CHAPITRE XIII

Il faut que Jeanne entre les pots

Parle de réformation.

La nouvelle religion

A tant fait que les chambrières ,

Les savetiers et les tripières

En disputent publiquement.

Rejiy Bîîli.eau, comédie de la Reconnue.

ans l'oisiveté forcée où se voyait condamné le malheureux Eugène , son esprit, livré à mille perplexités, se perdait en projets plus aventureux les uns que les autres. Durant la solitude de ses nuits et d'une partie de ses journées , il ne cessait de se poser des questions à lui-même, qu'il résolvait toujours selon ses désirs , d'une manière suivant lui incontestable, et dont le raisonnement impassible de son oncle réduisait toute l'économie au néant dès les premiers mots. Non qu'Eugène lut convaincu ; mais son ignorance des choses du monde ne lui fournissait pas d'objections immédiates à des paroles brèves, souvent ironiques, et prononcées avec l'autorité du savoir , de l'expérience et de l'âge. Cependant la position occulte du comte d'Albret en France répugnait au caractère

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franc et généreux d'Eugène. Il trouvait cette situation équivoque, indigne d'un véritable gentilhomme, titre dont son oncle tirait tant de vanité, et les noms obscurs auxquels le nom d'Albret se trouvait mêlé dans cette intrigue politique lui semblaient confirmer ce jugement. Si, en effet, se demandait-il, le gouvernement actuel de la France est tellement absurde et odieux qu'il soit répoussé par tous, et que les nouveaux mandataires élus du peuple même lui soient opposés , pourquoi donc se cacher ? Pourquoi ne pas agir ouvertement ; pourquoi ne pas chercher à faire soi-même partie de ce gouvernement, en se faisant nommer député, et travailler ainsi hautement à l'améliorer ? Cela du moins peut s'avouer. Si mon oncle , émigré , proscrit, ne peut le faire, rien ne saurait m'empêcher, moi, de me mettre sur les rangs en me proposant pour candidat. Cette idée nouvelle s'empara de son esprit ; mais habitué à tant de déceptions auprès du comte d'Albret , il profita d'une promenade prolongée avec lui pour le mettre sur ce sujet , sans toutefois lui faire encore connaître son dessein.

J'admets volontiers, mou cher oncle, lui dit -il, que la révolution ait amené des injustices, des cruautés, des malheurs sans nombre. Cependant il faut que des causes bien puissantes et inévitables aient motivé cette révolution, puisqu'elle a eu heu , puisque tant d'hommes l'ont non seulement accueillie, mais y ont contribué. — Le corps social, lui répondit le comte, est soumis à des maladies comme le corps humain : tous deux ont une enfance, un âge niîir et une décrépitude. Dans leurs

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maladies, des médecins se présentent bientôt, les uns pour prescrire une diète sévère , un régime rigoureux ; d'autres empiriques , possesseurs de remèdes puissants, dits héroïques, se font fort de guérir immédiatement , et toujours ces charlatans obtiennent sur les masses plus d'empire que les hommes savants et sages, qui n'entreprennent une cure qu'avec défiance et qui ne flattent pas leurs malades d'une guérison soudaine par des moyens faciles. Certes, la France, qui a parcouru toutes les phases de l'existence, et qui approche de l'âge caduc, en subit toutes les conséquences ; mais, au lieu de chercher la santé et la force dans un régime qu'elle pût subir et propre à sa constitution, raisonnable enfin, elles'estmise entre les mains des charlatans empiriques qui l'ont tuée ou à peu près. — Une nation tout entière n'accepte pas des remèdes qui ne lui conviennent pas ; elle ne remet pas des intérêts aussi graves, ou du moins ne les laisse pas entre des mains inhabiles, quand elle se rend maîtresse de les choisir. — Mon cher enfant, il faut s'entendre. Qu'appelcz-vous une nation tout entière, et qu'est-ce que les intérêts de cette nation ? Une nation tout entière se compose d'individus qui possèdent et de prolétaires qui ne possèdent rien ; leurs intérêts par conséquent ne sauraient être les mêmes ; le régime qui convient aux uns ne saurait convenir aux autres. Le mot de nation, quand il s'agit de volonté universelle, unanime, de souveraineté du peuple, comme on dit, est un non-sens. Qu'entend-on par ce mot de souveraineté du peuple ? Depuis bientôt dix ans que l'on en parle, je ne cesse de me faire cette question.

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Le peuple ! Mais c'est vous, c'est moi, c'est tout le monde, réuni, formant corps indivisible. C'est la nation , comme vous disiez , la nation non fractionnée par individu ni par caste , mais en masse. Ensuite, si je ne me trompe, souveraineté implique le droit de commander. Or si le peuple, si la nation , si tout le monde enfin commande , qui donc obéira ? Il me semble évident que si le peuple commande il ne peut obéir , et que s'il obéit il n'est plus souverain. Je ne vois pas le moyen de sortir de ce dilemme. Si maintenant vous voulez mettre à la place de cette expression de nation ou de peuple celle de majorité, alors le mot sera plus exact et plus compréhensible. Mais remarquez bien une chose : il est hors de doute qu'il y a beaucoup plus de sots que d'hommes d'esprit, d'ignorants que de savants, de pauvres que de riches , peut-être même plus de méchants que de bons et de fripons que de gens honnêtes ; or veut-on mettre la minorité, composée nécessairement d'hommes qui ont intérêt à maintenir l'ordre, de savants, de sages, de gens d'expérience, d'honneur et de probité , à la merci d'une populace avide, ignorante, sotte et cruelle? Si c'est là ce que l'on veut, il faut le dire ; mais en révolution on a intérêt à le cacher. — Vous m'avez avoué que l'ancien régime offrait de grands abus ; il fallait bien les réformer, car des hommes sages, riches et d'une haute naissance même, ont concouru à cette réforme. — Je suis loin de le nier; mais ces hommes dont vous parlez, après avoir obtenu par le concours de leurs forces et de leurs lumières le redressement d'une partie de ces abus, n'ont

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pu s'arrêter, parce que leurs propres coopérateurs, ue trouvant pas leurs réformes suffisantes, les ont dépassés , et qu'il est toujours plus facile de détruire que d'édifier. D'ailleurs , en révolution , du moment que l'on renverse des institutions qui n'avaient peut-être pour elles que la sanction de l'habitude et de l'usage, les lois par lesquelles on remplace ces vieilles institutions, en admettant même que l'on en improvisât, manquent toujours de cette même sanction due au temps, et n'inspirent plus autant de respect que celles que l'on n'avait pas craint de renverser. Alors naissent l'anarchie et le désordre, puis la terreur et le despotisme, pour donner quelque valeur à ces nouvelles lois. — Il résulterait de là que des abus ne sauraient être remplacés par un régime plus sage dans un gouvernement établi, et qu'il faudrait les subir à tout jamais dans la crainte d'une révolution. — Vous poussez trop loin la conséquence, mon cher Eugène. Seulement, au lieu de consulter des ignorants et des fous, il ne faudrait choisir que des gens désintéressés et instruits. Eh ! mon Dieu ! remontez à l'établissement des sociétés , au commencement de la civilisation, et vous connaîtrez tout d'abord la forme du gouvernement le plus sage et le plus raisonnable. C'est la famille , dont le père est le chef et le roi. Les enfants, devenus pères à leur tour, s'éloignent et deviennent aussi chefs de leur famille. Ce régime, dit patriarcal , s'est perpétué jusqu'à nos jours en Afrique , en Arabie surtout , sans la moindre modification. Quand le terrain vient à manquer à ces nombreuses familles et que l'espace ne suffit plus à l'émigration et à l'établis—

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sèment indépendant de chacune d'elles, c'est le fils aîné qui succède à l'autorité du père , et la puissance se continue ainsi dans la même famille par ordre de primogéniture. Voilà l'établissement de toute société, établissement immuable parce qu'il est ie plus naturel, le plus logique, et qu'il se retrouve chez tous les peuples du monde, même chez les nations sauvages de l'Asie , de l'Afrique et de l'Amérique.

En Europe , chez les peuples les plus avancés dans la civilisation , ce même principe de l'autorité du père de famille a subi quelques changements , mais qui n'ont pu en altérer entièrement l'origine. Ainsi, quand les peuples, d'abord enfants mineurs soumis sans examen à un père ou roi, ont atteint un âge dit de raison, sont devenus majeurs enfin , ils se sont fait rendre des comptes par leur père ou roi; ils sont intervenus dans la gestion des biens de la famille. C'est pour cela que, dans notre ancienne monarchie, avaient lieu les assemblées des états ; c'est pour cela qu'a été institué le gouvernement dit représentatif, comme eu Angleterre. Tout cela marche et se soutient par la seule raison que la base de ce gouvernement repose toujours sur le principe naturel de la famille. Plus un gouvernement s'éloignera de ce principe éternel , moins il aura de puissance et de durée.

— Puisque la France s'est aujourd'hui émancipée, vous ne pourrez donc trouver extraordinaire, mon cher oncle , qu'elle se nomme une représentation nationale pour traiter de son gouvernement? — Sous son roi légitime , d'accord , répondit le

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comte. Mais, pour que cette représentation nationale ne soit pas un vain nom , il faut qu'elle soit composée des différentes castes ou classes de la nation , et il ne faut pas qu'une seule de ces classes soit admise à l'exclusion des autres, ainsi que cela a lieu avec ce système absurde de proscription de la noblesse et du clergé, en même temps que d'un prétendu suffrage universel , parce qu'alors l'immense majorité de vos représentants est nécessairement ignare, brutale et partiale. — En Angleterre , comment font-ils? — En Angleterre , la noblesse n'est pas exclue de la représentation ; elle est riche et considérée ; elle a une clientèle nombreuse qui fait contre-poids à l'opposition. Et remarquez que les Anglais n'ont pu établir leur gouvernement , qui est loin d'offrir toute sécurité pour l'avenir, qu'après quatre-vingts ans de révolutions. — Qu'appelez-vous l'opposition? — Mon cher enfant, dans tout gouvernement où la discussion orale ou écrite est permise , il se trouve toujours une opposition à tout ce que fait ce gouvernement ; cette opposition est composée de mécontents d'abord, ensuite de gens qui n'ont lien à perdre et qui ont tout à gagner à un changement : ce sont ordinairement des officiers sans troupe, des avocats sans causes, des médecins sans malades , des employés sans emplois , des ambitieux, des intrigants. Cette classe est facile à gagner , soit pour ceux qui sont de bonne foi , par le redressement des abus dévoilés , soit pour les autres par des faveurs , des emplois , de l'avancement, une position quelconque. A cette élite de l'opposition se joint une multitude d'hommes ta-

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rés, que la société repousse, les bâtards , les banqueroutiers , ceux mêmes que des infirmités physiques éloignent du monde , les hommes laids , contrefaits , vicieux. Cette dernière classe, irritée contre les lois et même les usages , répond au dédain , au mépris de la société , par une haine implacable , et ils sont opposés quand même , quel que soit le gouvernement qui ne les rendra pas honorés et aimés. — Mais, dit Eugène, il y a dans l'homme un sentiment inné du juste et de l'inj uste, du vrai et du faux , qui tôt ou tard doit surgir au milieu des masses , rendues malheureuses , et les ramener à de meilleurs sentiments. Déjà ne voyez-vous pas les populations faire des choix plus raisonnables parmi les représentants qu'elles viennent d'élire? N'est-il pas alors du devoir de tout bon Français de profiter de ce moment pour intervenir dans les affaires du pays? N'est-ce pas contribuer au mal et au désordre que de le laisser commettre sans s'y opposer quand il y a quelque chance d'y réussir, et ne pourrais-je pas employer mon inutilité à tendre vers ce but glorieux ? — Vous êtes fou , mon ami , interrompit le comte. D'abord, et fort heureusement, votre nom et votre âge ne vous permettent pas de vous mettre au rang des candidats à la représentation dite nationale; ensuite, consentiriez-vous à prêter le serment exigé de haine à la royauté ? serment odieux et qui vous fermerait à jamais toutes les portes sous un régime qui ne peut tarder à remplacer celui-ci. Et puis, grand Dieu! savez-vous ce que c'est aujouid'hui qu'un représentant du peuple français? J'ai vu ces hommes,

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moi, de 1789 à 1794 , et, dernièrement encore, j'ai fréquenté les membres de nos deux conseds des Cinq-Cents et des Anciens. Je ne vous parlerai pas de l'Assemblée constituante , formée à l'origine comme l'étaient nos anciens états généraux , mais de l'Assemblée législative, de la Convention, de nos conseils actuels. Placé à distance comme vous l'êtes , notre situation politique vous paraît cependant assez grave pour occuper tout le temps et les méditations des hommes appelés à porter aide et secours au gouvernement. Eh bien , persuadezvous que , pour la presque-totalité de nos députés, tout cela n'est qu'une partie de jeu; non pas même de jeu d'échecs, où l'on doit conserver son roi : c'est un jeu moins sérieux , où, maintenant surtout qu'il ne s'agit plus de la tête , l'on ne pense qu'à faire preuve d'adresse plus que d'esprit. De dévoùment , il n'en est plus question , ni de savoir, ni de raison, ni d'équité, mais d'astuce. L'enjeu se compose d'amours-propres aigris et d'intérêts froissés ou compromis , ce que l'on ne prend pas même la peine de dissimuler. Cela vous étonne? Mais comment en serait-il autrement? Voyons la composition de ces assemblées. Elles sont naturellement formées , en immense majorité, de provinciaux, tous fort étrangers aux affaires de l'état , car où les auraient-ils apprises ? mais fort occupés , au contraire , du maintien et de l'augmentation de leur propre fortune. Ce sont quelques petits propriétaires fonciers, des commerçants , calculateurs mesquins , quelques gens de lettres médiocres, des avocats surtout et en grand nombre , des hommes du palais , geus de

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loi , comme on dit , habitués à toutes les subtilités de la chicane et à défendre toutes les causes , bonnes ou mauvaises ; des ambitieux de bas étage voulant s'élever et surtout s'enrichir à tout prix. Parmi tous ces hommes , les premiers en intelligence, je veux bien l'admettre, dans les tripots et cafés de leurs petites villes , flattés par leurs parents, leurs amis, leurs condisciples, chacun se croit une capacité. Leur arrivée à Paris , sur ce grand théâtre où ils ne sont pas même aperçus , est pour eux suivie d'un désappointement cruel , qui contribue encore à redoubler la haine native de tout provincial pour la capitale , et de tout homme médiocre pour les supériorités réelles. Accoutumés à braver, à taquiner le citoyen maire de leur commune , ils reportent plus haut ces mêmes habitudes. Ne pouvant prendre position comme chefs de parti, ce qui n'est pas donné à tout le monde , ils se mettent à la remorque du plus audacieux, de celui qui leur offre le plus de chance de succès, c'est-à-dire d'emplois ou de fournitures à obtenir. Au milieu des coalitions, des querelles particulières , des intrigues , des tracasseries , dans lesquelles ils se trouvent alors jetés et entraînés, quelle place peuvent tenir les affaires delà France? Et ne peut-on affirmer que sur sept ceut cinquante députés il y en a sept cents de cette espèce? Certes , je n'oserais assurer qu'il y ait en ce moment dans les deux conseils cinquante députés qui , par leur caractère connu , leur position sociale indépendante et leurs honorables antécédents, se bornent consciencieusement à remplir leur mandat de loyal député , sans acception de

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parti. Qui pourrait maintenant s'étonner de ce qui arrive, et du dégoût général qu'inspire cette autorité collective, qui ne pense qu'à elle, qui n'agit que pour elle, au prix des sueurs, des pleurs et du sang de toute une population inquiète et souffrante , qui voit les chefs de ces divers partis se gorger d'or par les moyens les plus vils? Croyez-moi , j'en sais quelque chose , ayant eu , bien à regret , à en marchander, de ces hommes , pour une cause qu'ils ne sont pas dignes de servir. Du reste , dans le peu de temps que je viens de passer à Paris , dernièrement et même avant , nous reconnaissions le député au regard hébété avec lequel il considère les monuments des arts, à l'expression privée d'intelligence avec laquelle il écoute nos chefs-d'œuvre dramatiques , quand , par hasard , il s'expose à cet ennui. Et ce n'est pas chez eux étonnement naïf à la vue d'une chose nouvelle : c'est la suite du système commode qu'ils ont adopté : nihil admirari. Je vous dirai enfin que je n'ai jamais rencontré un député dans nos salons de Paris. Ils ne se voient qu'entre eux apparemment, par coteries, ou se réunissent, selon leurs affections , au Directoire , chez les ministres ou chez les chefs de l'opposition , réunions que s'interdit la société parisienne, qui trouve à mieux passer son temps. Ce qu'il y a de vraiment ignoble , c'est que cette tourbe ne s'agite ainsi que pour de l'argent ! Les véritables ambitieux sont en petit nombre , comme tout ce qu'il y a de fort et de grand , même dans les choses mauvaises ; tout le reste de ces chambres est médiocre ou bas. On veut des emplois , des missions , des fourni-

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turcs, pour soi ou pour les siens. On ne pense pas même à conserver long-temps une place quelconque ; mais on espère la faire fructifier , profiter , et ce qu'elle rapportera consolera de sa perte. Les exemples à citer ne me manqueraient pas.

Et voulez-vous avoir la preuve que la peinture que je vous trace de nos représentants n'est pas exagérée? Vous en rencontrerez , de ces députés, quelque part. Interrogez-les séparément et les uns sur les autres , et si le mépris qu'ils professent hautement pour chacun de leurs collègues d'un côté opposé ne s'exhale pas avec plus de violence que je viens de le faire , je consens à les reconnaître tous pour autant de Lycurgues et de Solons.

Maintenant, mon cher neveu, allez, si vous l'osez , vous mêler à une société si choisie ; mais non, vous le pourriez que vous ne le voudriez plus. D'ailleurs, je ne cesse de vous le répéter, patientez. Une crise politique est imminente en ce moment , et quel qu'en soit le résultat , je puis vous promettre que vous aurez très prochainement un aliment à l'activité qui vous tourmente. Jusque là jouissez de votre repos. Trop de choses d'une triste réalité nous menacent peut-être , pour occuper plus long-temps votre esprit de chimères.