CHAPITRE XIV
J'ai perdu chevaux et harnois A trois beaulx dez par monts et vaulx. Ma lance est au grenier aux noix Qui sert à seicher les drappeaulx.
Monologue du Gendarme cassé.
insi se passèrent quelques longues semaines , pendant lesquelles la tristesse d'Eugène parut s'accroître. Le soin que prenait le comte d'empêcher •l'entrevue solitaire des amants fut secondé par Eugène , qui craignait des transports auxquels il n'eût pas été maître de résister. Cependant , en entrant un matin dans le salon , à l'heure où Aglaé n'avait pas coutume de s'y trouver encore , Eugène fut étonné de l'y voir déjà établie. La surprise se peignit dans ses regards, et son premier mouvement fut de se retirer. Aglaé , qui remarqua soninteution, se leva et vint précipitamment au devant d'Eugène. Elle le saisit par le bras et lui demanda, d'un ton de voix qui trahissait son émotion , pourquoi il cherchait à la fuir. — Moi, chercher à vous fuir! ma chère Aglaé, lui dit-il. Vous ne le pensez point : hélas ! à quoi bon ? Il n'est plus temps. — Comment,
reprit-elle , regrettez-vous de ne pas l'avoir fait plus tôt ? — C'eût été peut-être mou devoir, ditil en baissant la voix. — Que parlez-vous de dévoir , Eugène? Sougeriez-Aous à me reprocher d'avoir oublié le mien? Et son visage se couvrit d'une éclatante rougeur, précurseur ordinaire de ces emportements auxquels elle se livrait trop souvent , mais qui , s'ils avaient la promptitude de la foudre , disparaissaient comme l'éclair. — Non , non , s'écria Eugène avec vivacité ; les reproches que je pourrais faire ne s'adressent qu'à moi; le seul peut-être que je me permette envers vous est le doute injurieux que vous paraissez avoir de mes sentiments pour vous : croyez qu'ils seront éternels. — Ne me faites point de protestations , Eugène , reprit-elle avec plus de calme : je crois à votre amour , je l'ai prouvé ; mais pourquoi ces sombres rêveries dans lesquelles je vous vois plongé? Je ne soupçonne point votre sincérité : si j'en doutais jamais, tout serait fini pour moi. Cependant je ne puis m'expliquer comment un sentiment qui fait toute ma joie peut faire votre malheur. Qu'avez-vous ? A voir vos conférences secrètes avec le comte, au soin qu'il prend maintenant de ne pas nous laisser un instant seuls ensemble, ce qui ne lui était jamais arrivé, j'ai pensé que peut-être lui aviez-vous confié... des choses... qu'il désapprouve; mais pourquoi ne pas m'admettre dans ces conciliabules? — Je n'ai rien confié à votre tuteur, interrompit Eugène avec effroi, et gardez-vous de le faire, ô ma chère Aglaé, si vous ne voulez rendre notre situai ion raille fois plus affreuse qu'elle n'est. — Vous
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m'inquiétez de plus en plus , Eugène. Parlez ! je vous en conjure. Qu'a donc notre situation de si affreux , puisque vous m'aimez comme je vous aime? Quelles nouvelles chimères vous créez-vous donc encore? Pourquoi cette tristesse. IN'est-elle pas le fruit de votre insupportable défiance ? En ce moment le comte , toujours aux aguets , entra dans le salon après avoir parcouru le parc sans y rencontrer son neveu. Son aspect troubla Eugène ; mais la liberté avec laquelle Aglaé s'approcha de son tuteur en lui disant qu'elle querellait Eugène sur sa mélancolie prouva au comte qu'Eugène n'avait rien dit de ce qu'il lui importait de cacher à sa pupille. Il sourit : — Monsieur de Lautrec admet et partage toutes les folies de ce siècle, ma chère enfant, dit-il à Aglaé , et vous avez bien fait de le gronder. Qu'il y prenne garde , continua-t-il en attachant sur Eugène un œil perçant ; la jeunesse qui joint beaucoup de désirs à peu d'expérience est sujette à se repaître d'illusions frivoles et d'espérances vaines. Cette disposition à espérer facilement et cette trompeuse ignorance des convenances et même des lois de la société répandent souvent un certain charme sur ces émotions tristes et douces, car elles allient les contraires. Et s'adressant à son neveu : Défiez-vous de ce sentiment, mon cher ami , malgré son attrait ; tôt ou tard les illusions s'évanouissent , et la vérité paraît d'autant plus cruelle dans sa nudité sévère, que le voile dont l'erreur l'avait revêtue était riche et séduisant. La mélancolie , si vantée de nos jours, n'a véritablement du son développement qu'à la reli-
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gion chrétienne, qui a appris aux hommes à désirer autre chose que ce que l'homme a droit d'attendre , et c'est une fausse et funeste interprétation du dogme consolant de l'immortalité. Le seul préservatif à cette triste maladie de notre siècle de déceptions est toujours en la puissance d'un esprit actif et d'une vie occupée ; on en trouve aussi le remède dans la résignation aux coups du sort et dans la pratique des devoirs sociaux. Les esprits faibles, dont l'imagination n'est pas réglée , sont seuls exposés aux suites de la mélancolie, lorsqu'ils ont le malheur d'être abandonnés à leurs pensées sans vouloir suivre de conseils ou prendre de guides ; et ces suites sont terribles ! Prenez-y garde.
Il y a une sorte de barbarie dans la raison appliquée à la douleur. Celle d'Eugène fut encore accrue par ces paroles du comte, dont tous les préceptes n'avaient réussi jusque alors qu'à redoubler ses peines ; mais Aglaé, que ce long discours avait irritée , ne put se contenir. Oh ! s'écria-t-elle , en s'adressant à son tuteur , vos consolations sont effrayantes ! En quoi voulez-vous que ces leçons s'appliquent à M. de Lautrec? Quels motifs peut-il avoir pour se désespérer au point que vous le supposez ? Q'une femme emportée par une grande passion et trahie se porte à un acte de désespoir, cela doit être : elle n'a que ce recours ; mais un homme aimé , chéri de tout ce qui l'approche , peut-il concevoir une semblable idée? — Vraiment, dit le comte, surpris delà -s i\ anté d'Aglaé, ma chère pupille me donne ellemême une leçon que je n'attendais de sa raison ni
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de son âge. En effet, continua-t-il avec ironie, ce que je vous en dis , mon cher neveu , ne peut vous convenir, vous à qui il ne manquerait cependant , pour succomber à cette déplorable disposition , que l'absence d'un sage mentor , si ma tendre amitié pour vous De m'engageait à vous en servir. Mais, ajouta-t-il , j'ai à communiquer à Eugène des choses d'une plus haute importance que vos querelles d'enfants. Laissez-nous , Aglaé, et remontez dans votre appartement. Aglaé étant sortie , le comte continua ainsi sans paraître apercevoir l'état d'anxiété dans lequel ses paroles avaient jeté son neveu.
Le lendemain de notre bal , et dernièrement encore, lui dit-il, je vous ai prédit un changement prochain dans les affaires publiques. Ces dépêches que je viens de recevoir m'apprennent qu'il vient d'avoir lieu ; mais les résultats eu sont bien funestes. Le Directoire vient de mettre deux de ses membres en accusation . Les Conseils sont décimés ; Moreau,se voyant compromis sans espoir de sauver Pichegru, son ami, l'a déuoncé ; les élections royalistes de quarante-neuf départements sont déclarées nulles ; les émigrés, ceux mêmes qui avaient obtenu une radiation provisoire , sont bannis de France ; on leur accorde un délai de quinze jours pour en sortir , sous peine d'être fusillés ; les nobles sont exclus par une loi de tous les emplois publics ; on leur refuse même les droits politiques. Le prince de Conti , la duchesse d'Orléans , sont chassés ; les conférences delordMalmesbury à Lille sont rompues , et, pour combler nos malheurs, la paix se fait avec le Portugal et se traite avec l'Au
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triche, comme si les rois voulaient légaliser l'iniquité du gouvernement usurpateur de la France. ^ oilà , mon cher Eugène , de véritables motifs de chagrin. Puisse mon exemple vous apprendre à supporter les coups de la destinée ! Je me vois encore trompé dans des espérances que j'avais conçues, non sans de fortes probabilités de succès. J'ai tout perdu , protections, fortune, amis, famille ! Je suis vieux , trop peut-être pour penser qu'un nouvel espoir aura le temps de se réaliser. Je ne me dissimule pas d'ailleurs que le projet du bien public n'est qu'une noble chimère ; que le hasard, les circonstances, les événements que personne ne prévoit et n'amène, changent les nations sans les rendre meilleures, et que les intentions de l'homme le plus droit et le plus sage n'ont presque jamais eu d'influence sur le bonheur de sa patrie. Cependant je ne perds pas courage. Il faut attendre ; ce gouvernement tombera de lui-même. Ces révolutions sans cesse renaissantes ne sont que les convulsions d'un corps à l'agonie ; elles se succéderont ainsi jusqu'à ce que le peuple fatigué rappelle son roi iégitime ; à moins que quelque soldat audacieux ne profite de la lassitude causée par l'anarchie pour y subslituerle despotisme , auquel cas le repos qu'il ferait goûter à la nation ferait la perte de toutes nos espérances : jusques là nous devons faire tête à l'orage. Je vais donc reprendre ma vie vagabonde ! 101 le va me paraître bien pénible après l'hospitalité que vous m'avez accordée et la douce habitude que j'avais si promptement contractée de vivre avec vous. Mes précautions sont prises, et je me suis ménagé un asile sûr dans
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le cas où je serais forcé d'abandonner encore la partie. Ce u'est pas que je croie que l'on suive à la rigueur les lois qui viennent d'être rendues : on ne voit pas arriver deux fois les mêmes événements dans un même siècle , et le système de la terreur est trop décrédité, cause une horreur trop générale , pour que , dans son propre intérêt, un gouvernement songe à le rétablir ; mais je ne puis, en appelant sur moi une surveillance à laquelle il est de mon devoir de me soustraire, attirer sur vous les soupçons d'une poliee ombrageuse : je dois donc m'expatrier. L'ji seul objet , mon cher ami , me cause de véritables inquiétudes. Que de fois pendant l'émigration me suis-je applaudi de l'isolement dans lequel j'avais toujours vécu, loin de ma famille et célibataire ! J'ai perdu cet avantage et je n'ose m'en plaindre : je vous quitte avec un véritable regret, mon cher neveu. Et cette
pauvre et intéressante Aglaé Je ne puis lui
faire partager les dangers de la vie nomade à laquelle je vais peut-être encore me trouver condamné. Que va-t-elle devenir ? Combien je me félicite de n'avoir pas attendu ce dernier moment pour vous faire à son sujet une confidence que vous auriez pu croire en ce moment le résultat de la nécessité. J'ai bien eu le dessein de la mettre dans quelque pension ; mais dans ces circonstances il ne m'est pas permis de me montrer dans les grandes villes : la mission dont je suis chargé m'oblige à des précautions que ma sûreté personnelle me ferait négliger. Votre âge, votre figure, vous rendent ce soin impossible ou au moins inconvenant. Par ces motifs elle ne peut rester ici. — Pourquoi
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cela ? interrompit Eugène avec empressement. Me croyez-vous capable de vous abandonner, à votre âge , proscrit pour une si belle cause , tandis que je vivrais ici seul et dans une oisiveté qui me pesé déjà trop ! Permettez-moi de vous suivre , mon cher oncle , de partager vos dangers , d'adoucir vos misères. Nous laisserons Àglaé ici, sous la garde du fidèle Escoubat. Nous sommes aimés de nos voisins , chéris des anciens vassaux de mon père : elle y sera tranquille et en paix. Tout à coup, frappé comme d'une inspiration soudaine et oubliant les folles craintes qu'il avait eues précédemment : d'ailleurs, continua-t-il, ne trouveraitelle pas aussi un asile assuré au presbvtère de Val surguères? Le pasteur a une nièce de l'âge à peu près d'Aglaé, qui lui serait une société douce et agréable. Voulez-vous que j'aille au presbytère ? Je ne crains pas de refus du curé. Le comte sourit de la chaleur que mettait son neveu dans ses instances, et l'embrassant affectueusement : Je n'attendais pas moins de votre cœur, lui dit-il, et j'accepte une partie de vos offres. Quant au curé O'Oonnell, vous oubliez que la proscription va l'atteindre aussi bien que moi, outre que ses préventions religieuses le feraient peut-être hésiter à donner à sa nièce une compagne inconnue. Ainsi laissons Aglaé au château ; vous viendrez avec moi et nous aurons le temps d'aviser à notre conduite ultérieure. Votre généreux dévoûment à notre noble cause me fait d'autant plus de plaisir, qu'il ne peut dans aucun cas nuire à votre fortune ou à votre tranquillité à venir. Je me suis ménagé un refuge dans la vallée d'Aran; nous pouvons nous y ren-
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dre en deux jours de marche. La paix avec l'Espagne vous donne la facilité d'y entrer et d'en sortir sans inquiétude. J'établis là mon quartiergénéral, et vous, en fidèle aide-de-camp, vous correspondrez avec nos amis de l'intérieur. Votre goût pour les montagnes , votre aptitude à ces courses, vous donneront la facilité de communiquer avec la France tantôt par un passage, tantôt par un autre : ils sont pour la plupart infréquentés ; ainsi vous pourrez échapper de cette sorte à tous les soupçons.
Cette proposition remplit Eugène d'une joie qu'il s'était cru, peu d'instants auparavant, incapable de ressentir jamais. Il quitta son oncle et fut se préparer à son prochain départ.
