'est un homme utile à tous égards, et il n'est que juste de lui rendre ici ce témoignage.

Notre itinéraire est déjà tracé, au moins quant aux grandes lignes : notre but, c'est rinde où tout nous attire, les magnificences de la nature et l'étrangeté grandiose de l'antique civilisation qui étonne encore le voyageur par ses ruines.

DE BOBIBAY A CALCUTTA. S

Et puis, — s'il faut tout dire, — ce qui me séduit personnellement plus que tout dans ce pays rêvé, c'est l'idée des chasses qu'il offre. Mes amis de Breteuil m'ont fait de tels récits de leurs expéditions contre les grands fauves que le cœur me bat à ce souvenir, et que je brûle de m'écrier à mon tour :

— AncKio son.., cacciatorel

Je préfère donc l'avouer d'avance, quelque zèle que je mette à observer les contrées que nous allons traverser, quelque plaisir que j'y trouve, j'aurai toujours à l'esprit une idée prédominante : c'est pour les tigres que je suis venu et je veux marcher aux tigres ! Je sens bien que mon récit devra se ressentir quelque peu d'une telle préoccupation. Puisse au moins cette franchise me servir d'excuse à chaque fois qu'il paraîtra insuffisant!

En octobre, la température est encore insupportable dans les plaines de l'Inde : on ne commence à y chasser que dans le courant de janvier. Nous avons deux mois de libres avant de nous engager dans la mer Rouge : il a été décidé que nous les emploierions à visiter la Grèce et l'Egypte.

Ce ne sont pas là les moins bons souvenirs de mon voyage, mais la Grèce et TÉgypte ont été parcourues et décrites par un trop grand nombre d'hommes éminents, — historiens, archéologues et artistes, — pour que je m'aventure à revenir sur leurs traces.

Les impressions individuelles n'ont d'intérêt -pour autrui que lorsqu'elles correspondent à des faits qui sortent un peu de l'ordinaire.

Or, à Athènes comme au Caire, je n'ai vu et fait que ce que tant d'autres ont fait et vu avant moi. Tout ce que je pourrais tenter serait d'exprimer ma reconnaissance pour S. M. le roi des Hellènes et S. A. le khédive qui m'ont accueilli avec le plus aimable empressement; mais un mot suflRt à l'accomplissement de ce devoir qui, envers de tels hôtes, ne va pas sans discrétion.

Ce récit commencera donc à mon arrivée aux Indes, au moment où, débarquant à Bombay, j'entre dans une • vie nouvelle qui me promet tant d'émotions.

Arrivée à Bombay. — La ville et le bazar. — Plan de voyage. — Le bedding. — Choix des domestiques. — Départ pour Poona. — Les wagons. — A Poona. — Aménagement des troupes. — De Poona à Ellora. — Les dak-bungcUaws. — Les oiseaux. — Les caves d'EUora. — Retour à Bombay.

Nous arrivons à Bombay le 29 novembre. La rade est superbe, fermée d'un côté par des coteaux boisés, dont le ton bleuâtre se confond au loin avec la brume de chaleur qui flotte à l'horizon, — de l'autre par la pointe pittoresque de Malabar Hill, où les villas apparaissent ensevelies dans des bois de cocotiers aux feuilles curieusement découpées. L'effet est pour moi d'autant plus saisissant que depuis huit jours nous naviguons entre le ciel et l'eau,

et que je, ne suis pas encore accoutumé à ces longues traversées.

Une fois débarqué, ce qui me frappe tout d'abord c'est^ la grandeur de la ville européenne. J'aperçois partout de larges boulevards que bordent des monuments gigantesques : hôtels, palais de justice, églises. Il est vrai que le plus parfait mauvais goût a présidé en général à ces constructions : l'art arabe s'y mêle au style grec avec quelques réminiscences de goût chinois, ce qui produit un singulier effet à qui vient de voir le Parthénon . Mais c'est solide, bien bâti, grandiose ; ces édifices semblent en quelque sorte être des sentinelles placées aux portes des Indes, pour attester au nouvel arrivant la grandeur et la puissance de l'empire colonial anglais.

D'ailleurs nous oublions bien vite la ville ' européenne pour la ville hindoue, qui est bien une des choses les plus originales que nous ayons jamais vues. Le bazar surtout offre un incroyable mélange de races et de costumes, et nous ne pouvons nous lasser de contempler la foule bigarrée qui s'y meut sans relâche. Tantôt nous heurtons un parsi, ou

adorateur du soleil, facile à reconnaître à son teint clair, à sa corpulence, à sa robe blanche et à sa mitre de toile cirée noire. Les parsis sont à Bombay ce que soijt les Chinois au Japon : ils représentent la classe industrieuse et habile, les marchands, les gens d'affaires, les compradores. Ils sont riches et vivent à part, formant comme un peuple séparé qui a ses écoles, son théâtre et surtout son cimetière, cette fameuse Tour du Silence, où les cadavres des fidèles sont offerts en pâture aux vautours.

Tantôt ce sont des Arabes, grands, maigres, la peau hâlée, marchant à la file; ils sont vêtus d'un lourd burnous de laine et portent un gros turban brun orné de glands qui pendent sur leurs épaules.

Ici, un vieillard à longue barbe, couvert de haillons, portant un bonnet en forme de cône orné partout de clochettes, s'avance appuyé sur un long bâton. Sa figure est décharnée :

un peu de peau sur les os, avec deux trous brillants et sombres. C'est un derviche de l'Asie centrale, quelque saint ou prophète qui a franchi les montagnes de l'Afghanistan

pour venir prêcher aux Indes. Ce qui me fait songer aux récits de Vambéry.

Et là, plus loin, partout, une multitude de petits hindous, à demi vêtus, la tête chargée d'un énorme turban de couleur voyante, race servile, rampante et méprisée.

Le spectacle change sans cesse et nous amuse toujours. Nous passons des journées entières dans ce bazar, à regarder les gens aller et venir; et, le soir, lorsque la nuit commence à tomber, nous allons nous promener dans les bois de cocotiers situés au pied de Malabar Hill, qu'éclairent des centaines de petites lanternes fixées aux troncs, et nous nous laissons bercer par la musique monotone qui accompagne le chant doux et nasillard de quelque pauvre hindou.

Noire séjour à Bombaj^ ne doit pas être long, — juste assez pour faire quelques achats urgents, nous mettre en relation avec les personnes à qui nous apportons des lettres, et, d'après les renseignements recueillis, arrêter définitivement notre plan de voyage dans la péninsule.

Nous sommes vite fixés sur ce dernier

DE BOMBAY A CALCUTTA. il

point. La lettre que je reçois du vice-roi des Indes, lord Dufferin, nous dicte notre résolution : tout en m'assurant que son concours ne nous fera pas défaut, il m'apprend qu'il est moins facile de chasser le gros gibier aux Indes, qu'on ne le croit communément; qu'en tout cas, il ne faut pas y songer avant le commencement de février...

Voici un nouveau délai de deux mois; nous en userons pour visiter le pays ; je ne m'en plains pas : tant de merveilles vont se dérouler devant nousl et puis enfin, si grand chasseur qu'on soit « devant l'Éternel », il faut bien s'acclimater au ciel sous lequel on va vivre.

Il nous reste à régler l'emploi de notre temps, et ce n'est pas sans de longues discussions que nous y parvenons ; chacun a sa région de prédilection dont il vante la beauté et l'intérêt... d'après les livres qui lui sont tombés sous la main, ou les récils qu'on lui en a laits. Enfin nous nous mettons d'accord sui' l'ordre que voici.

Nous irons d'abord à I^oona, petit sauitnrium situé sur le plateau du Dekkaii, à une nuit (le chemin de fer de Bombay; c'est la

résidence du duc de Conxiauglit, commandant en 'chef les troupes de la présidence de Bombay ; il nous â très aimablement offert l'hospitaiité. Noua en profiterons pour faire une tournée de huit jours sur le plateau, pénétrer dans le Nizam et visiter les célèbres caves d'Ellora.

De là nous reviendrons à Bombay pour prendre la direction du nord-ouest et gagner Peschawar, . ville qu'on dit fort curieuse, et terminus des chemins de fer aux Indes sur la frontière afghane; en route, nous nous arrêterons à Jeydpour, dans le Radjputana, à Agra, Delhi et Lahore. De Peschawar, nous redescendrons a Calcutta, traversant les Indes dans toute leur largeur : nous visiterons Amritsir, suivrons la vallée du Gange et verrons Bénarès, la ville sainte.

A Calcutta, nous pourrons enfin nous occuper de nos chasses.

Nous terminons nos derniers achats : les cartouches, les engins de pêche, les plaques photographiques, et surtout, ce qui est indispensable pour quiconque veut voyager aux Indes, le bedding. C'est un appareil qui se compose

d'une ou de plusieurs couvertures reinbourrées, pouvant au besoin servir de matelas, et d'un ofeiller. On n'a qu'à le dérouler sur une planche en arrivant ^ l'auberge, ou à l'étendre sur une couchette en wagon, et voici lin lit promptement formé, — un peu dur, il est vrai, mais après une journée de fatigue au grand soleil le souci du confort ne compte guère, et Ton se passe fort bien de ressorts.

Puis nous nous occupons d'engager des domestiques hindous, ce qui ne va ni sans discussion ni sans peine. Dans aucun pays, la division du travail n'est mieux observée qu'aux Indes : le serviteur qui cire vos bottines croirait déroger si vous lui demandiez de vous apporter de l'eau. Il est vrai qu'on se rattrape sur les gages, qui sont très faibles, — de dix à cinquante francs par mois au maximum. Eçi outre le climat est si accablant qu'un domestique blanc ne pourrait y faire la moitié de l'ouvrage qu'il abat en Europe. Enfin, il est de nombreux usages de la contrée auxquels un nouveau venu n'est pas accoutumé.

De toutes manières donc on n'a qu'à gagner à prendre des serviteurs indigènes.

Les offres sont nombreuses, mais le choix est difficile. .Deux engagés nous quittent successivement en apprenant que nous comptons chasser le tigre et aller e^ Assam. Nous finissons par arrêter un petit hindou barbu, laid, craintif, et musulman de religion, qui répond au nom de Mahmoud. Il se donne beaucoup de peine, et n'a guère qu'un défaut, c'est de se griser abominablement dès qu'il a un sou ; si nous parlons de le renvoyer, il fond en larmes et vient baiser nos pieds; comme ses congénères, il appartient à une race très servile,

A Poona, nous lui adjoindrons un collègue, un gros garçon, robuste, actif, intelligent, serviteur parfait qui a tous les mérites, même celui de parler admirablement l'anglais. Il s'appelle Ali et a suivi un capitaine dans une excursion eii Assam. Il est plus civilisé que Mahmoud : au lieu de la robe de toile blanche dont celui-ci se contente, il porte des pantalons, — ce qui ne l'empêche pas d'avoir les deux oreilles ornées d'un grand anneau d'or où pendent une quantité de breloques. Il n'est pas inventif, mais il exécute avec la plus grande fidélité les ordres qu'on lui donne.

Nous laissons une bonne partie de nos bagages à Bombay où nous les retrouverons, nous expédions l'autre devant nous à Calcutta, et, le 2 décembre, nous partons pour Poona.

Là nous faisons connaissance avec les chemins de fer hindous, dont nous n'avons, du reste, pas trop à nous plaindre. Les wagons de première classe comprennent cinq couchettes : une transversale au fond occupant toute la largeur, et quatre longitudinales superposées deux par deux. Les voitures ont des abris-soleil en bois descendant jusqu'à moitié des vitres ; celles-ci sont en verre légèrement fumé, ce qui atténue la lumière. Dans le haut du wagon est disposé un système de courant d'air fort agréable le jour ; mais, n'étant pas avertis et nous trouvant fort légèrement vêtus, nous y avons cette nuit un froid glacial. Il est vrai que la ligne monte beaucoup en traversant la chaîne des Ghâts. On s'arrête à toutes les stations ; les employés sont obligés de pousser en quelque sorte à coups de bâton les indigènes qui ne se pressent jamais.

Nous sommes reçus avec la plus parfaite cordialité par le duc de Connaught qui occupe

avec sa famille un charmant bùngalaw au milieu d'un jardin délicieux. Nous y restons deux jours, et * pouvons à notre aise nous rendre compte de l'aménagement des troupes.

On est tenté de s'étonner tout d'abord de l'immense espace qu'occupent les casernes ; mais il faut songer que chaque bâtiment, composé de deux étages, renferme en tout une soixantaine d'hommes. Dans de pareilles conditions on conçoit que les salles communes puissent être spacieuses et propres ; chaque soldat a un matelas à lui, une couverture, des serviettes.

Les bâtiments sont entourés d'arbres plantés à une certaine distance les uns des autres. En outre, il existe plusieurs rangées de cottages minuscules pour les hommes mariés. Les soldats ont une salle de lecture où ils reçoivent les journaux, un billard, une véranda sous laquelle ils peuvent jouer aux dames ou aux échecs. Même chose pour les sous-officiers, qui, en outre, ont des domestiques, un mess où ils mangent assez bien, servis dans des coupes en argent gagnées à des concours. En un mot, rinstallalion est admirable.

Quant aux officiers, grâce à la solde élevée que leur paye le gouvernement, et au bon marché de la vie aux Indes, ils ont plus que l'aisance, ils ont vraiment le luxe. Ainsi que me le disait l'un d'eux, tel lieutenant peut avoir ici une maison à lui avec jardin, plusieurs domestiques, trois ou quatre chevaux, de quoi chasser à tir et à courre, — qui vivrait gêné dans la société anglaise. Ils ont un mess fort riche, une très bonne cave, de superbes surtouts, et une excellente musique qui joue durant les repas. Il est vrai que tout cela peut passer pour une compensation de l'espèce d'exil auquel ils sont condamnés. Mais quand je songe aux conditions dans lesquelles nos malheureux pioupious passent des années en Algérie, au Sénégal, en Cochinchine ! Comme ils sont loin de ce bien-être et ignorants de ces douceurs !... Heureux quand on ne les envoie pas pourrir dans les marais du Tonkin, où ils n'ont pas même un abri I

Bah I qui sait si chaque système n'a pas ses avantages comme ses inconvénients? Messieurs les Anglais sont parfois bien empêtrés de leur confort, on l'a vu lors des expéditions

d'Abyssinie et d'Egypte : peut-être trouveraient-ils quelque désagrément à se mesurer avec nos troupes pauvres, mais dures.

Nous repartons le 5 pour EUora. Cette fois, nous voyageons en tongua ; c'est le seul véhicule usité dans ce pays. Imaginez une voiture basse, à deux roues ; sur le devant, une banquette pour le cocher et un voyageur; derrière, deux places dos à dos. La banquette est dure, le dossier court, la voiture non suspendue ; en somme on est fort mal. Notre tongua est traînée par deux poneys attelés de deux manières à la fois, directement à la voiture, puis à une sorte de joug fixé à l'extrémité et des deux côtés du timon ; ces poneys vont très vite.

Jusqu'à la frontière du Nizam, c'est-à-dire sur fe territoire anglais, les routes sont bonnes, cela passe encore ; au Nizam, elles sont détestableSy et nous sommes horriblement secoués.

Moi qui n'ai jamais voyagé dans les pays chauds, je souflFre atrocement de la chaleur. Ajoutez-y la fièvre qui me tient depuis quelques jours et vous comprendrez que le début de la tournée modère un peu mon enthousiasme.

Nous couchons tous les soirs dans un de ces célèbres dak-hungalaws établis par les soins du gouvernement anglais dans toutes les Indes.

C'est une espèce d'auberge à un étage, ou, pour mieux dire, c'est un toit épais supporté sur quatre cloisons qu'entoure une véranda.

A l'intérieur, une planche sur quatre piquets tient lieu de lit. Un Hindou, préposé à la cuisine, sert l'éternel curry que pendant six mois nous trouverons à tous nos repas. Parfois, on peut trouver du soda et l'on se régale. Chaque voyageur a le droit de séjourner vingt-quatre heures, et, passé ce délai, doit céder sa place à tout nouvel arrivant.

Le pays est assez monotone. D'immenses étendues d'herbes rares brûlées, avec des dépressions et des monticules formés de laves; j'y trouve du quartz et même du quartz opalin, de l'agate.

A un jour d'Ellora, nous remarquons un curieux produit du travail volcanique dont le plateau du Dekkan a été le théâtre : c'est un monticule formé par voie d'érosion qui émerge de la plaine, entièrement isolé, comme le Mont- Saint-Michel sur la plage de Bretagne; mais

20 SIX MOIS AUX IxNDES.

celui-ci offre cette particularité qu'il repose sur un véritable cylindre de basalte à nu.

Les murs se dressent à pic à une vingtaine de pieds du sol : l'effet est celui d'un cône placé sur un cylindre. Le mont est chargé de ruines, de vieilles murailles, de portes croulantes. On dirait d'un château fort élevé par la main de l'homme. Tout d'ailleurs me porte à croire qu'on s'en est servi jadis comme d'une forteresse.

En descendant le plateau, nous apercevons pour la première fois du gibier, des blackbuks, antilopes des Indes, jolies bêtes aux grands yeux étonnés, à la poitrine noire et blanche, aux longues cornes en forme de tire-bouchon. Mais elles fuient sans se laisser approcher à portée.

En revanche nombre d'oiseaux nous regardent passer sans s'effaroucher : c'est le loriot noir et jaune (Oriolus melanocephalus), la perruche à collier rouge (Palœornis torquatus)^ les guêpiers aux couleurs changeantes, les veuves en deuil, avec leur longue queue fourchue, les merles roses (Pastor roseus)^ émigrants venus on ne sait d'où...

DE BOMBAY A CALCLTTA. 2l

Nous arrivons enfin à Ellora, et nous nous arrêtons à un bungalaw établi dans une ancienne sépulture. Brisé de fatigue, souffrant de la lièvre, je m'empresse de me coucher tant bien que mal sur un lit formé d'une planche. Survient un babou, maire dans le Nizam. C'est un gros homme au teint jaune, la figure encadrée de cheveux noirs qui flottent en boucles sur ses épaules carrées; ses traits rudes, son costume noir, qui se compose d'une tunique serrée par une courroie et d'un jupon court, tout lui donne l'air d'un Tartare, descendant des farouches compagnons d'Attila, plutôt que d'un Hindou. D'une de ses grosses pattes, il me serre la main et demande qui je suis; en apprenant que j'appartiens à la Maison de France, il me demande si je ne suis pas le fils de Napoléon III, Vemmpéror ; et il veut me prouver que la famille impériale et la mienne ne font qu'une. J'ai peine à lui expliquer que je veux me reposer.

Mon sommeil est d'ailleurs très léger; je suis sans cesse réveillé en sursaut par des salves de coups de fusil que répercutent les échos du tombeau qui me sert de demeure provi-

soire. On fête l'arrivée d'un autre babou, qui apparaît sur un éléphant richement caparaçonné, suivi de ses femmes.

Le lendemain, sur les instances de M. do Boissy, je visite les temples, appelés aussi € caves », qui n'ont à mes yeux qu'une curiosité géologique ; ils sont creusés à même dans une montagne de basalte plein. On a taillé dedans, découpé, creusé, sans rien détacher.

Toutes les sculptures font ainsi partie intégrante du sol. Qu'on se figure une immense géode hérissée de stalactites et de cristaux, avec cette différence que cristaux et stalactites obéissent dans leur développement aux lois de la nature, tandis qu'ici, — je dois le dire, au risque de me faire honnir de tous les fanatiques de l'art hindou, — tout pèche contre les règles du vrai et du beau. Rien de moins intéressant que ces pierres grises irrégulières, percées de trous comme au hasard et couvertes de peintures sales d'un rouge à demi effacé.

Çà et là de grandes statues avec de petites têtes, des dieux à gros ventre ou pourvus d'une vingtaine de bras et de mains chacun, des êtres difformes et grimaçants, qui sem-

DE BOMBAT A CALCUTTA. 23

blent narguer aussi bien la logique que le spectateur. Tout au plus peut-on admirer le travail obstiné des hommes qui ont ainsi fouillé le basalte; mais c'est une œuvre bizarre et monstrueuse, à laquelle nous ne saurions rattacher aucun souvenir défini et qui n'éveille même pas, comme Mycènes, l'illusion de l'histoire vraie ou de la poésie éternelle. J'éprouve une impression étrange, mais désagréable, et suis heureux d'en sortir.

Nous prenons le chemin de fer à une trentaine de milles de là, et c'est avec plaisir que je reviens à Bombay retrouver un confort relatif; quelques jours de repos suffiront à me guérir de ma fièvre.

TU

JftydpouT. — La Tille. — Dans la rue. — Repas populaire. — Amber. — Les palais d'eau. — La Ville morte. — Âgra. — Le Taj-Mehtul. — Fouteypour-Sikri. — La légende d'Akber.

— Delhi — Les sept villes. — Lahore. — La Mosquée. —

— Voiture à chameaui. — Traget de Lahore à Peschawar.

Nous repartons de Bombay le 24 déœmbre.

et cette fois définitivement. Nous prenons le chemin de fer à Colaba qui est la gare du Nord pour Jeydpour, franchissons la chaîne boisée et pittoresque des monts Arvalis, passons près des fameux temples de Mont-Abou, traversons Ahmedabad, jolie ville aux maisons de bois sculpté, enfin atteignons, le 26 au matin, Jeydpour, sans autre incident qu'un réveil au milieu de la nuit, en pleine campagne, pour

changer de train à la lueur des torches. Le train qui nous avait précédés avait déraillé et la voie était encombrée. Nous pestons contre la mésaventure, mais notre humeur se dissipe, au matin, en débarquant dans Jeydpour.

Si nous ne sommes pas ici au centre des Indes, nous sommes tout au moins au cœur de la vie hindoue. Jeydpour, gouvernée par un rajah, est, en effet, une ville indépendante, j'entends dans la mesure où peut l'être un petit Élat enclavé dans les possessions anglaises ; c'est-à-dire que le souverain qui y règne est maître absolu de toutes les choses insignifiantes, permissions de séjour et de chasse, police, impôts, choix des ministres, etc., et que pour les affaires graves, telles que les alliances ou la guerre, il se borne à prendre les ordres du résident anglais qui siège auprès de lui.

La ville est entourée de hautes murailles en grès rouge, couronnées de créneaux. Les maisons, basses et nues, n'offrent guère d'intérêt; mais les terrasses des temples, qu'entourent des balustrades de pierre finement découDées en dentelle et alternant avec des

colonnettes et des arcs d'ogive, produisent le plus gracieux effet, et font rêver de l'Alhambra.

Nous arrivons à propos pour y jouir d'un spectacle tout à fait pittoresque, car la mère du rajah vient de mourir, et en son honneur il offre un repas à vingt mille personnes. Le peuple est accouru de toutes parts et se presse dans les rues pour cette fête. Les hommes sont superbes; ce sont de grands Radj pontes aux traits réguliers, la poitrine large, les muscles développés. Ils relèvent leur barbe, en portant pendant des mois un bandeau autour du menton, — ce qui étonnait fort certain voyageur, tenté de croire que tout le monde avait mal aux dents à Jeydpour. Les femmes sont plus jolies qu'à Bombay. Elles portent une petite veste courte qui emprisonne les seins, et sont décolletées au-dessous jusqu'au nombril. Avec cela, des pantalons.

Nous rencontrons çà et là de curieux types :

des fils de rajah se promenant sur un éléphant couvert de riches étoffes, que suivent des musiciens indigènes dont les instruments font rage; des sais, courant, la canne d'argent à la main,, devant une petite voiture à

deux roues toute dorée, que surmonte un toit sculpté posé sur quatre colonnettes; deux bœufs traînent lentement ce véhicule qui renferme un grand prêtre, haut fonctionnaire de l'État, vieillard sale, gras, borgne, à demi couché parmi les coussins; trois cavaliers armés de pied en cap escortent l'équipage... Je songe au cortège d'un Mérovingien traversant les rues de Saint-Denis.

Des files de voitures apportent le repas ; des feuilles d'arbres attachées ensemble figurent les plats, et des boulettes de viande sucrée composent tout le menu. Demain des agents de police, le chef orné d'un énorme turban jaune, tenant à la main un bâton vert et rouge aux couleurs du rajah, feront évacuer une des avenues et les convives viendront s'y accroupir.

Nous consacrons une journée à la visite d'Amber, « la Ville Morte », qui sert maintenant de cimetière à la famille du rajah.

Elle n'est point ouverte aux touristes ; il faut une permission spéciale pour y entrer. Ce mystère aiguise d'avance la curiosité qui ne fait que grandir à mesure qu'on approche. Le

2Sb SIX MOIS AUX INDES.

site est d'une' horreur profonde qui ne laisse point devfcier les merveilles d'art annoncées. . Au sortir de la forêt, on débouche au bord d'un lac, dont les eaux basses et sombres baignent des murs à demi écroulés où de hideux alligators viennent traîner leurs ventres dégoûtants, sans se soucier du passant qui trouble cette solitude déserte. Au delà se hérisse une jungle épaisse qui monte en cône jusqu'au plateau où apparaît le temple, abanbonné et presque en ruines, mais couvert encore des plus précieux ornements d'émail et d'or. Nulle trace de violence ni de destruction : un lent affaissement, une dissolution, presque une consomption des pierres et des marbres, qui semblent mourir, comme s'ils avaient vécu.

L'impression est profonde, et l'on songe involontairement à ces châteaux enchantés des Mille et une Nuits, où toute vie s'est arrêtée par l'effet d'un mot magique.

Se Jeydpour nous partons pour Agra où nous devons contempler une des « merveilles du monde, » le fameux Taj-Mehul, tombeau élevé par le rajah Shah Ihan à sa femme. C'est une

sorte de temple surmonté d'iMie coiypole énorme et de proportion parfaite, si blancfe, si éclJiT tante, qu'on ne peut la regarder fixement :

elle émerge au centre d'un jardin merveilleux comme un joyau de prix au milieu d'un bouquet. Et sous ces précieuses mosaïques, sous ces dentelles de marbre, une dalle tout unie, couverte de fleurs sauvages, indique seule la place où. repose la bégum tant aimée. Cette simplicité,^ ç0 respect de la mort, au milieu de ce faste impérial, me vont au cœur.

A chaque pas nous trouvons des traces de la magnificence des empereurs indiens, et aussi de leur sagesse, j'oserai dire de leur candeur d'âme. Ainsi, je suis charmé de la légende que me conte le derviche, descendant des grands Mogols, qui a la garde du palais à Fouleypour-Sikri.»Elle est connue, je crois, mais j'aurais un vrai chagrin à la taire.

L'empereur Akber, voulant se préparer une résidence d'été, choisit cette colline, l'entoura de hautes * murailles et construisit ces immenses châteaux de grès rouge, ornés de marbre blanc, dont nous voyons les restes.

Des portails décorés de riches faïences s'élevèrent en haut d'escaliers superbes qui descendirent jusqu'à la plaine. Au sommet du mont une citerne de quatre-vingt-dix pieds de diamètre conserva les eaux. Au centre de la cour il plaça le petit tombeau de Shekh Salem Chishti, ciselé à jour dans la pierre, et qui paraît encore aujourd'hui si léger, si aérien, qu'on le croirait l'œuvre de quelque fée. Tout autour courait le palais à colonnes, surmonté de kiosques élancés, qui servait de gynécée. Sur la terrasse, l'échiquier de marbre, ce fameux échiquier où les femmes tenaient lieu de pions; chaque camp était placé sous les ordres d'une maîtresse, et la gagnante avait les honneurs de la couche impériale.

Lorsque ce Versailles de l'Orient fut achevé, plus merveilleux qu'aucune imagination humaine n'avait pu le concevoir , le grand Akber songea à l'habiter. Mais voici qu'un saint ermite, retiré depuis longues années sur cette colline vint trouver l'empereur, un matin, et lui tint ce langage: « Je vis dans le » calm^ et la retraite. Ton luxe, le bruit de » tes fêtes me troubleraient. Nous ne pouvons

» rester tous les deux ici; Tun de nous doit » se retirer, choisis I »

L'empereur céda, et, abandonnant sa résidence désormais inutile, reprit le chemin d'Agra.

Delhi, où nous nous rendons en quittant Agra, peut être fière, elle aussi, de ses monuments. Je me bornerai à citer la Djemma Mosq, la mosquée perle, un pur chef-d'œuvre, et le palais impérial couvert de mosaïques en pierres précieuses, où je retrouve l'emplacement du célèbre trône des paons, estimé six millions par Tavernier.

La campagne est couverte de ruines; Delhi, point stratégique important, a toujours été le champ de bataille dos luttes qui ont ensanglanté le Pendjab. On l'a rebâtie sept fois sur des emplacements différents.

La physionomie dé Lahore est toute différente de celle d'Agra et de Delhi. Ses hauts remparts gris, ses portes massives, ses rues étroites que surplombent des balcons de bois peint, lui donnent un air moyen âge qui nous frappe. L'illusion s'évanouit bientôt lorsque nous nous trouvons en présence de ^a g ande

mosquée ornée d'adiûirables panneaux de faïence représentant des gerbes de fleurs.

L'originalité du dessin et surtout l'éclat de la couleur nous rappellent que nous n'avons pas quitté l'Orient.

Quant au palais, messieurs les Anglais ont pris malheureusement à tâche de lui enlever tout le bénéfice de son antiquité. Chacun sait que le temps ternit et échauffe les ors, dore les marbres, adoucit les bleus, et, en général, fond et marie les teintes vives. Ici on remet tout à neuf, ce qui rend l'ensemble criard et aveuglant .

Au moins n'est-ce pas la couleur locale qui

manque à notre vie présente. Nous nous promenons majestueusement dans un superbe carrosse de gala mis à notre disposition par le plus aimable des gouverneurs. Quatre chameaux traînent cet équipage d'un trot lent et cadencé. Chacun est caparaçonné d'une peau de panthère et porte un cavalier Sick accroupi sur son dos.

M. de Boissy préférerait un peu moins d'apparat et un peu plus de rapidité.

Enfin, le 6 janvier, nous prenons le train

- pour Peschawar. Il fait très froid, et comme on ne connaît iti ni les cheminées ni les boules d'eau chaude, nous sommes obligés d'acheter des couvertures de renfort.

Le trajet est * intéressant. La. tristesse et rhorreur du pays que nous traversons contrastent étrangement avec la monotonie de la campagne que les Indes nous ont montrée •jusqu'ici. Du haut du wagon nous apercevons des traces des plus curieux phénomènes géologiques : le terrain, d'argile durcie et sans aucune trace de végétation, est crevassé, déchiqueté à pic, et forme des ravins, des cavités et des terrasses surmontées de ces piliers naturels qu'on appelle des « témoins». Ailleurs, les restes abandonnés et misérables de villages taillés dans la marne, mui's délabrés, chefninées écroulées, tout contribue à augmenter la désolation . . .

Cependant nous avançons, et peu à peu le paysage change d'aspect : les ravins s'élargissent pour donner passage à des torrents bruyants; les terrasses naturelles se referment

et emprisonnent de petits lacs qui s'en échappent en cascades.

Au loin apparaissent les blanches cimes des monts de. Cachemire, l'Himalaya et ses * neiges éternelles que nul n'a franchies, et qu'on ne peut regarder sans un frisson involontaire.

Mais cette vision grandiose est de courte durée. Il semble qu'une main invisible ait levé un rideau ^t Tait fait brusquement retomber pour ne laisser que des regrets au spectateur.

Le soleil couchant, un pâle soleil d'hiver, *rougit de ses rayons mourants la neige des hauts pics, puis disparaît, et, avec lui, la grande chaîne un instant entrevue; nous retombons dans une obscurité profonde contre laquelle lutte en vain la mauvaise lanterne de notre compartiment.

Peschawar. — Les cantonnements. — La ville inàigém>. — Les Afghans. — Forces opposées aux Afghans. —Le députécommissaire. — La passe de Khayber. — Défense de la passe. — Les Afridis. — Aspect de la rue.

Nous arrivons le 9 au matin à Peschawar, dernière possession anglaise dans le Far West des Indes. La ville s'étend sur une petite plaine au fond d'un demi-entonnoir que forment les derniers rameaux des monts Sefid Kuh. Le climat est continental, c'est-à-dire brûlant en été, glacial en hiver, tolérable à peine pendant deux mois de printemps. De plus les vents s'y engouffrent et y tourbillonnent avec furie.

Ce qui fait Timportance de Peschawar, c'est sa position : placée aux portes de T Afghanistan, à cinq milles de la fameuse passe de Khayber, elle barre le chemin à toute invasion continentale des Indes. C'est la sentinelle avancée qui défend l'Indus et surveille l'Asie centrale, prêle à crier : « Qui vive? » au moindre mouvement des Russes. .

Comme la plupart des grandes villes hindoues, Peschawar comprend deux parties bien distinctes : les cantonnements anglais et la cité indigène, séparés entre eux par l'espace de deux milles. Dans les premiers, j'admire une fois de plus, je ne dirai pas le génie colonial, . — ce n'est pas le cas, — mais le génie de l'installation, qui caractérise l'Angleterre. Les soldats habitent dans de véritables palais, et les officiers dans des bungalaws séparés et entourés de magnifiques jardins. La réunion de ces villas donne l'illusion d'une promenade de plaisance, — Hyde Park, ou bois de Boulogne; les avenues larges et plantées d'arbres élevés se coupent à angle droit; et, le soir, lorsque les bamboukas et les cavaliers se pressent dans le Mail, on oublierait facilement qu'on est à

cent quatre-vingt-dix milles de Caboul, pour se reporter à Rottenrow.

Les compléments indispensables de toute prise de poss.ession anglaise se retrouvent là comme ailleurs : le club, la bibliothèque, le^ cricket, le tennis, le polo ; aucune des distractions réglementaires de l'Anglo- Saxon n'y manque.

Nous-mêmes nous logeons dans les cantonnements, chez le colonel Waterfield, députécommissaire, c'est-à-dire commandant trois districts frontières. C'est un petit homme d'une soixantaine d'années, aux traits vifs et énergiques. La position qu'il occupe est de fait, sinon de droit, une des premières des Indes. Il est bien sous les ordres du gouverneur du Pendjab, sir F. Lyart, mais si loin de son chef qu'il jouit en réalité d'un pouvoir discrétionnaire pour parer aux incidents qui peuvent surgir. I s'est mis fort aimablement à notre disposition, et je me promets avec son concours de visiter la ville ïiidigène dans ses moindres recoins.

Peschawar était autrefois une ville sainte, un des centres principaux du bouddhisme; prise et saccagée à maintes reprises, elle a change

de maîtres et en même temps de religion : elle est devenue mahométane, et l'est restée. Ses docteurs passaient jadis pour savants, et elle fut un moment l'Université de l'Asie centrale. ♦ Elle n'est plus maintenant que le grand marché commercial d'une immense région, la Nijni-Novgorod du Sud; les soies de Boukhara y affluent, avec les ghamas à deux tranches de Caboul, le patchima des montagnes, les tapis des Afridis. Les caravanes viennent s'y décharger, et les commerçants y dépenser leur argent. Restaurants, théâtres, courtisanes, rien n'y manque ; c'est vraiment, selon le mot de M. de Hûbner, « le Paris de l'Asie », ou, si l'on veut me permettre une expression triviale, la ville où l'Asie « fait la fête ».

Bien que géographiquement située dans les Indes, Peschawar n'en fait en réalité plus partie : ses rues, ses boutiques, ses bazars présentent au dire des voyageurs le même aspect que les foires de l'Asie centrale.

Les habitants sont de race afghane, aryens et non sémites malgré l'apparence ; ils parlent le dialecte pushtu, voisin du sanscrit, mais comprennent le persan, et c'est dans cette

langue qu'ils communiquent d'ordinaire avec les ofiQciers anglais. Mais tandis que' les Persans sont mahométans schiites, les Afghans sont sunnites , deux sectes se détestant plus entre elles que ne font les chrétiens et les musulmans. *

Les Afghans sont de beaux soldats, ils aiment la poudre, mais ils ont horreur de la discipline ; aussi est-il difficile d'en faire des troupes régulières. Ils ne reconnaissent que trois droits sociaux, qui d'ailleurs leur sont sacrés : le droit d'asile ; la vengeance ; l'hospitalité.

Le sabre est pour eux la seule justice. Le meurtre et le vol ne sont pas des crimes, au contraire; on dit au petit enfant qui vient de naître : — Ghal-rai (Sois bon larron). C'est son seul baptême.

En dehors de l'amour du pillage, tout concourt à les rendre féroces et sanguinaires :

d'abord ils sont musulmans, et par conséquent fanatiques, pleins de haine pour tout sectaire d'une autre religion; ensuite la vengeance est dans leurs mœurs et prend chez eux la forme de la vendetta corse; enfin ils ont la passion des armes, non pas seulement pour leur défense, mais pour l'amour de l'art, par goût do

collectionneur; et comme, dans cette contrée, personne lïe sort sans un fusil ou ua coutelas, ils succombent souvent à la tentation de s'en emparer par force.

En somme, pour un motif ou un autre, co soiit d'incorrigibles meurtriers : la statistique que me montre le colonel Waterfield est là pour le prouver.

Pour gouverner ces populations turbulentes, on les a divisées autant que possible et on leu? a opposé quatre forces séparées.

1° Les troupes régulières : six régiments et une batterie, comprenant deux régiments européens, et quatre de natifs (un.de cavalerie et trois d'infanterie). Ces derniers sont formés de Sicks et d'Afghans séparés par compagnies dans chaque régiment. On a partout cherché à opposer les races aux races, de crainte que le mé-., .. lange ne donnât lieu à une union dangereuse.

2^ La police, organisée ici comme un régiment.

3° La ceinture militaire, formée des troupes qui gardent la frontière.

4° Les Afridis engagés, sur le compte desquels nous nous expliquerons plus loin.

Rien de commun entre ces quatre éléments,

que le commandement qui est exclusivement anglais. L'entente est donc impossible pour un soulèvement général,

'Le district, je l'ai dit, est administré par un député-commissaire. Trois districts , Hazara,

Peschawar, Kahat, forment une division, sous les ordres du colonel Waterfield, subordonné lui-même au gouverneur du Pendjab. Sa fonction est civile, et c'est pour cela que, simple colonel, il est placé au-dessus du général qui se trouve à Peschawar. D'ailleurs cette anomalie se rencontre assez fréquemment dans l'armée anglaise où le^ grades sont mal définis, et où l'on trouve des capitaines ayant le titre de colonel.

M. Waterfield est ici tout-puissant. C'est à lui qu'on en appelle pour toutes les affaires graves, même au criminel.

Il est obligé de montrer la plus grande sévérité pour les meurtres commis sur territoire anglais. Mais la plupart du temps les meurtriers n'en, échappent pas moips, en se ' réfugiant dans les villages frontières ; ceux-ci sont gouvernés par des chefs, sorte de cheiks, (]ui, bien que vivant en bons termes avec les

Anglais, refusent de livrer le coupable et s'en font gloire : c'est la loi de l'hospitalité. Ces villages sont ainsi remplis d'outlaws fort dangereux pour les voyageurs.

Au reste on n'arrête pas davantage ceux qui ne parviennent pas à s'échapper: comme ils ne laisseraient pas porter la main sur eux sans se défendre, on les tue. Enfin, si on les saisit par hasard, on ne les fait pas languir. Dernièrement un Afghan avait assassiné un sergent, par vengeance, dans les cantonnements mêmes : une heure après, il était pris ; deux heures après, pendu.

Malgré ces répressions qui servent d'exemples, il .est défendu aux officiers de s'éloigner, dans certaine direction, à plus de cinq ou six milles de Peschawar. Ce n'est pas qu'on craigne pour leur vie, mais on veut éviter tout incident qui obligerait le gouvernement anglais à intervenir là où il veut laisser le statu quo. Il a eu assez de difficultés à éta-^ blir un régime d'entente dans les défilés du Khâyber pour vouloir s'aventurer au delà.

C'est par le Khayber que passe la route continentale vers les Indes. Cette longue gorge,

traversée par la rivière de Caboul, s'étend . entre Djemrood du côté anglais, et Jellalabad du côté afghan, et sert de route aux marchands de Caboul et de Boukhara. Tous les conquérants du Nord sont descendus dans les Indes par les rochers du Khayber, et, dans ces Thermopyles asiatiques, des armées ont été arrêtées par des poignées d'hommes.

Une première fois les Anglais firent comme les Perses : ils raillèrent les Léonidas afghans (c'était en 1842), et ils payèrent de leur sang cette témérité. Ils tinrent compte de l'avertissement, et se résignèrent, en 1879, à payer la neutralité du Khayber.

Mais ce n'était pas assez. Tout en respectant les Anglais, les montagnards continuaient de piller les riches caravanes qui traversaient la passe, ce qui rendait impossible le commerce de l'Asie centrale avec l'Inde anglaise. Comment faire? Poursuivre les pillards était difficile, coûteux et inutile. Les Anglais eurent un trait de génie : s'inspirant de la politique romaine, ils chargèrent les barbares de défendre la frontière contre les barbares eux^ mêmes.

Les montagnes qui entourent la passe sont habitées par les Afridis ou Apridis, peuplade afghane, dont le nom est tiré, suivant certains auteurs, du mot àfrith démon, ce qui peut donner, une idée de leurs instincts.

Ne les calomnions pas pourtant: brigands, mais non féroces; ce n'est pas chez eux qu'Ednïond Abouf aurait trouvé son Rbi des montagne^ Ils habitent par tribus, c'està-dire par familles, de petits forts perchés,^ on ne sait commeot, sur des rochers inaccfessi-p blés. Ils ne recaijinaissent d'autre Supérieèirr que le cHtef de leur propre famiHe et sont toujours en guerre d'un fort à l'autre. Les Anglais n'ont garde de se mêler à leurs querelies îj|irtestines, qu'ils voient d'un fort bon œil comme un moyen d'affaiblissement. D'ailleurs les juges de la reine seraient peut-être parfois embarrassés de leur logique sauvage:

un d'entre eux, un capitaine, qui se vantait devant moi d'avoir tué ses deux frères, prévenait ainsi mes objections : « Que voulez- » vous? si je ne les avais pas tués, c'est T> eux qui m'auraient tué; ils me l'avaient » annoncé : j'ai pris l'avance. » ^^

En dehors des subsides anglais, ils n'ont guère pour ressources que de vendre du bois, des roseaux, de tresser des paniers, d'élever des chèvres ; encore ces travaux sont-ils réservés uniquement aux femmes. Les hommes* passent leur temps à .se battre et à se défendre les uns contre les autres.

Les Anglais ont procédé' avec ^infiniment d adresse; ils ont commencé par déclarer la passe du Khayber indépendante, et ont coavoqué les chefs de familjlp ^fridis en une âfirga où diète, pour conférer avcQ eux des moyens de* rendre la sécurité au pays. Après de nombreux pourparlers, des menaces et des

promesses, ils ont établi l'arrangemeift que voici : la passe est toujours ouverte, mais le gouvernement anglais n'en garantit la liberté que deux jours par semaine, les mardis et vendredis ; ce sont ces jours-là que. choisissent les caravanes pour arriver à Peschawar ou en repartir

Les Afridis, au nombre de huit cents, formant un corps de djezailchir (de djezail ou gazil, fusil), commandé par un madik, sont alors respftiSables de la sûreté des défilés. Us

espacent leurs sentinelles et les placent par groupes de deux ou trois jusque sur le sommet des montagnes, pour veiller à ce qu'il n'advienne rien de fâcheux aux marchands et à leurs convois. Quel que soit le trafic, le gouvernement leur assure un traitement fixe d'un peu plus de quatre roupies par mois et par homme, ce qui fait environ quatre-vingt mille francs par an, pour tout le corps. Ils sont payés au fort anglais de Jamrud, situé à l'entrée de la passe. On ne leur fournit pas les armes, c'est à eux de s'en procurer de convenables. Pour les y forcer, on les a d'abord payés selon la qualité de leurs carabines. Ils ont maintenant presque tous des Martiny Henry, dont ils ont volé la plupart.

En échange de la sécurité qu'ils ont obtenue pour le Khayber, les Anglais, toujours pratiques, ont mis un impôt sur les caravanes ; celles-ci s'arrêtent également au fort ^de Jamrud et payent un droit... qui revient *aux Afridis : c'est toujours le système de la .rançon. Mais depuis sept ans qu'il dure, ^arrangement a contenté tout le monde, et

il faut bien avouer qu'il constitue un progrès sérieux sur l'ancien état de choses.

Nous restons trois jours à Peschawar ; c'est peu/ mais les lettres que nous recevons de Calcutta nous donnent de bons renseignements au sujet des chasses dont Tidée ne nous a pas un instant quittés, et nous ne voudrions, pour rien au monde, en retarder l'ouverture.

Sauf une visite à Djemrood et au Khayber, nous passons notre temps à nous promener dans la ville indigène. Je ne connais rien de plus amusant, lorsqu'on arrive dans un endroit nouveau, que de flâner, en regardant tout, touchant à tout, avant de rien lire sur ce qu'on voit. C'est ainsi qu'on observe d'une façon vraiment sincère et personnelle, qu'on recueille des impressions vives, qu'on se forme des opinions non préconçues. Et certainement, Peschawar est, avec Shanghaï, la ville la plus curieuse, la plus originale que j'aie jamais vue.

Tout y est imprévu, amusant, pittoresque u ici ce sont les fauconniers des grands chefs? qui se promènent gravement, portant jusqu^à trois oiseaux sur leurs épaules; là, sur un petit

cheval gris, un vieillard galope enveloppé dans une longue houppelande verte; sa 'selle est placée sur une large couverture, ses étriers sont immenses, comme ceux des cheiks arabes; la tête du cheval est chargée d'ornements bizarres : c'est le maître de poste de l'émir de Caboul. Ailleurs, ce sont des montagnards portant, le patchima, p^u de mouton retournée et,ornée^ de broderies ; des élégants dont la tête disparaît presque sous un gigantesque turban,^ au centre duquel émerge ^e -petit bonnet doré qui vient^e Perse. "*•

Les animaux eux-mêmes ont un caractère particulier, à Peschawar^ dan^i une ruelle trottinent des 'moutons à grosses fesses que je vois pour la première fois : Ifs viennent du Tùrkestan ; ' et ce n est pli^le *- rnaigre chameau décharné d'Égypfe qui ïorme ici- iesÊ^Êaravanes, c'est un animal superbe ai^ bosses opulentes, qui prend des airs de faajesté avec sa profonde fourrure et sa crinière brune.

Il n'est pas jusqu'aux Anglais, si peu soucieux pourtant de couleur locale et d'esthétique, qui ne trouvent le moyen de me rappeler gue je ne suis pas dans un pays ordinaire,

en sonnant le départ du train au moyen d'un fer à cheval que l'agent heurte contre un morceau de rail suspendu devant la gare.

Il est vrai que c'est là de l'esthétique bien moderne.

'^ dfe

Passage de llndas. — Amritsir. — Le temple d'Or. — Jeu du cerf- volant. — Les bayadères. — Benarès : temples et sanctuaires. — Le Gange et les ghâts. — Calcutta.

Nous revenons maintenant sur nos pas et refaisons de jour le trajet que nous avions déjà parcouru la nuit.

Toujours des terrains déchiquetés et brûlés, des solitudes désolées. Puis, tout à coup, la montagne d'argile s'entr'ou^Te et la vue plonge brusquement sur une vaste nappe liquide : c'est Tlndus. Quel nom et quel souvenir ! Le fleuve coule puissant et tranquille comme aux jours où il reflétait la gloire d'Alexandre. Les souvenirs viennent ainsi

grandir la majesté du paysage qui ajoute, elle aussi, à." notre émotion. Il ne faut rien moins qu'une telle nature pour servir de cadre à une telle histoire.

A Attock, où nous le traversons, l'Indus est resserré en une gorge étroite. On est en train de fortifier la tête du pont qui se trouve d'ailleurs mieux protégée par le camp de Raul Findi que par n'importe quels murs. C'est, avec le fort de Jamrud ou Djemrood, le seul ouvrage exécuté par les Anglais sur la frontière nord-ouest; il est vrai que les défenses naturelles y sont suflBsantes. L'empereur Akber avait raison lorsqu'il répondait au prince héritier qui lui reprochait de ne pas avoir fortifié Agra : « Mon fils, le fossé d'Agra est l'Indus. »

Nous rentrons le 11 janvier à Lahore que nous quittons le 13, pour passer une journée à Amritsir.

Amritsir, Umritsur, Umritsr, — il n'y a pas d'orthographe aux Indes, — ofi're cet intérêt particulier qu'elle est la capitale et le sanctuaire des Sicks, aussi sacrée pour eux que La Mecque pour les musulmans. L'étranger qui veut visiter le célèbre temple d'Or doit se

déchausser par marque de respect, fût-il le gouverneur du Pendjab ou le prince de Galles lui-même. Les Sicks n'appartiennent pas à la race des petits Hindous de Bombay ou des Bengalis de Calcutta, qu'on bouscule à plaisir; ce sont des gens courageux et fiers qui n'aiment pas à ôtré heurtés dans leurs croyances ou dans leurs préjugés.

La ville diffère peu des cités hindoues que nous avons visitées. L'attrait en est le temple d'Or. Ce curieux édifice, placé au milieu d'un lac rectangulaire, où il semble flotter comme un lotus gigantesque, se relie au rivage par une chaussée ornée de colonnes qui portent des lanternes dorées ; les murs sont de marbre blanc à la base; le sommet est entouré d'une couronne de globes également dorés, au centre de laquelle s'élèvent trois coupoles étincelantes.

Ainsi présenté, isoléinent, le temple d'Or ne paraît guère mériter sa célébrité. Un peu trop de richesse, voilà tout ce qui le distingue.

C'est le cadre qui en fait une merveille. Tout y est si heureusement approprié et disposé en vue de l'effet pittoresque, depuis l'eau sombre qui baigne les bords jusqu'aux dalles grises

OÙ elle vient s'arrêter et aux Indous qui se plongent avec respect dans le lac sacré, que chaque détail concourt à la beauté, à l'étrangeté du paysage. Comme à l'entrée du jardin du Taj, on croit rêver.

Mais nous revenons à la réalité lorsque nous pénétrons à l'intérieur du temple, qu'emplit le son des guitares et des clochettes. Dans une salle chargée de peintures, de dorures et d'ornements bizarres, trois prêtres, indolemment accroupis, exploitent la sottise populaire, en offrant aux fidèles, moyennant rétribution, des fleurs qui ont touché au liyre sacré. Le tableau est assez curieux, mais peu flatteur pour l'humanité, et nous nous hâtons de sortir.

Nous assistons à une partie de cerf-volant fort intéressante. Ici ce jeu prend l'importance d'un sport. Des gens placés sur des terrasses lancent leur engin à deux et trois cents mètres; chacun cherche à couper le fil du voisin ; il y a, paraît-il, un procédé technique pour croiser les fils en l'air et couper l'un d'eux en tirant l'autre brusquement. Mais cela demande une grande habileté. Les Indes comptent de nom-

breux professeurs de cerfs-volants, comme l'Angleterre des maîtres de tennis, et la France, de billard.

Nous repartons le soir même et traversons de nouveau Delhi. Nous nous y arrêtons pour faire des études de chorégraphie comparée. Les Natdis girls, ou bayadères, y sont très réputées. Le maître du bungalaw, qui exerce divers métiers, nous met en présence de deux demoiselles fort laides et peu vêtues qui commencent aussitôt à se trémousser. Je dois avouer qu'un quart d'heure de ce spectacle me suffit. Les danseuses se dandinent sur place, en accompagnant leur balancement de chants nasillards. Les paroles peuvent être empreintes d'une poésie élevée, et les gestes éloquents; par malheur je ne suis pas initié à ce langage. Seuls, les musiciens m'amusent par la conviction qu'ils apportent dans l'exercice de leur profession .

Le 18, nous atteignons Bénarès où nous séjournons trois jours et où il faudrait passer trois mois. Nous n'avons pas affaire ici à une ville ordinaire; Bénarès est la ville sainte par excellence, le centre de la religion des

brahraes, la cité où tout est temple, tout est dieu, tout est prière.

Que de merveilles à citer! Le temple de Bourga, petite pagode entourée de piliers de grès rouge et dominant une piscine profonde ; à certains cris du prêtre, accourt une foule de singes, gambadant sur le toit, se suspendant aux chapiteaux et glissant le long des colonnes ; on est vite assailli par des légions de ces quadrumanes affamés qu'il faut nourrir de victuailles achetées au prêtre.

Plus loin, le temple des vaches sacrées. On y pénètre par un dédale d'escaliers, vrai labyrinthe où l'on se perdrait infailliblement sans guide, et là encore le visiteur doit pourvoir aux besoins des vaches blanches auxquelles l'édifice sert d'étable.

Dans tous les angles des rues, de petits sanctuaires et des niches : ici le dieu Ganach benoîtement assis, la trompe recourbée, les pattes croisées; là un énorme lingam, symbole de la fécondité; ailleurs, le taureau rouge, emblème de la force.

Mais le spectacle, vraiment majestueux n'est pas dans la ville; pour bien comprendre la

grandeur de Bénarès, il faut prendre une barque^ et, le matin, au moment des ablations, se laisser aller au courant du fleuve sacré.

Un gigantesque panorama se déroule devant les yeux; au loin les hauts minarets de la nouvelle mosquée ; les pyramides qui surmontent les temples ; pFus près, d'innombrables palais dont les murailles viennent plonger à pic dans le fleuve, car tout rajah puissant a une demeure à Bénarès. Entre ces habitations somptueuses, de vastes escaliers, appelés ghâts, descendent jusqu'au Gange, où ils semblent déverser la foule des croyants qui s'y pressent. C'est un va-et-vient continuel, une vision féerique empourprée par le soleil levant, qui monte dans sa gloire de l'autre côté du fleuve.

L'ensemble est merveilleux, mais arrêtonsnous au détail et notre admiration ne fera que croître.

Voici un gros brahmine accroupi sous une immense ombrelle faite de feuilles de pal-.

miers tressées, ce qui le fait ressembler à un champignon ; il retourne entre ses doigts son

unique vêtement qui est une ficelle en écharpe, insigne de sa caste.

Puis une troupe de jeunes filles qui éclatent de rire en nous voyant, et plongent dans l'eau sacrée pour changer de linge sans qu'on s'en aperçoive.

Plus haut, un fakir célèbre, le visage décharné, peint en blanc, qui étend ses os sur un lit de clous et semble -défier la douleur.

Un autre s'agite au sommet d'un échafaudage en bambous, où il se tient depuis cinq ans. Il attend qu'on lui jette quelque aliment, et demande à grands cris qu'on retire les cadavres qu'il voit à- ses pieds.

Sous lui, en effet, un bûcher est allumé et on y brûle les corps qu'on vient de retirer de l'onde sacrée, pour donner ensuite les os à demi calcinés aux chiens. Encore s'agit-il d'un mort de marque. Quant aux Hindous morts sans laisser de quoi payer leur bûcher, ils sont enveloppés dans une toile jaune, fixés sur une planchette, et jetés au courant du fleuve qui les emporte.

Je détourne les yeux, écœuré de ce spectacle, et, au coude du Gange, aperçois l'im-

mense pont de fer que nous avons franchi la veille; à ma gauche, sur la bei^e, ^ne grande inscription anglaise annonce aux habitants de Bénarès-Ia-Sainte qu'en l'honneur du jubilé de la reine d'Angleterre, impératrice des Indes, le gouvernement anglais restaurera les ghâtSy éboulés en certains endroits. Ce contraste suffit à me tirer de mon rêve.

Le 20 janvier, nous sommes à Calcutta.

Voilà cinquante jours que nous traversons des villes et des palai s. C'est la jungle mainte nant qui nous attend. Nous avons assez donné à l'histoire et à l'art; le tour de la chasse fîst venu — et les tigres n'ont qu'à se bien tenir 1

Arrivée à Calcutta. — Lord Dufferin. — Le tàiarquis et la marquise de Mores. — Projet d'expédition aux Sundarbands. — Les Sundarbands. -^ Périls à courir. — M. Meades. — Nos bateaux. — Notre installation. — Construction d'un cabinet photographique. — L'armement.

Calcutta est la ville européenne par excellence de la péninsule : peu de monuments, de larges avenues bordées d'entrepôts, de docks, de grands magasins de toutes sortes. On y chercherait en vain des types originaux et de la couleur locale. Peut-être, d'ailleurs, commençons-nous, après deux mois de voyage, à ressentir les effets de notre accoutumance à la vie indienne : l'étonnement qui nous saisissait à chaque pas, en arrivant à Bombay,

s'est peu à peu émoussé, et Calcutta n'est pas pour nous le rendre. Après trois semaines, j'en suis encore à me demander où est cette fameuse « Ville des Palais » dont parlent avec admiration certains voyageurs. C'est ma faute, sans doute : il y a toujours au moins deux manières d'envisager la même chose; j'aurai pris la mauvaise.

L'accueil le plus cordial nous est fait par lord Dufiferin. Le vice-roi des Indes commande à deux cents millions 4'hommes, ce qui n'est pas une sinécure. C'est d'ailleurs la plus haute situation que puisse rêver un fonctionnaire du Royaume-Uni. Diplomate de premier ordre, homme privé du commerce le plus distingué, esprit fin et sûr, lord Dufiferin a eu une carrière exceptionnelle comme son mérite. Commissaire en Syrie, ambassadeur à Constantinople, envoyé extraordinaire au Caire, à travers les difficultés incessantes que faisait naître la question d'Orient, il n'a pas peu contribué à assurer à son pays la prépondérance qu'il y a prise. Et l'Angleterre sait reconnaître le mérite de ses serviteurs et récompenser leurs services.

Nous retrouvons à Government-Home le marquis et la marquise de Mores, avec qui nous avons fait la traversée de Suez à Bombay. M. de Mores a été officier dans l'armée française, et a donné sa démission pour s'occuper de travaux de colonisation en Amérique. Il vient de passer cinq ans dans les montagnes Rocheuses, élevant des troupeaux, établissant des abattoirs, fondant une ville. Il a dû lutter san§ trêve contre les Indiens, et aussi contre les émigrants blancs qui se recrutent trop souvent parmi les gens sans conscience ni principes ; et il s'est défendu avec une indomptable énergie. Un jour il a mis en fuite, avec deux compagnons, toute une troupe de voleurs de chevaux, et s'est vu, pour ce fait, remercier officiellement par la délégation de l'Utah. Dans toutes ces épreuves, il a été secondé par sa vaillante femme qui ne craint pas de coucher sous la tente, ni même de passer sa nuit dans la neige à l'affût.

M. et madame de Mores viennent aux Indes pour se reposer pendant quelque temps de la vie. si dure à laquelle ils se sont accoutumés, et pour inscrire sur leur livre de chasse

quelques tigres en regard des ours grizzlis qui le remplissent. Nous devons trouver en eux des compagnons de chasse résolus, insensibles à la fatigue et ayant surtout l'expérience qui nous manque de la vie des camps et de la chasse au gros gibier.

Mon oncle, le comte de Paris, a bien voulu prévenir lord Dufferin de notre arrivée aux Indes. Aussi ai-je reçu une lettre du vice-roi, ainsi que je l'ai dit, à notre débarquement à Bombay ; voici ce qu'elle contient au sujet de nos projets:

« Votre Altesse Royale peut compter sur » moi pour faire tout ce qui est en mon pou- » voir, afin de rendre votre visite agréable y> et de vous fournir les moyens d'avoir de la » chasse. Cela devient pourtant malheureuse- » ment de jour en jour une matière plus » difficile ; en effet, toutes les grandes chasses » sont organisées par des princes indépen- » dants, et il vient tant de monde aux Indes » maintenant, que les chasses aux tigres sont » arrangées beaucoup sur les mêmes principes » que les shooting parties en Angleterre.

» Quoi qu'il en soit, Votre Altesse Royale

LA CHASSE AUX SUNDARBANDS. HS^

» peut compter sur moi pour faire dé mon » mieux. »

Cette première lettre ne semble guère en- (iourager nos espérances, et je ne serais pas sincère si je n'avouais qu'elle nous laisse un peu désillusionnés. Nous n'abandonnons pourtant pas notre dessein et écrivons à lord Dufferin pour lui demander s'il peut nous obtenir une permission pour chasser en territoire népaulais. C'est de l'avis de tous le meilleur terrain de chasse, en raison même des difficultés qui en éloignent les sportsmen. Malheureusement il y a en ce moment des troubles au Népaul, et nous craignons un refus. Enfin, après un assez long échange d& correspondances, le vice-roi nous annonce que l'affaire est arrangée : nous aurons notre permission pour le Népaul ; le rajah nous prêtera des éléphants, et lord Dufferin nous indiqua les moyens d'organiser l'expédition.

Mais, tant à cause de ces préparatifs mêmes qui seront longs, qu'en raison de îa trop grande hauteur des herbes, dans la saisoq présente, nous serons obligés de reculer notre départ au commencement de mars. Nous

avons donc un mois de libre devant nous :

qu'en faire?

Nous commencions à y rêver, lorsque le 22 janvier, comme nous passions le dimanche anglais à Barrakpam, — c'est la maison de campagne du vice-roi, — causant de chasse, comme toujours, M. de Mores me dit tout à coup : « Savez-vous qu'il y a beaucoup de gi- » hier aux Sundarbands ? j'y passerais volon- » tiers quelques semaines... » — C'est un trait de lumière. « Nous aussi », crions-nous; et voilà qui est fait : notre mois a son emploi, nous allons chasser aux Sundarbands.

Ce nom désigne la région qui s'étend entre Calcutta et la mer, c'est-à-dire le delta de l'Hougly. C'est un immense territoire, coupé d'innombrables canaux. Les îles sont couvertes d'une jungle épaisse. Une bonne partie même en est inconnue ; la crainte des fièvres éloigne les visiteurs autant que l'ignorance des routes. Dans cet inextricable réseau de canaux, on cite des Anglais qui sont restés, un mois entier, égarés, malades, et à la recherche desquels il a fallu envoyer de véritables expéditions.

Enfin une dernière raison contribue à en écarter le chasseur : c'est le danger qu'y présentent les battues. Les tigres foisonnent dans la jungle, et Ton ne peut les chasser qu'à pied. Or ceux qui se risquent à attaquer le tigre face à face ne sont pas nombreux, et la statistique des accidents de chasse dans la péninsule, où les Sundarbands tiennent le premier rang, n'est pas pour encourager les autres.

Mais ce mystère même, ces périls, ce besoin d'initiative personnelle, tout cela nous attire. On a beau vouloir nous décourager en nous faisant un effrayant tableau de la vie qui nous attend, nous avons réponse à tout: la fièvre ? nous prendrons de la quinine ! les tigres? c'est eux précisément que nous cherchons!

Sur-le-champ nous organisons notre petite expédition, qui comprendra M. de Mores, M. de Boissy et moi, sans oublier le fidèle Charles escorté de deux Hindous. Madame de Mores restera à Calcutta : elle préfère être sûre de pouvoir prendre part à l'expédition du Népaul .

Nous avons la bonne fortune d'être mis en

rapport avec un vieil Anglais, capitaine dans les volontaires, et employé dans une banque, ce qui n'est pas incompatible ici. M. Meades est, je crois, le seul Anglais qui ait vraiment chassé aux Sundarbands. La chasse est son plaisir favori, et sa situation modeste lui permet de satisfaire ce goût. Chaque année, pendant un ou deux mois, il parcourt sur une barque les petits canaux de l'Hougly et n'a jamais eu la fièvre : il prend, à la vérité, quelques précautions élémentaires, telles que d'absorber de la quinine tous les matins, de ne pas rester sur le pont aj)rès le coucher du soleil, etc. Comme nous lui faisons l'effet de chasseurs sérieux, il nous prête une carte, où les bons endroits pour le gibier sont notés, et nous fournit un vieux shikari (chasseur indigène), qui a tué avec lui plusieurs tigres et connaît à fond le pays. Enfin, il nous donne les noms des meilleurs traqueurs que nous pourrons trouver dans les villages : autant de renseignements inappréciables.

Il nous tarde de nous mettre en marche.

Aussi travaillons-nous avec ardeur à notre

installation. Nous avons tout à faire, tout à emporter, car nous allons quitter entièrement la civilisation.

Le 27 janvier, nous faisons flotter le drapeau tricolore, et nous partons « gais et contents », malgré les sourires que dissimulent mal les officiers anglais, en voyant trois Français, arrivés depuis deux mois aux Indes, s'engager seuls dans la partie la plus malsaine de la contrée, et, sans avoir jamais chassé au gros gibier, commencer par attaquer le tigre à pied.

Notre équipage se compose de deux bâtiments: un petit steam-launch de douze mètres de long qui remorque un bateau-maison, de vingt-cinq mètres, plus semblable à un bateau de blanchisseuse qu'à un navire : c'est dans ce dernier que nous habitons.

Là nous sommes chez nous, maîtres absolus : tout est à nous, et tout a été arrangé par nous. Dans la coque même, occupant toute^ la largeur et la longueur du bâtiment, se trouvent nos chambres et notre salon, dont le plancher est à un mètre au-dessus de la quille; nous avons recouvert les parois de

toile grise, mis des tapis, et garni les lits de moustiquaires. Cette dernière précaution ne \h^ pas seulement les insectes, mais la fièvre : la mousseline arrête, et tamise en quelque sorte les miasmes délétères.

Autour du salon, viennent se ranger les caisses de vin, de soda, de conserves ; au centre nous plaçons les tables; nous plantons des clous pour suspendre nos habits ; nous fixons des planches qui se transforment en étagères ; les fusils sont dressés, les lampes accrochées. Pas de luxe, mais nous tirons parti de tout.

Pour vingt roupies (quarante francs), je construis un superbe cabinet photographique: deux poutres verticales forment avec le plafond une espèce de cage que je drape de calicot noir disposé par bandes horizontales, chacune dépassant la suivante de quatre à cinq centimètres, afin d'empêcher la lumière de pénétrer. Une lanterne rouge avec une lampe à pétrole, quelques bouteilles d'acide pyrogallique et d'ammoniaque, des cuvettes en ébonite, complètent cette installation qui me sera bien utile, car nous allons traverser une contrée encore inconnue des photographes et je serai probable-

ment le premier à en rapporter des vues.

Une échelle remplace l'escalier et met en rapport direct notre salon avec le premier pont : sur celui-ci couchera l'équipage composé de six hommes, et nos deux domestiques hindous. Un petit fourneau leur permettra d'y faire notre cuisine.

En outre, une partie de ce pont est transformée en étable, car nous emmenons sept ou huit génisses et quelques moutons destinés à être offerts en sacrifice à messieurs les tigres, — ou, au besoin même, à nous servir de nourriture. Vue de dehors et ainsi encombrée, notre maison flottante a l'aspect d'une arche de Noé un peu réduite.

Une seconde échelle conduit à un pont supérieur que surmonte une tente. Sur celuici, nous avons établi une grande table où nous pourrons consulter les cartes, et déposer nos fusils, afin de saluer au passage les animaux que nous rencontrerons.

A l'avant, je place mon appareil muni d'un obturateur très rapide, et me promets de faire en marche des « instantanées » des paysages qui vont se dérouler devant nous.

La question de rarmement est pour nous le sujet de continuelles discussions à bord; chacun a sa batterie préférée, et il faut avouer que l'expérience n'apporte guère d'arguments décisifs, car dans six mois nous ne serons pas plus avancés que maintenant sur la question.

Vaut-il mieux employer de très gros calibres ? Quelle charge de poudre ? Quel modèle de carabine?

Autant de problèmes sur lesquels l'aurai à revenir plus longuement ot à différents points de vue.

Néanmoins, des diverses théories contenues dans les livres que l'on a écrits sur la chasse aux Indes, des avis comparés des chasseurs eux-mêmes, on peut, il me semble, conclure ceci.

Pour les grands animaux, éléphants, rhinocéros, buffles, etc., c'est-à-dire pour ceux qu'on a en vue d'ordinaire en chassant aux Indes, le plus gros calibre et la plus forte charge possibles sont préférables. C'est affaire au chasseur de consulter ses forces et de concilier toutes les exigences ; on peut cependant ajouter qu'il ne doit pas s'effrayer outre

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mesure d'un poids trop lourd ni d'un recul trop fort. D'abord le recul éprouvé à l'essai sur îe champ de tir, est diminué de moitié en présence du gibier, et, si violent qu'il soit, on ne trouvera guère l'occasion de tirer plus plus de dix coups dans une journée; ensuite on sera généralement escorté d'un ou deux hindous, et l'on n'aura pas à porter son arme plus de cent mètres de suite.

D'après ces considérations et beaucoup d'autres que j'omets, nous nous décidons pour l'armement suivant, -— le même, à peu de chose près, pour chacun de nous :

Un fusil 12, lisse

Une carabine S77

Une carabine 480

Une carabine 8;

Un winchester.

Le 12 est de chez Gastiné Renette, et forl lourd ; il n'est pas shoke hored^ et permet de de tirer la balle indifféremment dans les deux canons, ce qui est un point essentiel.

Le 577 a été acheté chez Purdey. Il a l'inconvénient de coûter fort cher (soixantequinze livres sterling), mais la valeur est

74 SIX MOIS AUX fNDES.

réelle et forme un vrai placement. Lia charge maximum est de treize grammes de poudre; j'en supporte facilement le recul. De l'avis de tous, le 577 est le vade mecum^ l'arme par excellence du chasseur dans ces contrées. En le chargeant de balles à pointe d'acier, on laisse rarement échapper le rhinocéros qu'on blesse.

Le 450, de chez Rolland, est préférable pour le petit gibier, cerfs ou antilopes; il est très léger, d'une grande précision à deux cents mètres, et bien en main.

Le 8 rayé a le canon court, mais n'en est pas moins très pesant (sept kilos trois cents); son recul se trouve ainsi diminué. Il est bon d'ailleurs de munir les crosses de toutes les carabines de coussins en caoutchouc, pour amortir le choc. La charge normale du 8 est de quinze grammes. L'important, lorsqu'on chasse le tigre à pied, est d'avoir une arme qui puisse l'arrêter net : or il y a beaucoup de chances pour que l'animal, blessé d'une balle explosible tirée à quinze pas par le 8, se trouve impuissant à poursuivre sa marche. J'ai souvent entend !i raconter l'histoire d'un capitaine anglais qui, parti seul pour la chasse, fut

trouvé le lendemain, mort à côté du cadavre d'un tigre : ce dernier avait le cœur et la cervelle traversés de deux balles de 450, et avait eu le temps d'écraser d'un bond le chasseur imprudent.

Quant au winchester ,' nous l'avons pris plutôt comme supplément, pour le cas où une autre de iios armes viendrait à être mise hors d'usage. C'est une carabine d'une étonnante précision; elle est d'un emploi constant en Amérique ; mais je n'aime pas beaucoup le système à répétition. De plus, le point de mire placé sur le canon, oblige à viser un certain temps et empêche de « jeter » son coup ; or, nous aurons généralement fort peu de temps pour tirer.

Nous voici prêts; viennent maintenant les tigres, ils seront bien reçus.

Port-Caiming. — Augabeg ; son histoire. — Légende de Shepperd.

— En marche. — Vue des rivières. — Bois de sundri. — Kahganj. — DiflicuUés de navigation. — Issoripour. — Nouvelles du tigre. — Premier affût. — Le village. — La population; son origine. — Condition du paysan; question agraire. — Le temple de Kali. — Les chasseurs. — De nouveau en route. — Hari-Kali. — Platanista gangetica.

— Khagalagât.

Nous faisons une première halte à Port- Canning; c'est le terminus d'une petite ligne de chemin de fer; nous en profitons pour faire venir encore de Calcutta quelques objets qui nous manquent.

Port- Canning a donné lieu, il y a une trentaine d'années, à une entreprise intéressante: une Compagnie s'était fondée pour y créer un

port destiné à détrôner Calcutta; on avait acheté des terrains, élevé des maisons à grands frais, — car il fallait faire venir les matériaux de loin, — construit un chemin de fer, etc. En 1866, une tempête a mis la contrée sous sept pieds d'eau ; d'où faillite et débâcle. Une pareille entreprise avait d'ailleurs peu de chances de succès: le climat est trop malsain.

Les marées se font déjà sentir ici. Elles laissent sur les berges du fleuve une vase noire, collante et puante, qui gêne beaucoup pour les débarquements. Nous la retrouvons partout dans ce voyage et finissons, bon gré, mal gré, par n'en plus tenir compte.

Le pays est plat, la jungle peu élevée, — d'un mètre à peine. De nombreux petits canaux ou rivières , bordés de digues , la coupent en tous sens : sur les rives, des touffes de fougères assez élevées que je crois appartenir au genre osmunda ; çà et là, de petits magnolias sauvages dont la floraison est déjà passée ; sur l'eau, des lotus à fleur bleue ; voilà le tableau.

Dans cette ville qui n'existe que de nom,

nous rencontrons pourtant un Européen, un ingénieur chargé de creuser un puits artésien pour la Compagnie.

M, Augabeg, c'est son nom, descend d'un Arménien de qualité qui était, vers 1680, gouverneur de province dans son pays. Il nous conte la romanesque histoire de cet ancêtre, qui, fait prisonnier sur une fausse accusation, tua le grand vizir en le frappant avec ses chaînes; puis l'établissement de sa famille aux Indes, après la chute du royaume d'Arménie ; enfin la vie qu'il mène lui-même dans la contrée déserte où nous le trouvons.

Il a pris la fièvre, ce qui l'empêche de se livrer à la seule distraction qui soit possible ici, la chasse. La fièvre des Sundarbands est paludéenne et se déclare soudainement ; elle se traduit par de violents frissons, suivis de vomissements et de douleurs dans les jambes; elle s'en va d'ordinaire comme elle est venue, mais la santé générale s'en ressent longtemps.

Le delta est très giboyeux, seulement on n'y chasse pas toujours impunément; et, pour preuve de cette assertion, M. Augabeg nous montre son bras horriblement mutilé par

LA CHASSE AUX SUxNDARBANDS. 79

un tigre qu'il attaquait à pied. Encore son frère a-t-il heureusement tué l'animal, au moment critique.

Tout près de Port-Canning, à deux milles, un indigène a été enlevé par un tigre, il n'v a pas quinze jours; mais, pour trouver une belle chasse, il vaut mieux descendre plus bas, en pleine jungle.

D'ailleurs les Sundarbands ont plus d'un attrait : ils contiennent autre chose que du gibier, ils abritent des pirates, et cachent des trésors; on y trouve, paraît-il, de grandes cités ruinées, des palais abandonnés. Personne n'a vraiment exploré cette région, et l'imagination peut se donner libre carrière sur ce qui reste à y découvrir.

Vous devinez si tous ces récits enflamment notre désir et si nous brûlons de nous lancer dans cet inconnu que la légende remplit de merveilles I...

Au fait, pourquoi parler de légendes ? L'histoire de Shepperd le pirate, toute vraie qu'elle soit, n'est-elle pas assez merveilleuse ?

C'était un Européen, mis hors la loi à la suite de nombreuses aventures. Il s'était ré-

fugié dans les jungles des Sundarbands où il avait construit, dans une île, une forteresse garnie peu à peu de canons pris aux vaisseaux qu'il pouvait surprendre. A la tête d'une bande de Sicks révoltés, il rançonnait les navires de commerce et saisissait les cargaisons de bois qu'il faisait vendre à Calcutta. Ce brigand était YçqjmQut devenu le roi du Delta. Seul au monde, il savait l'endroit précis où s'était englouti le Sunder, coulé à l'embouchure de l'Hqugly avec six millions d'argent monnayé, et ce secret lui valait un immense prestige auprès de ses compagnons.

La connaissance qu'il avait du pays et l'impossibilité où étaient les Anglais de le ^ suivre dans la jungle rendaient sa capture difficile. Pourtant, il y a quatre ans, on arriva à dissoudre sa bande en arrêtant ses revendeurs à Calcutta: plus de débouchés, c'était pour lui la ruine. Il en vint à des excès d'audace: l'année dernière, on mit la main sur lui dans une maison de joie de Calcutta, et on eut le mauvais goût de le pendre.

Ce cas de brigandage fantastique, au xix® siècle, et en pays relativement civilisé, augmente

LA CHASSE AUX SUNDARliANDS. 81

encore notre enthousiasme. Nous quittons, le 30, M. Augabeg et Port-Canning, en faisant des vœux pour rencontrer, nous aussi, quelque Shepperd.

Pour commencer, nous nous engagerons dans la rivière Matla, qui est une des nombreuses branches de l'Hougly ; notre plan est de la descendre en -traversant le grand marché de Kaliganj, à la jonction des rivières Jamina et Kanksiali, pour nous arrêter ensuite à Issoripour, petit village qui marque la limite de la partie habitée et cultivée aux Sundarbands ; plus bas, jusqu'à la mer, s'étend la jungle, la forêt vierge: c'est là que nous chasserons.

Quelques dissensions intérieures surgissent déjà parmi nos hommes : nous nous érigeons aussitôt en tribunal pour les réprimer , car la plus stricte discipline doit régner à bord. Chacun voudrait passer son ouvrage au voisin ; nous fixons la division du travail et nommons Charles inspecteur général, titre que sa qualité de blanc lui vaut de plein droit.

Nous voici en marche ; nous traversons une jungle formée de fougères, de palmiers nains, et de plantes à large feuillage comme on en

voit dans nos salons, — tout cela robuste, vigoureux, superbe, et ne paraissant point souffrir de l'effroyable lutte pour la vie qui enlace les troncs et mêle les branches.

Puis apparaît une forêt sauvage dont les arbres plantent leurs puissantes racines j usque dans l'eau; c'est un fouillis dont on n'a aucune idée sous nos latitudes, une exubérance de sève qui fait paraître bien maigres nos taillis.

Nous sommes assis à l'avant de notre bateau-maison ; auprès de nous, nos carabines sont chargées, et nous regardons ainsi tranquillement les paysages les plus variés se dérouler sous nos yeux, n'interrompant, de temps à autre, cette contemplation que pour abattre quelques buses ou butors, qui, effarouchés par le bruit inconnu de la vapeur, volent d'une rive à l'autre. Mon appareil est dressé devant moi, prêt à saisir les vues qui me frappent.

Mais c'est la couleur qu'il faudrait pouvoir fixer : quelle merveille que ce coucher de soleil I l'eau prend une teinte mauve, où se réfléchit le ciel, tandis que la vase du rivage a . des reflets d'acier.

Hélas I la nuit tombe et la prudence nous commande de rentrer dans ce que nous appelons emphatiquement nos appartements. Je me risque pourtant à venir rêver quelques moments au clair de lune : au dehors, un silence et un calme absolus; nulle part comme ici, loin de toute préoccupation, sans nouvelles ni tracas d'aucune sorte, on ne peut jouir aussi pleinement du spectacle de la nature.

Voilà que l'acier de la rive est devenu de l'argent. L'eau est maintenant d'un bleu cobalt, et les rides, accusées par la marche tranquille de nos bateaux, reflètent la lune éclatante et viennent couper le fleuve de lames métalliques. Nous croisons des pirogues de natifs dont le profil se détache en noir sur le rivage; elles glissent rapidement avec la marée. Sur cet esquif recourbé en pointe, à la manière des gondoles vénitiennes, un seul homme se tient à l'arrière, donnant la direction à l'embarcation avec une simple pagaie ; et tout cela passe comme une ombre pour rentrer dans la nuit.

Ce calme n'est troublé que vers le matin par une collision avec un lourd chaland chargé

de troncs de sundri. ].e sundri (Heriiiera littoralis) est le principal revenu de cet étrange pays ; peut-être môme est-ce là l'origine du mot « Sundarbands ». C'est un bois de teinte rougeâtre assez commun par ici et excellent, dit-on, pour la construction des navires. On croise ài^ tout moment des radeaux sur lesquels le chargement forme un dôme et que manœuvrent deux hommes à l'aide de longs bambous. Parfois même les trains de bois sont pfus importants ; certains comptent jusqu'à quinze ou seize bateaux reliés à la file et sur lesquels des familles de bûcherons passent plusieurs mois.

Nous arrivons sans autre 'incident, le 31 janvier, à Kaliganj, petit village qui sert de point de départ aux chargements de bois et de riz se rendant à Calcutta: c'est également le marché aux légumes et aux poissons de la conirée. La rivière est encombrée de convois de marchandises, et nous devons attendre jusqu'au soir que la marée nous permette de continuer notre route.

Je profite de cette journée pour faire un peu de photographie. M. de Mores part aux rensei-

gnements de chasse; il se rend à pied à Issoripour, que nous n'atteindrorts en bateau que le lendemain après avoir décrit une circonférence presque complète.

Il a pour guide Dîptchaï ; c'est le shikari que nous avons emmené sur la recommandation de Meades, — un petit vieillard de soixantedix ans, à tète de fouine: il me rappelle bien plus certains de nos vieux paysans de la Beauce que le type hindou. Il ^st brave, beaucoup trop même, car il n'a aucune idée du danger; mais il aime avant tout la dive bouteille et a reçu de nous le surnom de « Père la Carotte », qu'il justifie en nous demandant sans cesse quelque petit cadeau, avec des regards attendris de grand enfant:

comment lui refuser I 11 nous avoue, d'ailleurs, avec une certaine fierté, qu'il est « ingénieur » : c'est lui qui apporte le charbon pour alimenter un rouleau à vapeur.

Mores ne rentre qu'au milieu de la nuit, et encore grâce aux coups de fusil que nous avons tirés en manière de signal : Diptchaï connaissait bien la route, mais à la question: — Kitna Cosse? combien de cosses? (la

*:e* -^s: it i:":itf iiin'.!ks-L répondait inir2irjjii-*!reiE>riL': ( â^!iEK > : ok ool ainsi fait

Eb 7^'Li-îîif'^ i& i>i}iiiiell^ 90ot bonnes:

£%3:Qtdhkin •a^ ItiPcs -ffirHouiQfl la-isas: noos aurons 1^ ^-ïitSerizrs -à-ifio&l i&îjiB^ aïKM^ besnn ; enfin, la ncid JÉimièTie. ^om ti^rt a tné one Tacbe à cinq ceEâU nï-ètres -iu rilla^. * Pmemier tigre an ^f*p«Grt > : nziîis essivîeP'r'O? de le tin» demain.

Nôns vovsiieons one partie de la nuit an clair de la lune et débarquons le matin pour gai-ner Is*<:»rif«cmr à pied ; mais nos porteurs nous donnent des rensei^ements vagues; nous nous apercerons qu'ils se sont trompés et remontons à bord.

Notre navigation est, à son tour, interrompue par une série d'accidents.

Nous échouons en pleine rivière, ce qui n'est pas sans nous effrayer un peu, car la vase de i'IIougly a la réputation de ne pas rendre sa fjroie. Le steamer souffle, crache, soupire, se (Utmitïïit tant qu'il peut; enfin, la science r<îrnp()rte encore une fois sur la matière, et ïUiWH nîfKirlons; — mais c'est pour tomber de Charylnle en Scylla.

Après avoir vu le flanc de noire house-hoaî écorché par un bateau de sundri, nous nous précipitons à toute vitesse dans un canal fort pittoresque, qui a l'inconvénient de se trouver trop étroit : la nature semble vraiment s'opposer à notre marche, afin de garder ses secrets.

Une branche vient broyer les piquets de notre tente et balaye le pont ; nous n'avons que le temps de nous jeter de côté...

La cheminée de notre poêle est brisée, perte irréparable. Mores se jette à l'eau pour la repêcher, suivi de plusieurs indigènes qui s'appuient sur de longs bâtons de bambous pour plonger. Mon appareil photographique a cruellement souflert ; je m'improvise tour à tour menuisier et serrurier pour réparer les dégâts.

Cependant les populations des villages riverains, qui n'ont rien vu de semblable à notre convoi, nous suivent sur les berges. Les hommes sont bien bâtis et paraissent vigou reux ; moins foncés que les Bengalis, ils ont le visage franc, le front ouvert, le nez droit ; ils sont très velus. Quant aux femmes, il est dif ficile d'en parler : à peine les a-t-on aperçues qu'elles disparaissent.

Au bout de quelques heures, nous reconnaissons sur un bateau de bois le vieux Diptchaï, qui était resté à Issoripour pendant que Mores nous revenait : il agite un mouchoir.

En même temps apparaissent au travers des lianes des têtes grimaçantes : ce sont les enfants du village qui, prévenus de notre arrivée, se précipitent au-devant de nous.

Ces petites criques que nous dépassons, ces bouches de canaux étroits au fond desquels surgissent des pirogues à demi cachées dans les feuilles, ces familles de chasseurs indépendants, se glissant dans la jungle, tout me rappelle les récits d'exploration dans l'Amérique du Sud. Je pourrais me croire sur quelqu'un de ces affluents de l'Amazone que parcourut Tinforluné docteur Crevaux, — à cela près qu'il y a ici moins de périls à courir, au moins du côté des hommes.

Diptchai est escorté de six shikaris qu'il a enrôlés dans le village. Avec sa troupe, il monte sur le pont et nous fait le rapport. On parle ici un patois qui ressemble peu au bengali et que nos hommes ne comprennent pas.

Nous avons donc deux interprètes : un ma-

telot communique les réponses des chasseurs à un de nos domestiques, et celui-ci nous les traduit à son tour. Le fait capital est celui-ci : . On a entendu le tigre chasser de ce côté la nuit dernière ; il a tué une vache.

Nous partons aussitôt, emmenant des bestiaux avec nous. Chacun de nous est suivi d'un shikari portant une deuxième carabine. Ces hindous semblent enthousiastes pour la chasse au tigre ; ils nous montrent leur propre fusil, des 46 à un coup se chargeant par le canon; et nous nous disons qu'il y a quelque mérite à se risquer avec de pareilles armes.

Nous avançons lentement, à la^ file indienne, sur une chaussée étroite, au milieu de broussailles qui nous viennent à la taille. Nos carabines sont armées ; car le « gentleman » qui fréquente ces parages, peut d'un instant à l'autre avoir la fantaisie de sauter sur l'un de nous. Diptchaï ouvre la marche, portant avec sollicitude une chèvre dans ses bras ; nous attachons celle-ci ainsi que la vache que nous voulons sacrifier.

Les herbes sont courbées çà et là, formant un sillon, trace évidente du passage

du fauve. 11 a même laissé, sur la chaussée, de larges empreintes démontrant que c'est un grand tigre.

Nous nous asseyons sur un tertre, à une trentaine de mètres des animaux. La nuit tombe vite, et n'était l'absorption de la lumière par la sente blanche, je ne verrais rien. A peine si je distingue la masse noire de la vache, qui tourne comme une ombre autour de son piquet. Le moindre frôlement attire notre attention et nous tressaillons instinctivement aux battements d'ailes des grands vampires, dont le cercle autour de nos tètes va toujours se rétrécissant. Au bout d'une heure, nous nous décidons à rentrer : il fait trop noir ; nous reprenons la file, tenant chacun une lanterne à la main et laissant les victimes en holocauste.

Le lendemain, nous retrouvons des traces du tigre ; mais il n'a pas touché à la vache ; il s'est défié de cet animal attaché si près d'un village. Nous prenons le parti de le sacrifier nous-mêmes, et nous traînons ses boyaux sur une circonférence de 50 mètres de rayon : c'est le procédé employé dans la chasse à l'ours.

Cela fait, nous nous rendons au village. Les habitants que nous rencontrons appartiennent à Ja race dont nous Amenons de parler, distincte des Bengalis ; ils sont mieux taillés que ces derniers ; leurs épaules ne tombent pas, ils ont de fortes poitrines, et surtout des cuisses admirables, des jambes parfaitement moulées, qui ne dépareraient pas l'Apollon du Belvédère. Forment-ils Une race autochtone ?

et, dans le cas contraire, d'où viennent-ils ? D'après certains auteurs, ils appartiendraient à la même famille que les Tsiganes errants qui parcourent le monde. Et il est de fait qu'ils ont avec ceux-ci beaucoup de traits communs.

Pour un anthropologiste, il y aurait là matière à une étude fort curieuse : peutêtre arriverait-on, par un examen approfondi de leur langage et de ses racines, à fixer approximativement l'époque à laquelle cette bande d'hommes, beaux chasseurs et voleurs^ s'est séparée de la souche primitive. Mais c'est une élude qui demanderait plus de trois semaines... consacrées à la chasse. Tout ce que je puis me permettre est de signaler la question.

La campaj^ne est fertile ici, aux endroits restreints uù elle est cultivée. Les paysans semblent riches; ils ont des vaches, de la volaille et boivent le iodwinn, fabriqué avec le palmier. Leurs chaumières sont recouvertes de Phœnix paludosa ; les toits en sont à deux tranchants. Autour des jardins s'étendent des l'ois de cocotiers au tronc droit et mince ; çà t't l«i, des tamarins dont la fève entre pour une bonne part dans leur cuisine et constitue un des principaux éléments du curry. Ces chaumières forment le village ; elles sont placées à uncî certaine dislance les unes des autres, ce qui enlève toute apparence d'a^lomération.

Vers l(î centre se trouve une mare dont l'eau est sacrée ; derrière, un temple aux trois quarts envahi par la verdure, et dont les mui*s extérieurs seuls ont été respectés. Au fond de la cour, un sanctuaire renferme une staltie noire de Khali, la déesse cruelle dont les sectaires formaient la fameuse association des Thuujs. Elle préside au meurtre et demande du sang; on se contente maintenant d'égorger des chèvres en son honneur, au moyen d'un grand couteau, porté sur deux

pieds de bois, en manière de guillotine.

Sur le devant du temple, deux petits lions sculptés rappellent les figures assyriennes.

Le grand prêtre nous reçoit : il doit être malhabile à exploiter la crédulité des fidèles, car il n'est pas riche; c'est un homme d'une cinquantaine d'années, maigre et borgne, à la figure chafouine. Il sait quelques mots d'anglais. Nous nous en faisons un ami utile en échangeant avec lui des présents ; il nous offre deux poulets et nous lui donnons du tabac.

Malheureusement, ses renseignements manquent de précision. Il ne sait guère que nous entretenir de sa propre personne : « Je suis pauvre, mais gentleman », nous dit-il. Il prétend descendre des rajahs qui ont bâti ce temple ; il se nomme Bamacheran Tchaderdjee, et son ancêtre, celui qui a jeté les fondements de l'édifice, avait nom Pertabaditi.

Au reste, ce temple a été élevé sur l'emplacement d'une ville plus importante, comme en témoignent les ruines que nous rencontrons à chaque pas. Cette partie des Sundarbands a uno histoire : les Portugais en parlent au xvi® et au xvn® siècles comme d'un pays fort riche.

94 àlX MOIS AUX INDES.

En fouillant les traditions, on trouve à celte époque un peuple qui devait sa prospérité à Tétat de socialisme où il vivait. La fameuse question agraire, qui maintenant, ici comme ailleurs, donne lieu à tant de dissentiments, était résolue de la même façon que dans le mir russe : les terres étaient au village ; on partageait, entre tous, les bénéfices de la culture. Faut-il remarquer, une fois de plus, que le but auquel tendent les peuples en quête de progrès, n'est que le simple retour à leur point de départ?

Après nous avoir fait visiter sa plantation de cocotiers, Bamacheran préside à Tenrôlement de nos shikaris.

Il nous faut dire un mot de ces derniers, avant d'aller plus loin. Ici tout le monde chasse, mais, parmi les habitants du village, on distingue les chasseurs de profession, vivant par la chasse et pour la chasse, couchant, tantôt dans une chaumière, tantôt en plein air, indifférents à toutes les fatigues et à tous les dangers : ce sont les shikaris. Ils habitent d'ordinaire sur leur canot, sorte de longue pii'ogue portant au milieu une bâche formée

LA CHASSE AUX SUNDARBANDS. 9o

par des feuilles de palmier. Le plus souvent, ils s'associent deux par deux, pour leurs campagnes de chasse. Ces couples sont assez semblables à ce qu'étaient jadis les frères d'armes, partageant les bénéfices et aussi les périls, se prêtant appui dans toutes les difficultés et comptant absolument l'un sur l'autre. Parfois ce sont les caractères les plus difi'érents, les tempéraments les moins conciliables en apparence, qui se montrent le plus unis.

Ils chassent le cerf, et au besoin le tigre, qu'ils poursuivent à pied avec intrépidité, comme nous le verrons par la suite. Ils se servent d'un fusil du calibre 16, à un coup, à amorce et se chargeant par le canon ; la crosse en eât fort courte. Ils le payent environ quarante francs, et, avec cette mauvaise arme, arrivent à tirer fort bien ; mais il est rare qu'ils visent le gibier autrement que posé ou arrêté.

Us sont d'humeur très indépendante. L'un d'eux, Moïem, chasseur très en renom parmi ses confrères, se sentit jaloux de nos armes et de notre tir et refusa de nous accompagner à quelque prix que ce fût. C'était un petit homme, chétif, malingre, qui avait eu le bras gauche

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emporté par un tigre. Ducant notre séjour, il en tua un à pied. d*un seul' bras, avec son calibre 16 à un coup. Cette race est merveilleusement brave : on ne diminue pas son mérite en observant que la vie lui est indiffé-* rente : qu'est-ce que le courage, sinon le mépris de la mort?

Quant aux autres, nous nous en faisons des amis en lès traitant comme tels. Nous apprenons promplenient les mots usuels de leur patois, ceux du moins qui sont relatifs à la chasse, et, en nous aidant du geste, nous arrivons à causer avec eux. Gomme ils voient que nous sommes des chasseurs convaincus et que nous leur demandons sur tout leur avis, ils s'attachent à nous et nous sentons bien vite que nous pouvons vraiment compter sur leur dévouement.

Ils méritent donc d'être cités ici : d'abord Nelagachi, qui s'est fait mon guide et ne me quitte jamais. C'est un bel homme à tête de Jupiter avec une barbe grisonnante et un front de penseur ; il nous a voué une reconnaissance absolue parce que nous l'avons guéri d'une ophtalmie. Ensuite, RatchibuUo, que

nous avons surnommé le Turco, et son associé Buchirado ; Chaïem, le beau Chaïem, jeune homme^ superbe, aux muscles harmonieusenaent développés, aux traits droits^ la figure ouverte avec de grands yeux. Puis le petit Hakim, qui paraît bien chétif à côté de ceuxlà, mais qui en est à son seizième rhinocéros ; et Bosir, un garçon qui, pour suivre un gibier à la piste, en remontrerait au plUs fin limier.

Enfin, nous nous adjoignons Cbougran « le Papouan » : ce petit homme sale, aux muscles saillants, au torse bombé, avec son visage de sauvage et ses cheveux crépus formant lignasse, a reçu de nous ce surnom (de Papouan) à cause de sa ressemblance avec certains indigènes de l'Océanie : c'est le chasseur attitré du village. Il nous rendra les plus grands services, car il connaît tous les repaires des tigres et dirige les battues avec une «auvage-énergie, en brandissant comme un bâton son long fusil qu'il tient par le canon.

Nous prenons nos arrangements pour la chasse qui va s'ouvrir: chacun de nous gardera un shikari avec lui ; les autres iront i)aUre le pays et reviendront nous faire leur

rapport sur le gibier dont ils auront* connaissance.

Chaque tigre présenté à portée de fusil de l'un de nous, donnera droit à une prime de soixante roupies (un peu plus de cent francs), au profit de celui qui l'aura montré. Nos guides n'auront pas du moins à souffrir de notre maladresse.

Enfin tout est réglé, et nous partons le 3 février pour Khagalagât, qui est à une heure d'Issoripour par terre et à une journée par bateau, parce que la rivière décrit là un demicercle. Elle s'élargit de plus en plus et atteint un kilomètre d'une rive à l'autre : sur les bords, toujours des forêts où domine le sundri ; aucune trace d'être humain. C'est comme un domaine privé qui s'étendrait sur plusieurs centaines de milles.

Nous profitons d'une halte pour pénétrer, en canot, dans une petite rivière nommée Hari-Kali, que Diptchaï connaît. Je me fais là une idée de ce que peut être une forêt vierge. Des palmiers, dont les feuilles émergent pour ainsi dire de l'eau et s'élancent avec élégance à quatre ou cinq mètres de hauteur, forment

un rideati impénétrable; derrière, se dessine le feuillage finement découpé des sundris. Les palmiers nains et les Alpidistra, ces feuillages en forme de lame si recherchés dans nos serres, se pressent au-dessus de la fange, découverte à marée basse. Çà et là, quelques grandes orchidées suspendent à un tronc d'arbre leurs longues feuilles efiîlées. Dans cette atmosphère limpide où toutes les couleurs éclatent, jouent les rayons d'un soleil de feu qui plaque d'or les amas de verdure...

Je suis tiré de ma rêverie par les gestes effarés des matelots, — ce sont des Bengalis, — qui affirment avoir entendu un tigre. Ordre leur est donné de débarquer afin de laisser ici même une vache que nous viendrons revoir dans quelques jours; c'est à contre-cœur que nos hommes se résignent. Je descends avec eux et je trouve en effet le vol-ce-l'est tout frais d'un grand tigre poursuivant des « orynns » (cerfs).

Nous revenons à bord et continuons notre route; je remarque un curieux cétacé, — particulier au Gange et à ses affluents, — dont le museau est orné d'un bec; c'est le Platanista

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gangetica. Une bande de ces monstres joue autour de nos bateaux, mais ils apparaissent si peu de temps qu'on peut à peine les tirer. Un dernier détour nous amène à une demiheure d'Issoripour. C'est là que nous allons stationner pendant près de trois semaines et fixer le centre de nos chasses. Nous brûlons d'entrer enfin dans la période active.

Curieux mode de chasse aux cerfs. — A la co rse derrière les ti^'res. — Construction des « Méchaums ». — Prcîmière nuit â Taffût. — Assassinat d'une vache. — La cage. — Deuxième nuit dehors. — Amours de tigres. — Battue. — Les fourmis rouges. — La popularité.

Le lendemain, en revenant de Hari-Kali, où notre vache a été retrouvée intacte, j'apprends un curieux mode de chasse au cerf. Il y a par ici de nombreuses traces d' « orynns » (c est le Spotted deer, le bel Axis maculatus à peau mouchetée). Bosir prend la piste et je le suis. Il s'arrête au pied d'un gros sundri et me ait monter dessus; je m'installe tant bien. que mal à califourchon ; lui-même grimpe en haut et s'accroupit à l'extrémité d'une branche qui se courbe à moitié ; je ne sais comment il

peut s'y tenir. Il se met à imiter le cri du cerf en rut : d'abord une sorte de hurlement mélancolique a hoù I hoù I » puis l'irritation se marque: « hinhou, hin houl » Enfin la grande colère accompagnée de jurements, comme font les geais qui se battent. Il agite sa branche, ce qui me semble fort dangereux; il se maintient pourtant comme l'ours de Robinson Crusoé, cassant des rameaux, jetant des feuilles, — tout cela en vain d'ailleurs. Après une demi-heure de cet exercice, nous quittons la place. Mais le vieux Diptchaï, qui professe une grande admiration pour Bosir, nous affirme qu'à la nuit tombante il n'est pas rare de tuer ainsi plusieurs cerfs.

Nos chasseurs nous annoncent le soir quatre tigres au rapport. Voilà de la besogne pour demain.

Le 5, nous partons de grand matin. Notre expédition comprend Mores et moi, Bosir, le vieux Diptchaï et un homme qui mène une vache; nous avons dû en acheter une au vUrage, car il paraît que les buffles rebutent les tigres. M. de Boissy, escorté d'un shikari^ suit de loin ce convoi.

Nous entrons dans le terrain de chasse où nous devons nous arrêter pendant deux semaines *. C'est une jungle basse, mais épaisse, tormée de saules, de houx et d'autres arbustes, et située à près d'un mille d'Issoripour; ellemême n'a pas plus de quatre cents mètres de large; elle est traversée dans toute sa longueur par une ligne formant chaussée, BC ; à six pieds de cette chaussée et parallèlement à elle, coule un canal de trois mètres de largeur, qui s'emplit à marée haute et reste à peu près sec à marée basse; enfin, de l'autre côté du canal, un bois plus élevé et encore plus fourré. Nous allons pour ainsi dire vivre dans ces deux jungles; nous les battrons tous les jours dans tous les sens, nous y dormirons môme.

Aujourd'hui, nous fouillons la jungle AE, à la suite de Bosir. Il me surprend vraiment; nu et sans armes, il court dans le bois, traverse les fourrés d'épines, entre dans l'eau jusqu'audessus de la ceinture, se glissant, léger et silencieux, comme un chevreuil qui fuirait.

C'est à peine s'il a l'air de chercher, et il suit la trace du tigre à travers mille détours, évi-