CHAPITRE VI

LA FAYETTE. — LES LAMETH. — LE DUC d'oRLÉANS. — MENAGES CONTRE LA REINE.

Si peu d'estime qu'eut Mirabeau pour les facultés politiques de La Fayette, il en faisait encore trop de cas et lui prêtait, par une sorte de projection de sa propre nature sur celle de son adversaire, des aspirations et des desseins à la Gromwell dont le général des Parisiens était certainement incapable, autant par l'esprit que par le cœur. La Fayelle était un grand vaniteux sans ambition, qui s'était grisé de son propre personnage et posait constamment devant lui-môme dans la profonde admiration de son patriotisme désintéressé. M. de Montmorin, longtemps lié avec lui, le dépeignait fort justement quand il disait à Mirabeau : « Vous crovez cet homme ambi-

tieux? il n'a d'autre ambition que d'être loué ; désireux du pouvoir? il en recherche l'apparence plutôt que la réalité ^ »

La Fayette était certainement sincère quand, dans un entretien avec le comte Louis de Bouille, fils du marquis, oii celui-ci cherchait à le détourner du courant auquel il se laissait aller, en lui montrant les avantages de gloire et de fortune qui résulteraient pour lui d'un concours efficace prêté au raffermissement de la monarchie, il répondait à son petit-cousin « qu'il n'avait aucune ambition que celle du bien public et de l'achèvement d'une heureuse et libre constitution; qu'il ne demandait d'autre récompense de ses services que le suffrage et l'estime de ses concitoyens ; qu'une fois sa tâche remplie, il reprendrait son rang militaire et se retirerait à la campagne, où, jouissant de l'approbation et de l'affection publiques, il attendrait que la nation en danger l'appelât pour combattre le despotisme, s'il voulait reparaître. Alors, ajoutait-il, je jouirai de tous mes travaux ; alors j'aurai acquis une existence que je ne devrai qu'à la pureté de mes principes, à la simplicité de mon caractère, et la confiance générale me mettra au-dessus du Roi lui-

* Correspondance Mirabeau-La Marck^ t. II, p. 387.

même. » — A quoi INI. de Bouille répondit : « Je ne suis pas autorisé, mon cousin, à vous offrir d'être plus que le Roi *. »

Cette piquante réplique était en même temps fort judicieuse. Le désintéressement de La Fayette avait en effet pour supposition nécessaire la satisfaction préalable de son amour-propre, et cette satisfaction, du moins jusqu'à « l'achèvement d'une heureuse et libre constitution », exigeait nécessairement qu'il continuât de tenir en France le premier rôle, comme tuteur à la fois de la Révolution et de la Royauté, d'autant plus qu'il avait l'intime et vertueuse conviction d'être le seul homme capable d'exercer utilement cette double tutelle.

Sa première et plus chère pupille, la Révolution, s'émancipait néanmoins de jour en jour davantage, non seulement de son autorité, mais de son influence. Depuis la Fédération où, malgré Mirabeau, on lui avait laissé occuper le premier rôle, son crédit et sa popularité n'avaient plus fait que décroître. En prenant l'attitude majestueuse d'un arbitre, planant dans une sphère supérieure, au-des-

^ Etienne Charavay, Le Général La Fayette^ p. 672. — Cette conversation eut lieu au mois de janvier I79i,mais elle se rapporte bien à l'attitude de La Fayette dans les six derniers mois de l'année

sus des deux fractions de la gauche représentées par le club de 1789 et par la Société des Jacobins, il les avait accoutumées l'une et l'autre à tenir de moins en moins compte de sa façon de voir. Les Jacobins surtout et leurs chefs, les Lameth, étaient de plus en plus décidés à se débarrasser de lui. Les Lameth, en cela d'accord avec Mirabeau, manœuvraient notamment pour susciter une occasion favorable de lui enlever sa situation de chef de la garde nationale ^ En hostilité ouverte avec le parti du duc d'Orléans, il était en exécration aux ultra-révolutionnaires, dont les organes dans la presse dirigeaient contre lui des aboiements aussi continuels et aussi furieux que contre la cour elle-même.

Ses efforts pour relever l'ordre public, parmi lesquels son attitude si louable pour la répression de la révolte de Nancy doit lui être surtout comptée par la critique impartiale, tournaient à son détriment, parce qu'il ne se pouvait en même temps détacher du souci de sa popularité défaillante. La dangereuse fausseté de sa position en face des émeutes pari-

1 Dans un mémoire rédigé en 1839, Théodore de Lameth, frère aîné de Charles et d'Alexandre, mais qui leur survécut, a nié cette intention de leur part. Mais sa dénégation, quoique sincère, n'est aucunement décisive. Cf. Ms des Nouv. acq. franc. 1387 à la Bibliothèque nationale, fol. 140-141.