CHAPITRE III

CHUTE DE NECKER. — L INSUBORDINATION MA- RITIME ET l'anarchie coloniale. — LA RÉBELLION DE BREST ET LE PAVILLON TRICO- LORE. — GRISE MINISTÉRIELLE.

L'émeute des 2 et 3 septembre, occasionnée par les événements de Nancy, eut pour effet de déterminer la retraite de Necker. Un peu inquiet des dispositions de la populace, La Fayette avait engagé le ministre des finances à prendre des précautions pour sa sûreté personnelle. Necker, effrayé, s'était réfugié à sa maison de Saint-Ouen, et, comme son arrivée avait produit quelque agitation dans ce village, il était sorti secrètement de sa demeure et avait erré une partie de la nuit dans la campagne. Aussitôt rentré à Paris, il adressa au Roi sa

démission et la porta par une lettre à la connaissance de l'Assemblée.

Son influence était, comme sa popularité, totalement éteinte. En vain avait-il essayé, par ses mémoires adressés de temps à autre à l'Assemblée, et où il mêlait volontiers au ton doctrinal l'accent élégiaque, de maintenir sur les députés la haute supériorité de pédagogie morale, politique et financière qu'il jugeait dévolue à son génie et à son expérience, la grande majorité des représentanls en avaient assez de lui. Le Comité des finances, en particulier, plein d'une fougue juvénile, trouvait son pédantisme aussi arriéré qu'ennuyeux. Mirabeau, qui le détestait, s'était décidé par d'autres motifs encore à donner l'appui de son éloquence à une politique financière directement opposée à celle de Necker. La dissidence entre eux était complète sur une question capitale : le développement du système des assignats *.

Necker y était hostile. Mirabeau, peu favorable d'abord à cet expédient, dont il voyait le péril, s'y était ensuite entièrement rallié, parce qu'il y avait reconnu un moyen puissant d'achever la ruine de l'ancien ordre des choses, et d'intéresser les futurs déten-

* Cf. La Fédération, pp. 227, 235.

teursdece papier d'Etat, intimement lié à la vente des biens dits nationaux, dont il représentait la valeur, aux institutions nouvelles, sur lesquelles l'audacieux tribun, devenu le conseiller de Louis XVI, entendait faire désormais reposer l'antique monarchie. Il avait conclu un discours prononcé dans la séance du 2j août et couvert d'applaudissements, par la proposition de rembourser en assignats la totalité de la dette exigible ; de mettre en vente sur-le-champ tous les domaines nationaux ; de ne recevoir, en paiement des acquisitions, que les assignats, à l'exclusion de l'argent et de tout autre papier. Sur la réclamation de l'orateur, un mémoire en sens contraire envoyé par Necker et dont on voulait donner lecture avant que Mirabeau ne prit la parole, avait été renvoyé par l'Assemblée à la fin de la séance, et cette lecture fut écoutée avec beaucoup de froideur. Les illusions du ministre, si tenaces qu'elles fussent, achevèrent alors de se dissiper, et ses yeux s'ouvrirent tout à fait sur sa situation réelle durant sa douloureuse promenade nocturne de Saint- Ouen^ La lettre adressée par Necker à l'Assemblée

* Cf. Droz, Histoire du règne de Louis XVI, édition in-8°, t. 111, p. 261 et suiv. — Archives parlementaires, t. XVIII, pp. 358 et suiv., 366 et suiv.

nationale fut lue dans la séance du 4 septembre. Elle était conçue en ces termes :

(( Messieurs, ma santé est depuis longtemps affaiblie par une suite continuelle de travaux, de peines et d'inquiétudes; je différais cependant d'un jour à l'autre d'exécuter le planque j'avais formé de profiter des restes de la belle saison pour me rendre aux eaux, dont on m'a donné le conseil absolu. N'écoutant que mon zèle et mon dévouement, je commençais à me livrer à un travail extraordinaire pour déférer à un vœu de l'Assemblée, qui m'a été témoigné par le Comité des finances ; mais un nouveau retour, que je viens d'éprouver, des maux qui m'ont mis en grand danger cet hiver, et les inquiétudes mortelles d'une femme aussi vertueuse que chère à mon cœur, me décident à ne point tarder de suivre mon plan de retraite, en allant retrouver l'asile que j'ai quitté pour me reiidre à vos ordres. Vous approcherez, à cette époque, du terme de votre session, et je suis hors d'état d'entreprendre une nouvelle carrière.

« L'Assemblée m'a demandé un compte de la recette et de la dépense du Trésor public, depuis le i^^ mai 1789 jusqu'à mai 1790. Je l'ai remis le 21 juillet dernier.

« L'Assemblée a chargé son Comité des finances de l'examiner, et plusieurs membres

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du Comité se sont partagé entre eux le travail. Je crois qu'ils auraient déjà pu connaître s'il existe quelque dépense ou quelque autre disposition susceptible de reproche, et cette recherclie est la seule qui concerne essentiellement le ministre, car le calcul du détail, l'inspection des titres, la revision des quittances, ces opérations nécessairement longues, sont particulièrement applicables à la gestion des payeurs, des receveurs et des différents comptables.

« Cependant j'offre et je laisse en garantie de mon administration ma maison de Paris, ma maison de campagne, et mes fonds au Trésor royal; ils consistent depuis longtemps en 2.400.000 livres, et je demande à retirer seulement 4oo-ooo livres, dont l'état de mes affaires, en quittant Paris, me rend la disposition nécessaire ; le surplus, je le remets sans crainte sous la sauvegarde de la nation. J'attache même quelque intérêt à conserver la trace d'un dépôt que je crois honorable pour moi, puisque je l'ai fait au commencement de la dernière guerre, et que, par égard pour les besoins continuels du Trésor royal, je n'ai pas voulu le retirer au milieu des circonstances les plus inquiétantes, où d'autres avaient l'administration des affaires.

<x Les inimitiés, les injustices dont j'ai fait

l'épreuve m'ont donné l'idée de la garantie que je viens d'offrir ; mais quand je rapproche cette pensée de ma conduite dans l'administration des finances, il m'est permis de la réunir aux singularités qui ont accompagné ma vie. »

A la suite de sa signature, Necker crut devoir ajouter de sa main ce singulier postscriptum : «L'état de souffrance que j'éprouve en ce moment m'empêche de mêler à cette lettre les sentiments divers qu'en celte circonstance j'eusse eu le désir et le besoin d'y répandre. »

L'Assemblée témoigna par sa complète indifférence qu'elle dispensait volontiers le ministre démissionnaire de l'effusion de ses sentiments^ et qu'elle n'était même nullement affectée par les inquiétudes de M^^ Necker. La lettre qu'on venait d'entendre n'aurait donné lieu à aucun débat ni à aucun vote, si Gaultier de Biauzat n'avait invité l'Assemblée à profiter de l'occasion pour mettre complètement la main sur la direction des finances. Sur sa proposition, les Comités des finances et de Constitution réunis furent chargés de présenter incessamment un projet de décret « pour l'organisation et la direction du Trésor national* ».

* Archives parlementaires, t. XVIII, p. ôôg.

Necker n'était pas au bout de ses déboires. Il vit une multitude furieuse enlever sous ses yeux l'inscription : Au ministre adoré, placée l'année précédente, lors de son retour triomphal, au-dessus de la porte de son hôtel, et il fut obligé de faire appel à la garde nationale pour se garantir des violences dont il était menacé. Il réussit pourtant à quitter Paris sans encombre. Mais, quoique muni de deux passeports, l'un signé du Roi et l'autre du maire de Paris, il fut arrêté à Arcis-sur-Aube. Sous la pression de la foule ameutée contre lui, les officiers municipaux de cette ville, parmi procès-verbal en date du 9 septembre, constatèrent que « le peuple, pénétré des principes de responsabilité, s'est déterminé à retenir M. Necker et ses compagnons de voyage, jusqu'à ce que nous ayons reçu des ordres de l'Assemblée nationale pour les remettre en liberté ». En conséquence, deux courriers extraordinaires apportèrent à l'Assemblée une lettre éplorée de l'ancien ministre, qui fut lue dans la séance du 11 septembre.

« L'Assemblée, disait-il, jugera, sans que je l'exprime, les sentiments que j'éprouve. J'ai servi l'Etat sans aucune récompense S

* Necker avait toujours refusé de toucher ses appointements de ministre et fait preuve au pouvoir d une probité et d'un désintéressement exemplaires.

avec le dévouement le plus entier, et, j'ose le protester, je n'ai pas eu un moment de mon ministère qui n'ait été employé à faire le bien, selon mes forces et mes lumières. Je supplie l'Assemblée de ne pas permettre que, pour résultat de tous mes efforts, je ne puisse jouir de la liberté que les lois assurent à tous les citoyens. »

Après un court débat, qui, de la part de quelques membres, notamment Charles de Lameth et Camus, ne fut pas exempt d'aigreur contre le ministre déchu, l'Assemblée vota une décision ainsi conçue :

« L'Assemblée nationale décrète que son président écrira à la municipalité d'Arcis-sur- Aube de mettre sur-le-champ M. Necker en liberté, et qu'il adressera à M. Necker une lettre qui lui servira de passeport. »

Le « peuple » d'Arcis- sur -Aube daigna s'incliner, mais, en dépit de son troisième passeport, le malheureux voyageur fut de nouveau arrêté en arrivant à Vesoul. Là, le « peuple » intervient encore, entoure la voiture, coupe les traits des chevaux, et ce n'est qu'à grand'peine qu'avec l'aide de la municipalité Necker peut continuer sa route. Il franchit enfin la frontière et arriva sain et

Cf. sur tion f

ir ce point Louis Blanc, Histoire de la Révoliil'ançaise, édition in-8", i853, t. V, pp. 49"5o.

sauf à Genève, d'où il alla s'établir dans son château de Goppet *. C'était la chute définitive d'un très honnête homme et d'un très habile administrateur, mais infatué de lui-même, qui s'était cru et que la France avait cru un grand homme d'États

Necker parti, l'Assemblée n'en était que plus en demeure de pourvoir aux besoins urgents du Trésor et à la liquidation de la dette exigible, et de se prononcer sur le moyen proposé pour ce double objet, à savoir le développement du système des assignats. La discussion sur ce point se continua durant tout le mois de septembre. Le débat n'avait pas lieu seulement au sein de l'Assemblée. Les chambres de commerce, plusieurs administrations de département et de district, un certain nombre de municipalités émirent à cet égard des opinions divergentes. Des brochures circulèrent, écrites en des sens différents. L'une entre autres, hostile au papiermonnaie, était l'œuvre de Dupont de Nemours. Elle était intitulée : Effets des assignats sur le prix du pain, et signée : Un ami du peuple.

* Il y vécut jusqu'en i8o4, dans une retraite laborieuse et gémissante, animé de très louables sentiments religieux, mais demeurant, au fond, toujours inconsolable du pouvoir et de l'influence perdus.

- Cf. Deux Amis de la liberté, t. VI, p. 178 et suiv. — Archives parlementaires, t. XVIII, pp. 694-695.

Elle fit grand effet et souleva un orage à l'Assemblée. Ce n'étaient pas seulement, on le voit, les chefs de la droite qui combattaient le nouveau système. Dans la séance du i8 septembre, le promoteur même de la vente des biens du clergé, l'évêque d'Autun, Talleyrand, s'y opposa par un vigoureux discours. Mais Mirabeau, devenu le champion de jour en jour plus déterminé de la révolution financière, qu'il ne jugeait pas plus incompatible que la révolution politique avec la restauration du pouvoir royal, mit à contribution, pour en assurer le triomphe, les ressources d'information, de dialectique et de style de l'atelier intellectuel qu'il avait organisé au profit de son éloquence. De là sortit le vaste discours prononcé par lui dans la séance •du 27 septembre ^ Il emporta la victoire. Dans sa séance du 29, l'Assemblée adopta, en l'atténuant, le projet de Mirabeau et rendit un décret conçu en ces termes :

« Art. ler. La dette non constituée ^ de

* Ce discours, comme celui du 27 août précédent sur le même sujet, avait été rédigé par Reybaz, l'un des collaborateurs de Mirabeau. Sur le caractère de cette collaboration, cf. Loménie, Les Mirabeau^ t. V, p. 353; — Alfred Stern, Das Leben Mirabeaus, t. II, pp. 195, 196, 198.

2 C'est-à-dire la dette non consolidée, la dette exigible.

l'Etat, et celle du ci-devant clergé, seront remboursées, suivant l'ordre qui sera indiqué, en assignats-monnaie, sans intérêts.

« Art. 2. Il n'y aura pas en circulation au delà de 1.200 millions d'assignats, compris les 400 millions déjà décrétés.

« Art. 3. Les assignats qui rentreront dans la caisse de l'extraordinaire seront brûlés ; et il ne pourra en être fait une nouvelle fabrication et émission sans un décret du corps législatif, toujours sous la condition qu'ils ne puissent ni excéder la valeur des biens nationaux, ni se trouver au-dessus de 1.200 millions en circulation. »

Les adversaires de la mesure se consolèrent à la française, en chantant et en répandant le couplet suivant sur l'air populaire J'ai du bon tabac :

J'ai des assignats.

J'en ai plein mes poches ;

J'ai des assignats

Qu'on ne paiera pas !

J'en ai pour tous les goûts divers :

Des blancs, des rouges et des verts.

J'ai des assignats.

J'en ai plein mes poches ;

J'ai des assignats

Qu'on ne paiera pas ^ !

1 Cf. Droz, t. III, pp. 267-270. — Louis Blanc, t. V, p. 52 et suiv. — Archives parlementaires, t. XIX,

Le départ de Necker était de mauvais augure pour le maintien du ministère dont il avait été longtemps considéré comme le chef, et dont la formation avait été la conséquence de son rappel triompiial \ La situation des ministres, déjà très ébranlée, reçut le dernier coup des débats soulevés à l'Assemblée par les troubles qui éclatèrent à Brest dans les premiers jours du mois de septembre 1790, puis qui s'y renouvelèrent et s'y prolongèrent avec des incidents et des contrecoups bizarres et des abus scandaleux.

L'insubordination qui, dans l'armée, avait abouti aux événements de Nancy, couvait aussi dans la marine. Elle s'y déclara en raison même de l'agglomération de matelots produite par les armements de précaution ordonnés par TAssemblée dans sa séance du 26 août. L'escadre réunie à Brest était placée sous le commandement de M. d'Albert de Bioms, transféré de Toulon à la suite des troubles racontés par nous dans un précédent ouvrage, et qui était demeuré en butte aux soupçons des patriotes -. Toutefois, ce fut par

pp. 48 et suiv., 263 et suiv., 3i6. — Histoire authentique et suivie de la Révolution de France, t. II, p. 40.

^ Cf. La Chute de Vancienne France. Les Débuts de la Révolution, pp. 287-238.

'^ Cf. La Fédération, p. 33o et suiv.

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l'Assemblée nationale elle-même que fut fourni le motif du premier soulèvement des marins.

Par son décret en date des i6, 19 et 21 août 1790, l'Assemblée, abrogeant « toutes les dispositions pénales contenues dans les ordonnances de la marine militaire » parce qu'elle les avait jugées « incompatibles avec les principes d'une constitution libre », avait institué dans tous ses détails un nouveau « code pénal pour être exécuté sur les vaisseaux, escadres et armées navales, et dans les ports et arsenaux^ ». Les adoucissements apportés par elle à l'antique discipline étaient de nature, pensait-elle, à la rendre très populaire parmi les matelots. Mais il se trouva, au contraire, que Tune, entre autres, des peines établies dans le nouveau code, « les fers avec un anneau et une petite chaîne traînante », les blessa profondément par la similitude qu'ils y virent avec l'un des traitements infligés aux galériens. La lecture publique du nouveau code faite, le 6 septembre, sur les bâtiments de l'escadre, y produisit un acte de rébellion ouverte. Les marins, au nombre de quinze cents, mirent les chaloupes à la mer et, après avoir débarqué, marchèrent sur

* Archives parlementaires^ t. XVIII, p. 297 et suiv.

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l'Hôtel-de-Ville, afin de porter en force leurs réclamations à la municipalité. Celle-ci réussit à leur persuader de lui envoyer seulement deux délégués par navire, et le résultat de la conférence fut que leurs plaintes seraient transmises par elle à l'Assemblée nationale. M. d'Albert s'engagea de son côté aies y faire parvenir. Le calme se rétablit momentanément. Mais il fut troublé de nouveau et de la façon la plus grave par une suite singulière de la crise que la Révolution avait amenée dans la plus importante de nos colonies, qui était alors l'ile de Saint-Domingue, dont le territoire était partagé entre la France et l'Espagne ^

Au point de vue national et international et au point de vue économique, la situation coloniale de la France, malgré les pertes énormes faites sous Louis XY, était bonne à la fin de l'ancien régime. « Le domaine colonial de 1789, dit un écrivain spécialiste, grand partisan d'ailleurs de la Révolution-, était supérieur à celui d'aujourd'hui en valeur internationale. Il l'égalait au moins en valeur intrinsèque... Les colonies ne coûtaient rien

1 Cf. Deux Amis de la Uhenté, t. VI, p. 148 et suiv. — Archives parlementaires, t. XVIII, p. 729.

2 Léon Deschamps, Les Colonies pendant la Révolution. La Constituante et la réforme coloniale, pp. 3, 9.

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à la nation et leur commerce de 296 millions était tout profit. » Il ne suit naturellement pas de là que tout fût pour le mieux dans le système politique et administratif qui s'y rapportait. Aux colonies comme en France, et plus qu'en France, il y avait des abus à réformer, des institutions de garantie et de contrôle à établir. Un premier pas avait été fait dans cette voie par la création en principe d'assemblées coloniales, analogues aux assemblées provinciales de la mère-patrie. Mais bien plus encore qu'en France, l'action réformatrice dans les colonies demandait beaucoup de science et de sagesse, de fermeté et de prudence réfléchies, parce que les éléments divers de la société coloniale, notamment à Saint-Domingue, étaient dans un état de complexité et de rivalité redoutables.

Un terrible fait surtout y rendait périlleux tout mouvement mal conçu. Contraire au droit naturel et au droit chrétien, l'esclavage des nègres^ une fois établi et alimenté par la traite, était devenu aux colonies une institution fondamentale, sur laquelle reposait l'édifice économique tout entier. « L'esclavage, dit l'écrivain déjà cité S était d'un intérêt vital pour les colonies. Gomme étaient établis

* Léon Deschamps, ouvrage cité, pp. 10-19.

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le travail et la propriété aux lies d'Amérique, il semblait impossible de se passer d'esclaves. On n'y connaissait que la grande propriété, et l'on n'y pratiquait que les cultures industrielles. Le travail de la coupe des cannes et des moulins à sucre, par exemple, exigeait la main-d'œuvre de la race nègre, résistante au climat tropical; celle des engagés avait été reconnue impossible et l'on y avait renoncé dès le début du siècle... Chaque colon était moins un agriculteur qu'un chef d'industrie, entouré parfois de plusieurs centaines d'ouvriers; de leur travail dépendait sa fortune, et de leur soumission sa vie...

« Diverses circonstances venaient encore compliquer cette situation. Il y avait aux colonies trois classes d'hommes, qui n'entraient pas dans le cadre de l'esclavage ou qui en étaient sortis, mais qui ne demandaient qu'à jouer un rôle. C'étaient les petits blancs, les mulâtres ou sang-mêlés et les affranciiis. Les premiers n'étaient pas propriétaires ; ils comprenaient les gens de loi, courtiers de commerce, soldats libérés ou réfractaires, domestiques, aventuriers, qui n'avaient pas d'attache dans le pays et qui étaient par nature fort turbulents. Arrivant avec des préjugés de race et de couleur, que n'atténuait pas, comme chez les planteurs, le contact journa-

lier avec les esclaves, ils se montraient les implacables ennemis des noirs, surtout des mulâtres, dont ils convoitaient les biens, et ils se portaient souvent à des actes de violence, même contre les agents du pouvoir. Les mulâtres et sang-mèlés n'étaient pas moins inquiétants. Descendant directement ou indirectement des blancs et des femmes esclaves, représentant l'une des immoralités que comporte l'esclavage, possédant au dire de l'un d'eux le quart des esclaves et le tiers des propriétés, ayant reçu une demi-instruction et, par leurs fréquents séjours en France, une demi-teinte de la philosophie métropolitaine, ils avaient la prétention, d'ailleurs parfaitement juste, d'être les égaux de leurs pères et frères blancs, dont ils partageaient les charges militaires et tinancières. Mais les blancs ne l'entendaient pas ainsi. Par vanité d'abord, puis par crainte réelle ou affectée à l'égard des noirs esclaves, ils refusaient tout partage ; ils sollicitaient même et obtenaient des aggravations plus ridicules qu'efficaces, dans la législation. Quant aux affranchis, ils restaient pauvres généralement et, par suite, jalousaient mulâtres et blancs ; ils conservaient, en outre, le contact avec leurs anciens compagnons de chaîne, et ils seront d'actifs agents d'insurrection. La haine de race et la

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guerre civile étaient donc à l'état latent dans les colonies. »

La philanthropie utopique et déclamatoire, louable d'ailleurs en plusieurs points, dont se piquait la philosophie du dix-huitième siècle, ne pouvait demeurer indifférente à la question de l'esclavage des noirs. L'abolition de cette coutume inhumaine eut alors sa place dans le vaste programme théorique des abus sociaux à réformer. A la fin de l'ancien régime, les très nombreux partisans de ce progrès comptaient parmi eux deux personnages qui n'étaient pas de petite importance : le Roi et son premier ministre, Louis XVI et Necker. Ce dernier donna même officiellement place à cette pensée, à cette espérance dans l'immense discours prononcé par lui à l'ouverture des États généraux. « Un jour viendra peut-être, dit-il, où vous étendrez plus loin votre intérêt: un jour viendra peut-être oii, associant à vos déliJjérations les députés des colonies, vous jetterez un regard de compassion sur ce malheureux peuple, dont on a fait un barbare objet de trafic, sur ces hommes semblables à nous par la pensée et surtout par la triste faculté de souffrir ; sur ces hommes cependant que, sans pitié pour leurs douloureuses plaintes, nous accumulons au fond d'un vaisseau pour aller ensuite

à pleines voiles les présenter aux chaînes qui les attendent ^.. »

Un zèle plus actif, mais moins pur, inspirait une association fondée en 1787 par Brissot, Sieyès et Gondorcet : la Société des Amis des noirs. « Elle était dirigée, dit M. Léon Deschamps-, par un comité régulateur, dont les premiers membres furent, avec les trois fondateurs, Mirabeau, La Fayette, le duc de la Rochefoucauld, Pétion, Glavière, Pellelier de Saint-Fargeau, Valadi, Carra, Bergasse, Gorsas, Le Page... La société ne différait pas, pour les principes et le mode d'action, de ces sociétés secrètes, clubs et loges maçonniques, qui existaient alors en grand nombre et qui exercèrent une profonde influence sur le mouvement révolutionnaire. On la disait même composée des membres de la loge des Philanthropes, affiliée au Gomité central du Grand-Orient. 11 semble toutefois qu'elle ait gardé auprès des autres une certaine originalité. Elle essaya d'abord de recruter des adliérents parmi tous ceux qui avaient quelques griefs contre la cour; puis elle s'adressa aux hommes du peuple dédaignés par les autres sociétés, et notamment aux artisans des faubourgs Saint-Antoine et Saint-Marceau. Elle

' Léon Deschamps, ouvrage cité, pp. 62-63. 2 Ouvrage cité, pp. 5o-53.

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forma ainsi un groupe nombreux, — ooo.ooo, dit-on, — réunissant toutes les classes sociales. Fondée à l'imitation des sociétés anglaises pour faire une propagande désintéressée en faveur des noirs, esclaves ou libres, elle généralisait souvent ses discussions, et elle agitait, avant la Révolution, les idées révolutionnaires de liberté et d'égalité; elle formulait déjà les droits de l'homme. Par cela même, autant que par sa composition toute démocratique, elle fut très influente. Elle se tint en correspondance avec toutes les sociétés d'action qui se fondèrent alors par toute la France. Elle pratiqua, avant les Jacobins, l'union, sinon l'affiliation jacobine. »

La société des Amis des noirs se préoccupait principalement de transformer en révoltés les sujets blancs du royaume de France. Mais elle n'oubliait pas entièrement les nègres des colonies. Ses principes et sa propagande sur ce dernier objet étaient trop peu conformes aux intérêts des colons, pour que ceux-ci ne se missent pas en mesure d'y opposer leur propre influence. C'est pour cela que fut fondée à Paris et ramifiée en province une association intitulée : « Société correspondante des colons français », qui fut définitivement constituée le 20 août 1789, et qui

avait son siège à l'hôtel Massiac, place de la Victoire. Composée de riches planteurs et de leurs amis, l'esprit ditc( aristocratique «y tint sans doute une place notable, mais elle compta pourtant au nombre de ses membres ou de ses alliés quelques-uns des partisans les plus déterminés et même des chefs du mouvement révolutionnaire en France. Tels notamment Moreau de Saint-Méry, le marquis de Gouy d'Arsy, Alexandre de Lameth, l'un des plus grands propriétaires de Saint- Domingue, et, sous l'influence de Lameth, Barnave lui-même, tandis que Mirabeau, comme nous l'avons vu, était l'un des principaux directeurs des Amis des noirs. Amis des noirs et Colons français se coudoyèrent ainsi fraternellement aux Jacobins K

Le règlement du 24 janvier 1789 pour l'élection aux Etats généraux était demeuré muet sur la représentation des colonies. Mais, avec la débilité connue du gouvernement, toutes les initiatives avaient le champ libre. Les colons de Saint-Domingue présents à Paris élurent de leur propre autorité huit représentants et, d'autre part, les planteurs de la colonie prirent sur eux d'en envoyer quatre. Dans sa séance du 4 jnillet l'Assem-

* Cf. Léon Deschamps, ouvrage cité, pp. 53-6o.

blée nationale reconnut définitivement six titulaires, dont la liste fut dressée par les élus provisoires eux-mêmes. Quelques mois plus tard, elle étendit la même concession aux autres colonies. Cette admission de députés coloniaux eut lieu contre l'avis de la Société de l'hôtel Massiac, qui rêvait pour les colonies une autonomie politique voisine de l'indépendance. Mais une fois la représentation constituée, elle agit de concert avec elle pour leurs intérêts communs. Selon la tendance successivement affirmée par elle pour les diverses branches de l'administration, l'Assemblée institua, le 2 mars 1790, un Comité spécial des colonies. L'influence des colons et de l'hôtel Massiac y avait la prépondérance K

Cette création fut déterminée par les mauvaises nouvelles arrivées des colonies et en particulier de Saint-Domingue. Surexcités par le succès de la Révolution en France et oubliant qu'en face des gens de couleur et surtout des esclaves, ils n'étaient eux-mêmes qu'une aristocratie très privilégiée, les blancs, et surtout les i^lanteurs, avaient voulu, eux aussi, faire table rase de l'ancien régime, s'emparer du gouvernement et de l'administration, et tenir

* Cf. Léon Deschamps, ouvrage cité, pp. 61-81.

à leur merci les représentants de l'autorité royale et du pouvoir métropolitain. Des comités s'étaient installés dans les paroisses et dans les districts, une assemblée provinciale avait été élue pour chacune des trois provinces de la partie française de Saint-Domingue, enfin une assemblée générale, composée de 212 membres, s'était réunie à Saint-Marc. Empiétant par avance sur les attributions que cette dernière n'allait pas tarder à usurper, l'assemblée provinciale du Nord, siégant au Gap, s'était engagée dans une lutte ouverte avec le gouverneur de la colonie, M. de Peynier.

« Le i3 novembre 1789, dit M. Léon Descliamps *, elle s'attribue le pouvoir législatif et exécutif. Coup sur coup, elle abolit les taxes, nomme un receveur, fait emploi des fonds, procède à un dénombrement pour établir le service des milices, emprisonne un nommé Dubois, qui a osé parler de l'affranchissement des noirs, casse le Conseil supérieur, qui a refusé de se laisser réduire aux fonctions judiciaires et qui a frappé de nullité l'emprisonnement de Dubois, en nomme un autre, force de Peynier à faire prêter, le i3 janvier 1790, le serment civique aux trou-

* Ouvrage cité, pp. 85-86.

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pes de terre et de mer, nomme son président, Bacon de la Chevalerie, capitaine général des troupes nationales. Devant une semblable attitude, voisine de la rébellion, le gouverneur n'avait, comme il le dit, qu'à recourir aux baïonnettes, et il se disposait à le faire au moment où il envoyait sa dépêche. »

Mise ainsi en demeure de se prononcer sur le régime des colonies, l'Assemblée nationale, sur le rapport de Barnave, adopta, dans la loi du 8 mars 1790, développée par l'instruction ou décret du 28 du même mois, le système de l'autonomie dans une très large mesure, en imitant d'ailleurs, autant que possible, l'organisation qu'elle était en train d'appliquer à la France elle-même.

i( Les assemblées de paroisses, seules circonscriptions électorales, députent directement à une assemblée coloniale. . . L'Assemblée coloniale a une pleine initiative pour les lois intérieures, qui sont exécutoires provisoirement, avec la sanction du gouverneur et jusqu'à l'approbation de l'Assemblée nationale et du Roi. Elle ne peut qu'émettre des vœux sur les questions communes à la métropole et à la colonie, sur lesquelles l'Assemblée nationalepeutseuledécréter... Nombre, forme et pouvoirs des assemblées administratives remplaçant les agents ministériels; nomina-